Вижу Цель

- Я же сказал, сейчас меня интересует только Вера, а значит, я лечу в империю. Все остальное только после этого. И, к слову, если мне удастся помириться, если она меня простит, я женюсь на ней и, значит, привезу Веру сюда, если все-таки решу вернуться.

- Я понимаю, к чему ты ведешь, - кивнула Бреда, - но это меньшая из проблем. Вернешься, введем тебя в управляющий совет. Выделим долину с замком, и Вере не придется встречаться с Катей.

"Щедро!"

- Но ты ведь что-то в этом роде мне уже обещала, - сказал он вслух. - Разве нет?

- На этот раз все будет без подвоха.

- Хорошо, попробую тебе поверить, - решил Эрик, еще раз обдумав ситуацию. - О клане и о разводе мы договорились. Готовь бумаги и, будь любезна, не забудь про военное министерство. Все остальное - после разговора с Верой. Ваше посольство на Эно есть, я свяжусь с тобой через них...

На этом, собственно, разговор и закончился, но упоминание о посольстве навело Эрика на одну небесполезную мысль. Он нашел через планетарный информаторий коды связи с посольством империи Торбенов и, продолжив поиск чисто по наитию, обнаружил заодно и посольство Сибири. С ним и связался в первую очередь. Посольство откликнулось довольно скоро приятным голосом юной девушки-секретаря, которая поразила его до глубины души своим превосходным холодянским цуне.

Эрик поздоровался по-холодянски, но сразу же перешел на руз.

- О! - выдохнула секретарша. - Вы говорите по-нашему?

- Да, - подтвердил Эрик. - И кстати, на Холоде довольно много людей говорят на древнерусском.

- Так вы холодянин?

- Нет. Извините, не представился я кавалер ордена "Двойного дракона" коммодор Эрик Минц. И мне нужно поговорить с кем-нибудь из руководства.

Это подействовало, как очень сильный стимулятор, и уже через несколько минут Эрика соединили со статс-секретарем посольства Сибири. И уже от него Эрик узнал, что по последним данным наместница Ирина Мо все еще не вернулась на Сибирь, возглавляя Большое Посольство на Фронтире. Это было очень хорошее известие, и оно форменным образом подняло Эрику настроение.

Ну, а с посольством империи Торбенов Эрик связался только для того, чтобы официально поставить их в известность, что капитан-лейтенант Эрик Минц возвращается на родину...



3. Двадцать первое марта 2535 года, планета Трансвааль, система звезды Орендж

До Претории добирались шестнадцать дней. "Северянин-7" был старым грузопассажирским транспортом, и, хотя его обитаемая зона была оформлена и оснащена на манер четырехзвездного отеля, он мог совершать лишь короткие прыжки между хорошо разведанными и оснащенными "стационарными" маяками точками перехода. Поэтому так долго. Но нет худа без добра. За двадцать дней, прошедших после первого знакомства, Эсме немного привыкла к Эрику, да и с мыслью, что покидает - и, скорее всего, навсегда - родной мир успела свыкнуться. Эрик старался вести себя с ней ровно. Не задабривал, не подкупал и ни в чем не уговаривал. Объяснял, если нужно, пытался договориться или убедить. Ну, и, разумеется, ничего не приказывал. Тем не менее, жизнь всегда вносит коррективы даже в хорошо продуманные планы. Он мог, разумеется, не приказывать, но Эсме была уже в том возрасте, когда жизненный опыт может многому научить человека, тем более, когда в голове достаточно мозгов. Из медицинской карты девочки, полученной вместе с другими документами на усыновление, Эрик узнал много интересного. Внеклановая-то она внеклановая, но свободные горожане Холода вели свой род от нескольких волн переселенце из самостоятельно не выживших человеческих колоний. Конкретно линия наследования ее отца прослеживалась на протяжении более чем двухсот лет и восходила к колонии англоязычных канадцев. Материнская линия была еще древнее - почти триста лет - и происходила из колонии Баальбек. Как выяснил Эрик, воспользовавшись поисковой системой Холода, предки Эсме по материнской линии были арабами-христианами. Обе линии считались "чистыми", то есть не несли никаких очевидных генетических отклонений. Интеллект у девочки был на уровне ста тридцати, то есть, на границе одаренности. Рост выше среднего - к восемнадцати годам должна была вымахать под метр восемьдесят, - зрение и слух в норме, хорошая моторика, отличная обучаемость и полное отсутствие склонности к полноте. Одним словом, великолепный генотип, какой встретишь еще не у всех клановых. Так что, "покупая" кота в мешке, Эрик удочерил девочку с очень хорошим потенциалом, из которой при должном старании можно было воспитать вполне приличную - по имперским стандартам - аристократку.

