Вижу Цель

Позже, доктор 'т Хоофт утверждал, что никаких собственных воспоминаний диагностика памяти активировать не должна и не может. Возможно, что в общем случае все так и обстоит. Однако Эрик, судя по всему, к общим случаям отношения не имел. Его личная память отреагировала на синоптическое зондирование активацией глубинных воспоминаний, большая часть из которых не то, что не должна была уцелеть по прошествии столь длительного периода времени, они - эти воспоминания - в принципе, не могли даже возникнуть. Все дело в том, что человеческое восприятие построено на предыдущем опыте и не в последнюю очередь зависит от возможности дать воспринимаемому объекту или событию вербальную интерпретацию. Человек видит стол, прежде всего, потому что, благодаря опыту, знает, что это такое - он видел его прежде и многократно пользовался им по назначению, - и, главное, знает, для чего этот объект нужен и как он называется. Незнакомые объекты и явления опознать сложнее, особенно если их не с чем сравнить. Но и в этом случае помогает предыдущий опыт. Человек, никогда не видевший снега и даже незнакомый с самой концепцией замерзшей от холода воды, все-таки может сказать, что снег белый и холодный, и падает откуда-то сверху, как дождь или как песок сразу после песчаной бури. Однако новорожденный еще не успел овладеть человеческим языком, и потому у него нет слов, чтобы обозначить то, что он видит, слышит или ощущает каким-либо другим способом. Его жизненный опыт крайне ограничен, и с чем бы он ни встретился, все для него ново, и это новое не с чем сравнить. Поэтому события, увиденные глазами младенца, не похожи сами на себя, в том смысле, что они и близко не напоминают то, какими их воспринимают взрослые люди. Соответственно, ребенку нечего запоминать, и это, в частности, объясняет, почему большинство людей не помнят своего раннего детства. Впрочем, кое-кто утверждает, что сохранил о том времени некие обрывочные воспоминания. Ничего определенного. Образ здесь, ощущение там. Эрик про такое читал, но сам он ничего о своем раннем детстве до сих пор не помнил. И вдруг это случилось.

Он вспомнил лицо матери, интерпретировав с помощью информации, хранящейся в памяти взрослого человека, смутный образ, возникший в мозгу младенца. Вспомнил отца и некоторых других людей, незнакомых ему мужчин и женщин. Вспомнил запахи и звуки, ощущение тепла и холода, свет и тени. Каким-то непостижимым образом - возможно, это было связано с особенностями его нервной системы, - Эрик сохранил в темных глубинах своей памяти массу бессмысленных на первый взгляд образов. Никогда прежде он ничего подобного за собой не замечал, да и сейчас полагал, что случившееся с ним больше походит на магию, чем на достоверный психический феномен.

"Вынырнув" из своего искусственного беспамятства и отлеживаясь на госпитальной койке, чтобы прейти в себя после пережитого вмешательства, он первым делом вспомнил не сражения, в которых участвовал адмирал Фокин, а совершенно другие, неожиданные и невероятные вещи. В памяти Эрика всплыли нечеткие и неопределенные - словно, окутанные туманом, - воспоминания, относящиеся, по-видимому, к его раннему детству. Феномен, однако, состоял в том, что они - эти зыбкие образы, которые и воспоминаниями-то назвать язык не повернется, - были "записаны" целиком и сохранились в закромах его памяти совершенно нетронутыми. Неосознанные, не интерпретированные и уж точно, что не осмысленные, они всплыли к границам сознания, и сейчас, когда они оказались в "открытом доступе", Эрику ничего не стоило произвести анализ "запечатленного" и интерпретировать представшие перед ним "факты" с помощью тех знаний, которыми он теперь обладал. Так он и поступил, и результат превзошел все его ожидания.

Богатство, столь неожиданно оказавшееся в его распоряжении, было поистине безмерным. Во всяком случае для него самого. Оказывается, он запомнил не только лица и ситуации, не одни лишь пейзажи, предметы и поступки окружавших его людей, но и многое из того, что эти люди произносили вслух. Множество отдельных слов, коротких реплик и даже целых фраз на холодянском цуне, старорусском, дойче и ланге. Он вспомнил несколько песенок на цуне, которые пела ему мать, пару-другую разговоров, состоявшихся между нею и его отцом, и, наконец, последние слова прощания, произнесенные этой знакомой и одновременно совершенно незнакомой женщиной, когда мужчина по имени Федор Рус, приняв едва ли способного понять происходящее Эрика из ее рук, уже поднимался на борт старенького имперского шлюпа типа "корсар"... Множество разнообразных воспоминаний, объяснивших ему среди прочего и то, как он попал в Смоляной Городок и почему, в конце концов, оказался там один.

