Вижу Цель

- Объяснись!

- Тебе не стоило вмешиваться в мои дела, - повторил Эрик то, что должно было быть понятно и без пояснений. - Тем более после того, как ты пообещала мне помощь именно в разрешении возникшего этического конфликта между долгом и чувствами. Обещала, но сделала все наоборот, а я обмана не терплю. Манипулирования собой тоже. Поэтому, не обессудь. Мне такой матриарх не нужен. На этом все! Мы закончили. - И Эрик дал отбой.

Эти люди... Наверное, они, по-своему, даже неплохие, но Эрик, тот, каким он стал в последние несколько лет, так не мог. Раньше, три-четыре года назад, тоже не факт, что смог бы все это переварить, но, скорее всего, вписался бы. Слишком много они могли предложить, и не когда-нибудь в туманной перспективе будущего неопределенного, а сразу сейчас. Был никто, а стал...

"И кем же я стал?"

Отец семейства? Впрочем, какое семейство, таков и отец. Член клана, член семьи? Но, похоже, этой семье нужны были одни лишь его гениталии. Ну, и кое-какие специфические способности в придачу. А он сам... Да, они его и узнать толком не успели, какая уж тут семья! Что еще? Адмирал? Да, это стало интересным опытом, но, положа руку на сердце, он ведь не выслужил это звание, а получил его в подарок, как и знания, необходимые для исполнения новой роли. Так что, никем он не стал. Кем был, тем и остался, хотя, если быть искренним хотя бы перед самим собой, отказываться от всех этих нежданных сокровищ было жаль.

"Нобиль недоделанный! Патриций и адмирал!"

Похоже на то, что он все-таки погорячился. Вернуть Веру можно, наверное, и не бросая все коту под хвост. Но сделанного не воротишь. Решил уйти, значит, так тому и быть.





***





Забрав вещи с фрегата, Эрик вернулся на твердь. Вселился в гостиницу - красивое старинное здание в старом центре огромного города в тропической зоне западного континента, - пообедал в ближайшем ресторане и отправился навещать Эсме Вестбрук - внеклановую полноправную, хотя пока еще несовершеннолетнюю, гражданку республики Холод. Девочка оказалась высокой для своих лет - ей было всего девять, - худой и большеглазой. Волосы черные, кожа белая, темные глаза. Смотрит вопросительно. Напряжена. Насторожена. Боится, но держит себя в руках. Эрик таких девочек знал, помнил еще с тех времен, когда сам воспитывался в приюте. И взгляд этот сейчас узнал. Такое не забывается.

- Садись! - кивнул он на скамейку.

Приют для временного содержания сирот помещался посередине старого неухоженного парк. Сам дом новый, а вот деревья, видно, остались от прежних хозяев.

- Угощайся! - предложил Эрик и поставил рядом с осторожно присевшей на скамейку девочкой пакет со сладостями.

- Спасибо, сэр, - поблагодарила она, поедая голодными глазами все эти пряники, шоколадки и леденцы, - но я сейчас не хочу.

- Хочешь, - усмехнулся Эрик, садясь напротив нее. - Знаешь, как догадался?

- Как? - Все-таки она была еще маленьким ребенком и легко поддалась на провокацию.

- Я сам рос в приюте, - объяснил Эрик. - Потом попал на флот, выслужился в офицеры. Сейчас я капитан-лейтенант, как и твой отец. Только не на Холоде, а в другой стране, в другом мире. В империи Торбенов.

- Это далеко отсюда?

- Да, - кивнул Эрик. - но добраться туда можно за месяц или около того. Я это к чему. Я был с твоим отцом в том бою. Но я остался жив, а он нет. Меня тогда только ранили... А теперь я возвращаюсь на родину и хочу взять тебя с собой. Здесь ты одна, а там у тебя будет приемный отец. Это я о себе. Я конечно настоящего отца тебе не заменю. Его тебе никто не заменит. Но я постараюсь стать тебе другом. Захочешь, останешься Вестбрук. Но можешь и мою фамилию взять. У меня их две. Минц и Гольденрейн. Станешь графиней...