"Вот и сделаем из тебя настоящую графиню!" - усмехнулся Эрик, наблюдая, как Эсме работает с терминалом.

Научилась она этому быстро, и почти весь полет до Претории занималась тем, что изучала новую родину - просматривала имевшиеся у Эрика файлы имперской энциклопедии, - да зубрила ланг. С лангом ей было проще, поскольку кроме холодянского, она знала староанглийский, на котором до сих пор говорила община, к которой принадлежал ее отец. Ну, а что такое ланг, как не язык, развившийся на основе английского?

В общем, занималась Эсме прилежно, и вела себя очень хорошо. Ей действительно не надо было приказывать. Она сама понимала, какой ей выпал шанс, и боялась все испортить. Этим она напоминала Эрику его самого в детстве, хотя он и был тогда гораздо более самостоятельным и, по большому счету, никого не боялся. Однако девочка не мальчик, ее история не похожа на его историю, и она не он. Поэтому, хотя он и был рад послушанию и покладистости, которые демонстрировала Эсме, Эрик пытался убрать из ее мотивов страх. Он понимал, разумеется, что сразу вдруг такое не происходит, но был при этом уверен, что терпение и труд все перетрут.

То же самое, можно сказать о "подкупе". Эрик покупать девочку не собирался. Ему такое и в голову прийти не могло. Но, взяв сиротку на попечение, первым делом одел ее с ног до головы, накупив заодно много всего, что, как он полагал, было необходимо, но, на самом деле, таковым не являлось. Дорогой персональный коммуникатор-браслет с множеством встроенных функций, мобильный терминал, и многое другое, включая несколько очаровательных кукол и великолепных наборов для рисования, конструирования или лепки. То, что этот "фестиваль невиданной щедрости" произведет на Эсме такое сильное впечатление, он подозревал. Не подумал только, что все это уж очень похоже на обыкновенную взятку. С этим тоже предстояло бороться, но на данный момент Эсме демонстрировала поведение, весьма удобное для "начинающего папы". Она не капризничала и ела все, что ей предлагали. Тут уже Эрику пришлось вмешаться и объяснить, что во всех случаях, когда есть выбор, выбирать нужно то, что нравится ей, и не оглядываться на него. Но это все еще было для нее непростым испытанием. Но зато она много занималась, быстро училась и не отказывалась от физических упражнений.

Сейчас, когда она получала в достаточном количестве все необходимые ей в ее возрасте белки, жиры и углеводы, калории и витамины, микроэлементы и минеральные добавки, пришло время нарастить немного мяса на костях, заодно обучив ребёнка нескольким необходимым в жизни приемам самообороны, и надо сказать, Эрик своего добился. За три недели путешествия до Претории, Эсме выросла на целых два сантиметра, достигнув весьма впечатляющих 147 сантиметров, и набрала три дополнительных килограмма живого веса, грамотно распределенного между основными мышечными группами. И те пять-шесть приемов "уличного боя", которые преподал ей Эрик, выполняла теперь с легкостью, в основе которой лежал подлинный автоматизм.





***





Претория оказалась небольшим компактным городом, застроенным старинными домами. Лишь в деловом центре торчало три-четыре десятка довольно приятных на вид небоскребов, в которых располагались штаб-квартиры промышленных и финансовых компаний, а также офисы правительственных учреждений Трансвааля. Местность вокруг города была гористая. Река - Вааль - протекала через всю Преторию, искусственно разделенная на три широких полноводных русла со множеством, ответвляющихся проток и каналов. Соответственно, зелени здесь было много, хотя вся она была местного происхождения. Другое дело, что трансваальские травы, цветы, деревья и кустарники были очень похожи на земные образцы и поэтому носили те же названия с добавлением литеры "М" - местный. Но в обиходе никто, разумеется, не называл березу - березой М.