Эрик лежал с закрытыми глазами, "дышал носом" и вспоминал. И чем больше он разбирался в своем прошлом, тем яснее становилось его будущее. Теперь ему стало очевидно, что без этих нежданных даров он никогда не стал бы настоящим Морицем Вильфом, но сейчас, вспомнив, как мать называла его Рици, и как отец, знавший, верно, что он делает и для чего, рассказывал несмышленому ребенку, что это такое быть Первым из Вильфов, Эрик, и в самом деле, стал тем, кем его хотели видеть отец и мать. Именно это, а не опыт и знания Олега Фокина, стало главным открытием Эрика, когда он вынырнул, наконец, из небытия. Он знал теперь ответы на многие очень важные для очень многих людей вопросы, но вот рассказывать об этом кому-нибудь еще, пока явно не стоило. Воспоминания - ценный ресурс, но принадлежат они ему одному, и делиться ими с другими людьми Эрик не хотел. Во всяком случае, пока...



4. Третье апреля 2534 года, Холод

Ближе к вечеру рядом с Эриком из неоткуда и совершенно неожиданно возникла вдруг Катя бывшая ван дер Багге, и начала о нем заботиться. Если честно, это было ново для Эрика и в некотором смысле даже странно. Так уж вышло, что никто о нем никогда так не заботился, даже Вера, а уж ближе лейтенанта Мельник у него никого, по сути, не было. Анна не в счет, там все обстояло по-другому. Но с Верой они были по-настоящему близки. Однако заботиться она, похоже, не умела. Зато, как выяснилось, это умела делать его новоиспеченная жена, которая так о нем "озаботилась", что нечувствительно перешла от того к этому. И с энтузиазмом юности уже собралась, было, забраться к нему под одеяло, но тут, как всегда, не вовремя в комнате отдыха объявились врачи и, выпроводив Катю Вильф в коридор, снова взялись за Эрика. Согласно стандартному протоколу, доктор 'т Хоофт с ассистентом собирались сейчас проверить качество "переноса" и, что, пожалуй, важнее - состояние нервной системы Эрика после инкорпорирования "полноразмерной матрицы 3-его типа". Дело в том, что, в известной мере, Эрик представлял собой некий малоизученный научный феномен, и это вызывало у господина нейрокорректора нешуточную озабоченность, не говоря уже о научном интересе.

- Видите ли, коммодор, - объяснил Эрику создавшуюся ситуацию Дирк 'т Хоофт, - ваш случай уникален, так как в прошлом матрицы такого уровня сложности ставились только тем Вильфам, которые родились и выросли под наблюдением наших специалистов. Для них инкорпорирование являлось обычным делом, так как их к этому специально готовили с раннего детства. Сначала матрицы 1-го уровня сложности. Что-нибудь вроде умения стрелять из лука или техники плавания стилем брас. Затем матрицы 2-го уровня. Вам мы их тоже поставим, но несколько позже. Адмирал Фокин был, разумеется, великим флотоводцем, но в те времена, когда он служил на флоте, пилотирование боевых кораблей несколько отличалось от того, с чем придется иметь дело вам. Умение управлять современным крейсером как раз и является примером матрицы 2-го уровня сложности, так как речь здесь идет не только о моторных или сенсорных навыках, но также о большом объеме информации, которой должен обладать пилот тяжелого корабля. Ну, а командующему эскадрой, кроме того, следует знать тактико-технические характеристики своих и чужих кораблей, современные тактические приемы, учитывающие мощность используемого вооружения и так далее. Все это и относится к матрицам 2-го уровня, только после установки которых, в обычном случае и переходят к матрицам 3-го уровня. Вы же всех этих ступеней подготовки не проходили, и в результате ваша нервная система перенесла серьезный стресс. Вот мы и хотим проверить, все ли прошло гладко.

- Ну, и что со мной не так? - Эрик предположил, что есть в этой истории что-то еще, и, как тут же выяснилось, не ошибся.