- Графиня - это кто?

- Графиня? Ну, это как нобилла-патрициана.

- Нобилла? - не поверила девочка.

- Нобилла, - подтвердил Эрик. - У нас там, это тоже звучит красиво. А, если захочешь, сможешь называться двумя фамилиями. Эсме Вестбрук-Минц графиня Гольденрейн. Как тебе?

- Вы не шутите? - забеспокоилась вдруг Эсме. - Не разыгрываете меня?

- Зачем мне? - пожал плечами Эрик. - Мы все с тобой сделаем по закону. Я тебя удочеряю. Бумаги уже оформляются. Все официально. Буду твоим приемным отцом, стану о тебе заботиться, как о родной, но "папой" можешь меня не называть. Зови по имени - Эрик. Ну, и язык наш придется выучить. У нас там на вашем языке никто не говорит.

Пока он говорил, девочка молчала. Она даже слова вставить не пыталась. Только сидела перед ним, напряженная, как готовый лопнуть стальной трос, слушала и смотрела на Эрика своими огромными темными глазами.

- Я конечно служу, - добавил он, чтобы быть с ребенком абсолютно честным. - Я флотский офицер. Пилот. Но у меня есть деньги. Наградные, за уничтоженные вражеские корабли. Смогу оплатить тебе частный пансион для девочек. Там условия хорошие... Светлые комнаты, питание... В общем, все. И климат у нас там, на Эно, отличный. Тепло. Фрукты растут...

Они проговорили часа два. Девочка расслабилась, наконец, ела сладости и иногда даже улыбалась, а Эрик рассказывал ей про Эно и Метрополис, где он собирался ее поселить, про космические корабли и про свое детство, в котором не оказалось человека, готового взять на себя заботу о нем...



2. Первое марта 2535 года, планета Холод, система звезды Поларис

Бреда связалась с ним только на следующий день - "Мудрое решение!" - и попросила о встрече. Вежливо, но не теряя достоинства, все-таки матриарх клана.

- Мы же можем встретиться?

"Почему бы и нет?" - за прошедшие сутки Эрик успел немного прийти в себя. Успокоился. "Огляделся по сторонам". Его гнев не то, чтобы остыл, но с ним уже можно было справиться. Вернее, с ним можно было жить, и он не мешал думать. И еще одно, но не менее важное обстоятельство: встреча с Эсме напомнила Эрику о том, откуда он пришел и через что прошел, чтобы стать тем, кем он, в конце концов, стал.

"Бреда манипулятор - это так. На то она и матриарх, чтобы всеми крутить и вертеть. Вопрос в другом. Достаточная ли это причина, чтобы отказаться от того, что, на самом деле, принадлежит мне по праву?"


Ответ на этот вопрос, вчера звучал совсем не так, как сегодня, и Эрик согласился на встречу, но, разумеется, на своих условиях:

- Хорошо! - ответил он Бреде. - Я нахожусь сейчас в Локарно. Приезжай!

- Где встретимся? - Похоже, его ответ ее не удивил. Предполагала. Готовилась.

- Тут есть ресторан "Ферма Каина", - предложил Эрик. - Говорят, там готовят аутентичные блюда со Старой Земли. Они называют это специалитетами. Что-то специфическое, то ли швейцарское, то ли австрийское. Не знаю, что это значит, но звучит соблазнительно.

- В три пополудни? - не стала спорить Бреда.

- Нет возражений, - согласился Эрик. - Я закажу столик на двоих.

Так он и сделал. Заказал, не откладывая, сразу после окончания разговора, и оказалось, что вовремя, поскольку ресторан этот пользовался успехом, и в три часа дня в нем почти не оставалось свободных столиков.