Гостиница, заказанная Эриком заранее, размещалась в просторном белокаменном здании на берегу искусственного озера. Красивое место, отличное обслуживание, более чем приемлемый комфорт. У Эсме при виде отеля глаза, что называется, полезли на лоб:

- Мы будем здесь жить?

- Тебя что-то смущает?

- Нет, но это...

- Это то, к чему тебе придется привыкнуть, - твердо ответил он на ее недоумения и страхи. - Своего дома у меня пока, видишь ли, нет, так что привыкай жить в отелях.

Он понимал, разумеется, что она имеет в виду. Он и сам, - даже при том, что ему приходилось уже жить во дворцах, - впервые поселился в пятизвездочном отеле. Однако ему не хотелось начинать сейчас объясняться обо всем подряд. А, с другой стороны, ему очень хотелось, чтобы у Эсме остались об этом путешествии самые теплые воспоминания. Вот он и старался.

Апартаменты, снятые Эриком, вполне отвечали его ожиданиям. Две спальни гостиная, все комнаты просторные и светлые, с большими окнами и высокими потолками и обставлены красивой - но незнакомого дизайна - светлой деревянной мебелью.

- Нравится?

- Очень!


- Тогда выбирай спальню и устраивайся, а я пока поговорю с агентом бюро путешествий.

Эсме ушла в одну из спален, самолично перетащив туда два своих чемодана, а Эрик сел в кресло на балконе и связался с Карлом ван Хоттеном, чей код значился на квитанции о покупке билетов. Однако разговор с агентом Эрику решительно не понравился. Тот явно юлил и не говорил правду, но стоял на своем: "Извините, господин Минц, но произошла досадная ошибка: все билеты на "Ковчег 2", уходящий через семь дней к Фронтиру, проданы. И мы сможем вас отправить только двадцать третьего апреля на лайнере "Звезда полуночи". Агентство приносит вам свои глубочайшие извинения за доставленные неудобства, берет на себя оплату снятых вами апартаментов на весь срок вашего пребывания в Претории и в качестве компенсации предлагает вам тур по внутренним районам планеты, включая охоту на крупную дичь".

Ох, не верилось Эрику, что все дело в технической ошибке. Наверняка, ведь подсуетилась Бреда Вильф. Знать бы еще зачем ей понадобилось задерживать Эрика почти на целый месяц. Но делать нечего, агентство, с которым он имел дело, оказалось единственным, работающим на линии Трансвааль - Фронтир. Поэтому следующие три недели Эрик и Эсме развлекались, осматривая достопримечательности, охотясь на каких-то местных травоядных, плавая в бассейне и тренируясь в спортивных залах и на разнообразных тренажерах. Эсме за это время значительно подтянула свой ланг, еще больше окрепла и, что не лишнее, загорела. Загар у нее оказался весьма симпатичный. Она не обгорала на солнце, как большинство белокожих людей, но зато ее кожа приобретала оттенок темного золота.

Ну, а потом, все недоумения Эрика разрешились разом, и их с Эсме путешествие резко изменило свой характер.



4. Пятнадцатое апреля 2535 года, планета Трансвааль, система звезды Орендж

Ближе к вечеру с Эриком, гулявшим с Эсме по городу, связались из отеля и вежливо поинтересовались, не будет ли он так любезен, принять частный вызов.

- С вами хотела бы говорить госпожа Бернарда Шлезингер.

"Бернарда Шлезингер? Серьезно?"

- Соединяйте! - разрешил он.

- Здравствуйте, Эрик! - поздоровалась адмирал Шлезингер, едва открылся канал связи.

- Здравствуйте, госпожа адмирал!

- Зачем нам этот официоз? - сухо усмехнулась женщина-адмирал. - Называйте меня Бернардой.