- Не то, чтобы не так, - поморщился доктор 'т Хоофт в ответ на его вопрос, - но ваш мозг, коммодор, необычайно активен, и я пока не знаю, хорошо это или плохо. Просто, знаете ли, светится весь! Не должен, по идее, но факты упрямая вещь, он светится!

- То есть, мой мозг весь в работе?

- Можно сказать и так, - пожал плечами доктор 'т Хоофт, - но я хотел бы, прежде всего, проверить устойчивость нервных связей и скорость прохождения по ним командных импульсов. Затем мы исследуем вашу сенсорную систему и обратные связи в эффекторном кольце. Если все нормально, и эффект возбуждения нервной системы связан с чем-то другим, надо бы разобраться, хорошо это или плохо, и где находится источник повышенной активации. Где-то так.

- Что ж, - согласился Эрик, выслушав доктора, - давайте проверять!

Он был отнюдь не против дополнительной проверки. И дело здесь было не столько в его доверии к познаниям и профессионализму господ нейрокорректоров, сколько в его собственной обеспокоенности состоянием своей нервной системы. Уже одно то, что он вспомнил то, что не должен был помнить, было похоже на чудо, и Эрик не отказался бы узнать, не сломал ли этот феномен что-нибудь важное в его многострадальной голове. Но кроме эффектов, связанных с активизацией механизмов памяти, очнувшись после вмешательства, Эрик обнаружил и кое-что еще.

Сначала он не обратил внимания на изменившиеся характеристики своего восприятия, но, когда к нему наведалась его молодая жена, игнорировать случившуюся метаморфозу стало уже попросту невозможно. Первое впечатление было такое, что Катя "едва шевелится". Она двигалась так медленно, - как сонная муха или при ускоренной съемке - что Эрик едва не высказал свое раздражение вслух. Но мало того, что Катя "поспешала крайне медленно", она еще и говорила слишком громко и при этом невозможно растягивала слова. Эрику понадобилось время - секунд десять-пятнадцать, никак не меньше, - прежде чем он сообразил, что проблема не в ней, а в нем. Его восприятие изменилось. Чувства обострились, а время реакции ускорилось. Эрик ведь и раньше мог любого обставить, если речь шла о скорости обработки информации, но сейчас это было уже за гранью разумного. Он даже испугался, что так теперь все время и будет жить в замедленном мире, но, к счастью, довольно быстро обнаружил, что может сознательно регулировать, как скорость восприятия, так и его порог.

Сейчас он уже знал, что может ускоряться, но может так же работать "в обычном режиме". Это было ценное качество и крайне любопытный феномен, но кроме того, это могло стать и причиной для беспокойства. Иди знай, не являются ли все эти странные эффекты результатом того, что у него в голове сломалось что-нибудь важное, чего ему потом будет не хватать?

"Пусть проверяют!" - решил он, отдаваясь на милость господ нейрокорректоров.

И они проверяли. Долго и упорно, и со всех углов зрения. Но ничего так и не нашли. Все было нормально с его мозгом, кроме, разве что, того факта, что он работал, что называется, за двоих!



5. Пятое апреля 2534 года, Холод

Утро пятого апреля 2534 года, а вернее, восход Солариса, Эрик встретил на балконе Северного редута. Это была старая крепость, оставшаяся еще от тех времен, когда кланы делили власть и пригодные для освоения территории силой оружия. Эпоха клановых войн, как рассказали ему хронисты, началась примерно через сорок лет после высадки на Холод и продолжалась почти семь десятков лет. Именно тогда практически бесследно исчезли некоторые фамилии, а другие превратились из Великих домов в Малые. Вильфы в ту пору тоже поглотили кое-кого из своих врагов и соратников. Во всяком случае, именно тогда в клан, как младшие дома и клиенты, вошли, Поляковы, де Врейны, Мюстерсы и Менухины. Впрочем, войны, в конце концов, отгремели, кровь пролилась, и пирог власти и богатства был поделен. Осталась память о том страшном времени, и вот такие реликвии былых времен, как Северный редут - крепость, запирающая устье Невы.