- Давай определимся! - Бреда сделала заказ - "Что-нибудь мясное, на ваше усмотрение..." - кивнула официанту, разливавшему вино, и, переходя к делу, посмотрела на Эрика.

Он на ее предложение не ответил, поскольку ожидал объяснений: о чем, собственно, идет речь?

- Я ни в чем тебе не соврала, - даже не взглянув на вино, продолжила женщина. - Ты сам видел, что происходит на границах. Бёза не моя фантазия, и твои способности оказались более чем востребованы...

- Извини, Бреда, но сейчас ты повторяешься, - остановил ее Эрик. - Я все это уже слышал. И сам тебе вчера сказал: все нормально. Ты по-своему права, и я тебя понимаю, хотя и не оправдываю. Впрочем, к делу это не относится. Что случилось, того уже не отменить. Я принял решение и от него не отступлюсь. И пока я не выясню отношений с Верой, ни о каком продолжении нашего сотрудничества, назовем это так, не может быть и речи.

- Катя согласна на развод, но хочет сохранить свое положение в семье.

"Что ж, это ее право, - согласился он мысленно. - Она в этой истории, скорее жертва, чем преступник. И потом она мать моих детей..."

- Какое отношение это имеет ко мне? - спросил он вслух.

- Мы бы хотели сохранить двери открытыми. Не сжигать мосты, если ты знаком с этой идиомой.

- Знаком. Продолжай. И для начала, объясни, будь любезна, что это означает в практическом смысле слова.

- Это означает, что ты остаешься членом клана, даже если возвращаешься в империю. Титул, имя, твоя доля в доходах...

"Любопытно". - Эрик был уже не против сдать назад, не потеряв при этом ни лица, ни самоуважения, но его насторожила такая готовность к компромиссам со стороны матриарха и стоящего за ее спиной управляющего совета.

- Но в таком случае, - кивнул он, - развод должен быть с обоюдного согласия супругов. Катя получает свою долю уважения, деньги и место под солнцем, а я права в воспитании детей.

При упоминании о детях, что-то дрогнуло в глазах Бреды, и Эрик этого не пропустил. Он уже догадался, что Якоб отнюдь не повторяет его генотип. Он будет силен и красив, когда вырастет, но вторым Эриком не станет.

- Твои отцовские права никто и не оспаривает.

- Значит, все, чего ты добиваешься, это сохранить видимость приличий? Я отзываю заявление о выходе из клана и соглашаюсь на "полюбовный" развод, а ты сделаешь так, чтобы Главное командование не уперлось рогом и не тянуло с моей отставкой. Я правильно понял расклад?

- Почти.

- Что я упустил?

- Сейчас объясню, - Бреда вспомнила наконец о вине и коротко приложилась губами к бокалу. - Кстати хорошее вино. Рекомендую.

- Спасибо, - вежливо поблагодарил Эрик, с интересом ожидавший продолжения. - Но я равнодушен к вину.

- Ладно. Бог с ним, с вином. Но прежде, чем мы продолжим, я хотела бы уточнить, приемлем ли для тебя такой вариант в принципе?

- Приемлем. У меня рейс на Трансвааль через четыре дня.

- Я знаю, - кивнула женщина. - Кстати, кому предназначен второй билет?

- Я удочерил девочку - дочь своего погибшего подчиненного.

- Она из нашего клана?

"Нашего? Забавно!"

- Нет, она из городских свободных.

- С этим могут быть проблемы, - поджала губы матриарх.

- Какие? - удивился Эрик.

- Дочь члена Семьи, даже приемная дочь - завидная невеста, но у внеклановых совсем другая генетика.

- Пусть тебя это не тревожит, - усмехнулся в ответ Эрик. - Я ее удочерил не как Вильф, а как Минц. Она Минц, Бреда, и меня не волнует, какие такие проблемы возникнут в связи с этим у твоего клана. Тем более, что вы все здесь, а мы с девочкой будем там.

- Значит, визит в империю даже не обсуждается?