- Принято! Рад вас слышать! Как вы поживаете?

- Неплохо! Но почему бы нам не поболтать лицом к лицу?

- Хотите сказать, что вы сейчас на Трансваале?

- Я в Претории.

- Отлично! - Адмирал нравилась Эрику, как человек и профессионал, но он понимал, что встреча эта не случайна, и речь пойдет о делах чрезвычайно серьезных. - Где? Когда?

- Вы сейчас где?

- Мы с дочкой осматриваем экспозицию Национальной Портретной Галереи.

- Не слишком ли она мала для таких экскурсий? Ей должно быть сейчас месяцев шесть, если я не ошибаюсь, - удивилась адмирал Шлезингер.

- Это другая дочь, - объяснил Эрик. - Приемная. Ей девять лет, и ей пора приобщиться к прекрасному.

- У вас есть приемная дочь?

- А вам не сказали?

- Судя по всему, мне много чего не успели сказать. Как смотрите, если через час прямо перед галерей? А где присесть решим на месте.

Так и сделали. Эрик с Эсме закончили осмотр экспозиции и, выйдя в назначенное время из галереи, встретились на улице с Бернардой Шлезингер. Впрочем, никто не обратил на них внимания, поскольку оба - и адмирал, и Эрик, - были одеты в штатское. Но настоящий разговор начался только спустя полтора часа, когда, отобедав, болтая о том, о сем, перешли к десерту. Вернее, десерт получила Эсме, а взрослые, отойдя к бару - на расстоянии прямой видимости от девочки, - заказали кофе с коньяком и сигары.

- Не знаю, что у вас произошло с Бредой, - сказала женщина, пустив клуб дыма, - но совет кланов от всей этой ситуации не в восторге.

- Совет кланов?

- Шлезигеры такой же клан, как и Вильфы, - объяснила адмирал. - Лично я, хоть и принадлежу к осевой линии и являюсь членом Семьи, в совет клана не вхожу, и, соответственно, не посвящена в большие секреты кланов. У меня свой путь, у них свой. Это я вам Эрик хочу сказать сразу, чтобы у вас не возникло недоумения, когда я не смогу ответить на ваши вопросы. А я не смогу, поскольку и сама в недоумении. Так вот, Эрик, есть некие решения совета кланов, и одно из них - но в форме "деликатного предложения" я и должна сейчас озвучить. Готовы?

- Давайте уж, адмирал, не томите, - усмехнулся в ответ Эрик. - Пуск!

- Ну, пуск, так пуск, - ответно усмехнулась Шлезингер, но лучше бы этого не делала: не все умеют улыбаться, даже если хотят. - Суть в том, что, поскольку на фронтах затишье, и, учитывая, что продлится оно по прогнозам аналитиков Главного Штаба, как минимум пару лет, президент и сенат решили выполнить взятые на себя Холодом обязательства и помочь империи Торбенов и их союзникам. Уф! Слишком длинная фраза.

- Холод посылает подмогу?

- Да, - подтвердила адмирал. - Экспедиционный Флот в составе трех эскадр, двух боевых и эскадры тылового обеспечения. Командовать флотом назначена я.

- Поздравляю! - отсалютовал Эрик бокалом с коньяком.

- Спасибо! Но я, с вашего позволения, хотела бы закончить свою речь.

- Я весь внимание.

- В состав флота решено ввести мою собственную эскадру, которая уже была на той стороне. Сейчас это 9-я ударная эскадра в составе сорока шести кораблей. Эскадра тылового обеспечения - это бывший тыл 4-го флота. Их переформировали, добавили полтора десятка крейсеров для усиления осуществления конвойных функций и переименовали в 41-ю эскадру. Некоторые колебания возникли по поводу второй боевой эскадры, но совет кланов настоял, чтобы это была ваша 37-я. Приказ отдан и через две-три недели, получив пополнение, она двинется на Гибралтар.

"37-я - это, чтобы я вернулся в строй, - задумался над сообщением Эрик, - но зачем я им сдался? Я что единственный толковый адмирал? Это вряд ли. Тогда что?"