Сейчас в старой крепости располагался Штаб Первого Кондотьера "Армада Вильфа" - командующего вооруженными силами клана Вильф. Следует, однако, иметь в виду, что это была уже совсем не та армия, если сравнивать ее со сражалавшейся некогда в клановых войнах. Нынешний командующий и его штаб имели несколько иные функции: они поддерживали связь с Главным Штабом вооруженных сил республики Холод, занимались рекрутским набором и обучением волонтеров в интересах республики и клана, а также курировали резервистов и руководили небольшой, но отлично обученной и оснащенной частной армией клана, которая охраняла стратегические объекты Вильфов на территории Гардарики и анклавы клана на других материках, островах и планетах. Соответственно, в распоряжении Алека Чарни - Первого Кондотьера "Армада Вильфа" - находилась и тяжелая бронетехника, и боевые корабли, - крейсера, эсминцы и фрегаты, - не входящие при этом в состав холодянского флота, но являвшиеся вместе с космическими силами других кланов последним резервом республики.

Эрик прилетел к адмиралу Чарни, чтобы познакомиться - все-таки он теперь не последнее лицо в семье - и заодно обсудить с ним некоторые персоналии, поскольку 37-ю эскадру формировал именно Первый Кондотьер. Но по ходу разговора, - а он как раз и происходил на балконе Северного редута, - возникли и другие вопросы. Эрику, например, стало интересно, какими силами располагает сейчас клан.

- У нас три миллиона семьсот тысяч кланников и еще порядка восьмидесяти миллионов полноправных граждан здесь в Гардарике и на других контролируемых кланом территориях, - ничуть не удивившись вопросу, начал посвящать Эрика в подробности адмирал Чарни. - В крайнем случае, если мобилизовать всех без исключения способных нести оружие, мы можем поставить под ружье около десяти миллионов бойцов. Скорее даже одиннадцать, но это будет зависеть от многих привходящих факторов. И еще тысяч двести наберем среди договорных рабов и среди клиентов из числа переселенцев и внеклановых городских групп в больших агломерациях. Но это, как ты сам понимаешь, только на случай полного обвала. Учти так же, что более половины этих людей будут мобилизованы центральным командованием, ну а остальные понадобятся нам, чтобы прикрыть эвакуацию стариков, женщин и детей, и чтобы вывезти хотя бы часть наших активов. Полагаю, что, даже если все пойдет вкривь и вкось, этот момент наступит нескоро. Думаю, лет через тридцать. Быстрее бёза до нас не доберутся. Но тенденция станет очевидна уже лет через пятнадцать-двадцать, а к этому времени, даст бог, в моем кресле будет сидеть уже кто-нибудь другой, и это ему придется начинать процесс постепенного отхода. Однако я надеюсь, что флот с поставленной задачей справится, и "великий драп" так и останется всего лишь гипотетическим планом на крайний случай.

Что ж, рассуждение трезвое, но на то Чарни и кондотьер, чтобы думать на опережение. А Эрика, который, выслушав кондотьера, в очередной раз признал, что остаться на Холоде было абсолютно правильным решением, уже интересовал другой, более актуальный на данный момент вопрос.

- Я, собственно, имел в виду, темпы пополнения наших шестой, двадцать первой и тридцать седьмой эскадр, если конечно будет кого пополнять.

Мысль неприятная, зато честная. Если бёза настолько сильны, как докладывает разведка, флоту предстоит вполне эпическое побоище. Но думать о том, что его собственная эскадра может лечь костьми где-то там, на границах республики, не хотелось, а вот о пополнении после понесенных потер следовало побеспокоиться заранее, потому что убыль "вымпелов" и личного состава в ожидавшей холодян резне представлялась возможной, и, скорее всего, даже неизбежной.

- На данный момент, - Чарни прищурился, наблюдая, как из-за морского горизонта выдвигается край холодноватого местного светила, - мы готовим миллион двести тысяч рекрутов для второй волны мобилизации и возвращаем в строй пятьдесят тысяч резервистов второй очереди. И, разумеется, усиливаем охрану стратегически важных объектов. Война на дворе. Мало ли кому какая блажь в голову взбредет!

- А корабли?

- Республиканские верфи работают весьма эффективно, но настоящего темпа еще не достигли. А наши верфи, напротив, уже вышли на пик производства, так что единственный способ увеличить показатели - расширение мощностей. Этим мы сейчас и заняты. Не я лично, разумеется. В Семье есть кому заняться промышленностью и кроме меня.

"В семье! - усмехнулся мысленно Эрик. - Он сказал, в семье!"

И, вроде бы, не новость, - ведь Эрик прошел полный "апгрейд", получив в голову целых три матрицы 2-го уровня, - но все равно, мир Холода остается для него Терра Инкогнита, где все ново, а что не ново, то чуждо. Во всяком случае, пока - а может быть, и навсегда, - не свое.

Взять хотя бы понятие "Семья". Кондотьер Чарни - заслуженный адмирал, командующий всеми вооруженными силами клана Вильф, и ему, наверняка, есть, чем гордиться, но, только посмотрите на него, когда он намекает на свою принадлежность к семье! А все дело в сложной, буквально вывернутой наизнанку - если сравнивать с империей Торбенов, - структуре холодянского общества. Семьи, кланы, малые дома и клиенты Семьи, договорные рабы и клиенты клана из числа переселенцев и внекланового населения больших городов. И это, не считая, наемных работников из других миров, элоев, не имеющих гражданского статуса, и каких-то уже и вовсе экзотических социальных групп. Выглядит странно, но, в целом, понятно. Однако, если заглянуть в глубь системы, рассмотреть внутренние связи всех этих групп, можно обнаружить куда более странные вещи.

Как там сказала Эрику Грит Мюстерс? "Клан и семья не одно и то же... Клан многочисленнее семьи, но все решает именно семья, как бы малочисленна она ни была". А вот и пример того, как это бывает на самом деле. Все кланники, назначаемые на высокие посты, автоматически становятся членами Семьи. Правда только на одно поколение. Но вот в элиту клана они входят навсегда. И адмирал Чарни, который по рождению является всего лишь клиентом дома Фокин, сейчас, став Первым кондотьером клана Вильф, формально является членом Семьи, а это почет и уважение, имеющие к тому же свой золотой эквивалент. Дети адмирала - в отличие от него, - не относятся к членам Семьи, но зато они теперь высшая аристократия клана, а это немало! Такие вот чудеса социальной стратификации и сословной эквилибристики, и ведь это всего лишь один из фрагментов многоцветной мозаики, имя которой холодянское общество. Вся картина куда сложнее.


- Господа, могу я вам помешать? - от размышлений Эрика отвлек голос Кати, неслышно подошедшей к ним сзади. - Могу, господа? Или вы в гневе сбросите меня в океан?

"Способная девочка!"

И в самом деле способная. Умная, внимательная к деталям, и талантливая: даже оторопь берет, так изящно изображает из себя то наивную дурочку-подростка, то прожженную циничную суку. Но Эрик-то знает, она не дура, и наивность ее наигранная. В меру цинична - вот здесь ей и играть почти не приходится, - и, разумеется, себе на уме. Ее, как и многих других холодянских аристократок, едва ли не с пеленок готовили к тому, чтобы стать приличной женой для правильного человека. В империи такое, в принципе, тоже практикуется, - взять хотя бы ту же Анну, - но на Холоде все обстоит куда интереснее. Чтобы правильно выйти замуж, недостаточно принадлежать к знати и уметь себя вести, требуется генетическое соответствие, потому что Семьи и кланы озабочены здоровьем, умом и талантами своих будущих вождей. Такова, кстати, и сама Катя бывшая ван дер Багге. Она ведь не просто здоровая молодая женщина или, правильнее сказать, девушка. Она результат многовекового "противоестественного" отбора. Красива, умна, артистична, неплохо обучена, отлично натренирована, и, когда пришло время, безропотно выполнила свой "солдатский" долг: вышла замуж за того, на кого ей указали "старшие товарищи". И ведет себя соответственно: не изображает из себя жертву обстоятельств, не хамит и букой не ходит. Демонстрирует немереные "любовь и нежность" к новоиспечённому супругу, и, надо сказать, совсем неплохо эти чувства изображает. Во всяком случае, в постели с ней не скучно, да и вне спальни умеет девушка поднять мужу настроение. Мотается вот с Эриком по всему Холоду, появляясь тут и там тогда, когда, вроде бы, и не ждешь, но всегда вовремя и более чем уместно.

- Господа, могу я вам помешать? - сказала Катя, подобравшись к ним на расстояние броска, могла, к слову, броситься при известных обстоятельствах. - Могу? Или вы в гневе сбросите меня в океан?

- Это стало бы непростительным расточительством! - усмехнулся, оборачиваясь на голос, кондотьер Чарни. - Иди сюда, девочка! Посмотри, какой сегодня восхитительный восход.

- Спасибо, дядя Алек. - Катя вышла на балкон, глянула мельком на Эрика, заглянув ему, между делом, прямо в глаза, и посмотрела на восходящее солнце. Одета она была вызывающе легко - что-то невероятное в пастельных тонах, невесомое, полупрозрачное, едва скрывающее кое-что из того, что не принято демонстрировать на публике, - а под открытым небом, да еще вблизи Ледовитого океана, температура воздуха, между прочим, колеблется в районе нуля градусов Цельсия.

- Тебе не холодно? - Озабоченно спросил Эрик, который еще не успел привыкнуть к холодянским нормам поведения. Умом понимал, что, никуда Катя не денется, не замерзнет и не простынет, поскольку натренирована и закалена, и плюс к тому имеет замечательную иммунную систему и практически невозможную для обычного человека терморегуляцию. Но знать и принимать это знание, как данность, - разные вещи. А Эрик и, вообще-то, не привык пока, ни к Холоду, ни к идее, что у него есть дом, а в доме жена, и что его жена - это именно Катя бывшая ван дер Багге, нынешняя Вильф, чем, к слову, гордится немерено. Не каждой девушке так свезет, чтобы в шестнадцать лет разменять позицию пешки на ранг королевы. А супруга Морица Вильфа королева и есть.

- Холодно, - ответила, между тем, юная женщина. - Но вряд ли я от этого заболею и умру, так что не надейся! Пока наследника не рожу, вдовцом тебе, коммодор, не быть. Так и знай!

- Да я, вроде бы, и не спешу, - пожал он плечами, пытаясь скрыть свою растерянность. - К тому же при моей профессии, все, скорее всего, случится с точность до наоборот.

- Даже думать не смей! - неожиданно обернулась к нему совершенно преобразившаяся Катя.

Такой он ее еще не видел: свирепой, гневной, способной, верно, убить. Глаза налились темной зеленью, между разошедшимися в оскале губами сверкнули белоснежные зубы.

- Дядя Алек, заткни уши! - кинула Первому кондотьеру, не извинившись, как верно, следовало бы, и даже не взглянув старому адмиралу в лицо.

- Я лучше выйду! - усмехнулся в ответ Чарни, покачал коротко головой и ушел, оставив их тет-а-тет.

- Ты! - сказала тогда Катя, ткнув в Эрика указательным пальцем. - Не имеешь! Права! Погибнуть! Я за тебя не для этого замуж вышла. Надо им родить ребенка, рожу! Захочешь несколько, будут тебе, Риц, наследники в ассортименте! Но оставить меня вдовой, ты права не имеешь. Так и знай!

"Кажется, я влип!" - сообразил Эрик, запоздало оценив заложенный в Катю потенциал, ее непростые мотивы и решительность в том, что касается достижения поставленных перед собой целей.





Глава 5. Альфа Октопуса





1. Двадцать третье апреля 2534 года, система звезды Поларис

Наконец, все приготовления были закончены, и двадцать третьего апреля Эрик прибыл на борт "Хобергорна", тяжелого атакующего крейсера, назначенного быть в этом походе флагманом 37-й эскадры. Сама эскадра собралась сейчас на орбите Каприза - карликовой периферийной планеты внешнего круга Полариса. Все корабли находились в готовности 3-го уровня - то есть, "под парами" и в ожидании приказа, - плотно сгруппировавшись в малый шаровой ордер.

Как и в большинстве холодянских эскадр, в 37-й не было ни одного "носителя". Не то, чтобы у холодян вовсе не было судов этого класса, - были и еще какие! - но корабли-матки, в большинстве случаев, ходили группами по два-три "носителя" со своим непременным охранным ордером. В такой структуре имелся определенный смысл. Она позволяла создать в заданной точке пространства в назначенный момент времени высокую плотность атакующих ракетоносцев, что рассматривалось военной доктриной Холода, как инструмент для решительного завоевания господства в конкретной планетной системе или в гравитационной зоне целевой планеты. В принципе, неглупо, но Эрик, не смотря даже на наследие адмирала Фокина, тяготел к другой школе оперативного искусства и, будь его воля, предпочел, чтобы в его эскадру входил хотя бы один большой носитель ракетоносцев. Однако воевать приходилось не тем, чем хочется, а тем, что дали. А дали Эрику, если подумать, не так уж и мало.

В 37-ю эскадру входило сорок два вымпела. И из них - не считая эсминцев и тяжелых фрегатов, - двадцать пять являлись крейсерами двух основных типов: 15 тяжелых-атакующих и 10 крейсеров огневой поддержки. В чем заключается разница между двумя этими типами кораблей, - если иметь в виду тактику их применения, - так сразу и не скажешь, хотя теперь Эрик смог бы прочесть на эту тему весьма профессиональную лекцию. Однако имелись между ними и явные различия. Крейсера огневой поддержки значительно крупнее, - помня историю, Эрик назвал бы их линкорами или, как минимум, линейными крейсерами, - несут 2-3 тяжелых ракетоносца (раньше это были малые фрегаты 97-й серии, но теперь вся эскадра была перевооружена "халками" 101-й серии) и тридцать легких истребителей-штурмовиков типа "гренадер", и вооружены 22 пусковыми установками для запуска сверхтяжелых противокорабельных ракет и 16 пусковыми - для обычных тяжеловесов. И кроме того, на крейсерах типа "Нордер-Хакс" имеется 15 башен со сдвоенными импульсными орудиями главного калибра, а калибр этот у холодян - 21 единица, в отличие, скажем, от имперцев, у которых он - всего 17 единиц. Разумеется, орудия стреляют не снарядами, так что определение "калибр" является всего лишь данью традиции. На самом деле, речь идет о силе энергетического импульса, величине плазменного заряда и дальности уверенной стрельбы. В общем, даже относящиеся к "старшему поколению" крейсера огневой поддержки, - являлись более, чем серьезными боевыми кораблями. Но и тяжелые-атакующие крейсера типа "Кастор" вооружены не хуже. Они, правда имеют меньше орудийных башен, да и калибр установленных в этих башнях импульсных орудий несколько меньше - максимум 19 единиц, - но зато эти крейсера несут от шести до восьми тяжелых ракетоносцев. То есть, практически, по имперской классификации, такой крейсер - это сверхмалый носитель, но заточенный при этом под совсем иные оперативные задачи.

Почти одновременно с Эриком, то есть, в 18.30 вечера по планетарному времени, на флагманский корабль прибыл фельдъегерь, доставивший командующему эскадры приказ Главного Командования на выдвижение в систему Альфы Октопуса, чтобы прикрывать оттуда дальний фланг главных сил 3-его флота, занявших позицию в системе Гаммы Пера. То есть, по всему выходило, что 37-ю ссылают в периферийный и малозначимый район, который, тем не менее, тоже нужно кому-то взять под контроль. Сейчас там находилось всего одиннадцать кораблей дивизии тыловой поддержки королевства Гонконг, сменить которые и должна была эскадра Эрика.

Тащиться до Альфы Октопуса было далеко и долго, но Главное Командование совершенно справедливо полагало, что, если уж начинать войну, то чем дальше от населенных планет она будет вестись, тем лучше для этих планет. Эрик с этим не спорил, но изучение звездных карт и данных разведки, чем он, собственно, и занимался всю последнюю неделю, оптимизма не внушало. Далеко - понятие относительное, особенно в такой войне, какая предстояла Холоду. Не утешало даже то, что бёза, по всей видимости, эту часть галактики изучить толком не смогли - возможно, просто не успели или посчитали ненужным, - и, значит, действовать будут наобум. Однако правда и то, что чем больше шар, тем больше площадь его поверхности. Это аксиома, но с военно-стратегической точки зрения прямым ее следствием является необходимость прикрывать невероятно расширившиеся границы обитаемого космоса. Чем дальше от Холода и других заселенных людьми планет, тем шире фронт обороны. Превратить же войну оборонительную в войну наступательную мешало отсутствие сколько-нибудь точных данных о конфигурации и размерах государства бёза. Имелись сомнения даже в том, что таковое вообще существует... Правду сказать, холодянская разведка знала о бёза до обидного мало, собираясь, впрочем, собрать больше данных уже в ходе военных действий.

Сейчас же, все данные о противнике сводились к информации, почерпнутой во время редких встреч в дальнем космосе, - несколько холодянских экипажей, два экипажа Трилистника и смутные данные от нескольких периферийных миров, - трех неудавшихся попыток вести переговоры, исследования корабля бёза, погибшего в поясе астероидов планетарной системы Проксимы Бегуна, и из военного противостояния в системе Беты Оленя. Тогда, пользуясь многократным численным превосходством, бёза попросту выдавили холодян из системы, которая была Холоду по сути не нужна и за которую они посчитали излишним лить свою и чужую кровь. И еще был один малозаселенный и очень далекий мир под патронажем Трилистника, который пришлось эвакуировать, поскольку было очень трудно удержать. Так что, по большому счету, никто с бёза пока всерьез не воевал, и поэтому никто ничего толком не знает ни об их государстве, - если таковое вообще существует, - ни о численности населения, ни об истинных размерах флота. Мало было известно так же об их вооружении и тактических приемах.

Предполагалось, что в отличие от других космических народов, демографический переход у них не состоялся, в связи с чем население быстро растет, а их религия - или какая-то иная форма идеологии, - полагает главной целью прогресса заселение галактики. Причем, заселять космос должны именно бёза, но "терраформирование" планет под свою анатомию и физиологию отчего-то ими даже не рассматривается. Отсюда "высокий спрос" на кислородные планеты с невысокой гравитацией, лежащие в обитаемой зоне солнцеподобных звезд. При этом, бёза нельзя было назвать агрессивными в полном смысле этого слова. Они не атакуют отдельные встреченные ими в космосе корабли, если те им не мешают или впрямую не угрожают. В бой вступают, похоже, только в борьбе за гегемонию в космосе, но, главное, за контроль над кислородными планетами. Однако население захваченных планет истреблять, по-видимому, не хотят, позволяя ему эвакуироваться. Об этом же говорит их сакраментальное - "освободите планеты!"

"Получается, - подытожил Эрик свои размышления на актуальную для военного человека тему, - нашли мы себе качественного врага. Ни убавить, ни прибавить!"

Между тем, закончив знакомство с офицерами штаба и командной рубки - он уже знал их всех в лицо, беседовал, так сказать, на расстоянии, но коммуникатор одно, а личное знакомство - совсем другое, - Эрик прошел в свой адмиральский отсек. Здесь, на "Хобергорне", в отличие от имперских крейсеров, адмиральское кресло находилось сразу позади "командной подковы" - двух параллельных друг другу дугообразных панелей управления, за которыми располагались кресла командира корабля, трех пилотов, и трех старших офицеров, представлявших группы главного навигатора, тактика и связиста. Кресло Эрика было расположено выше, так что он мог свободно видеть и ходовой и тактические экраны, а также всю командную группу крейсера. А позади этого кресла как раз и находился адмиральский отсек, то есть территория, предоставленная оперативному штабу при командующем эскадрой. Сам штаб со всеми своими отделами и оперативным центром располагался двумя палубами ниже, но был связан с адмиральским отсеком двумя скоростными лифтами типа "вошел-вышел". А здесь в командной рубке крейсера у адмирала Вильфа был просто "свой закуток", в котором с помощью опускающихся с потолка или поднимающихся из пола звуко- и светонепроницаемых перегородок можно было выкроить практически любую понадобившуюся командующему конфигурацию помещений. Например, адмиральский кабинет с примыкающим к нему секретариатом или еще что. Сейчас это был именно кабинет командующего и смежное с ним помещение, где работали несколько референтов Эрика и два его постоянных адъютанта. Сюда он и прошел, чтобы ответить на личный вызов одного из семи Первых адмиралов холодянского флота - начальника отдела стратегического планирования Родрика Лобанова.

- Вильф на связи, - сказал он, усаживаясь в кресло и одновременно включая режим конфиденциальности.

- Подключение, - сообщил "механический" голос.

- Офис адмирала Лобанова. - А это уже был живой женский голос.

- Проверка линии, - подключился кто-то из техников службы безопасности.

Сразу после этого пошел перезвон подключающихся систем защиты, и наконец, над столом Эрика возникло голографическое изображение немолодого, но все еще крепкого мужчины, одетого в форму адмирала холодянского флота.

- Здравствуйте, Мориц! Я Родриг Лобанов. Мы можем поговорить?

- Здравствуйте, Родриг! - в свою очередь поздоровался Эрик. - Я в вашем распоряжении.

- Хорошо, - кивнул адмирал. - Вы уже получили приказ на выдвижение?