Вижу Цель

- Полагаю, что опытный, - улыбнулся он, преодолевая неловкость ситуации, и поспешил перехватить инициативу. - Опытный, сильный и нежный. В общем, если не будем дураками, все у нас получится. Как насчет того, чтобы не откладывать эту попытку в долгий ящик?

- Хочешь, прямо сейчас?

- Да, - подтвердил Эрик, решивший, что "хуже не будет". - Чего тянуть?

- Пойдем к тебе? - Похоже, Катя ван дер Багге, и в самом деле, была девушкой не робкого десятка, и в этом смысле она тоже была удивительно похожа на Веру. Умела принимать решения и доводить задуманное до конца...



2. Двадцать девятое марта 2534 года, Холод

- Ну, наконец-то! А то я уже начала беспокоиться! Беспокоиться и ревновать! - Анна улыбалась, поскольку полагала, что говорит в шутку. Ведь, уезжая на север, Эрик обещал, что визит "в родные пенаты" займет самое большее несколько дней, однако по факту его знакомство с кланом Вильф затянулось почти на неделю.

Ей было невдомек, что, на самом деле, причин для ревности у нее более, чем достаточно, хотя хватило бы и одной: за прошедшие шесть дней Эрик успел не только обручиться с некоей Катей ван дер Багге, приходившейся ему, к слову, дальней родственницей, - четвероюродной тетей или что-то в этом роде, - но и принести вместе с ней брачные обеты. И даже это не суть важно, потому что, если верить Верене Бургарт - а не верить доверенному врачу семьи Вильф у Эрика просто не было причин, - неоднократные попытки молодоженов зачать ребенка в конце концов увенчались успехом. К сожалению, Эрик не владел подробностями. Если честно, он совсем не разбирался в вопросах акушерства и репродуктивной медицины, но профессор Бургарт утверждала, что знает наверняка: оплодотворение яйцеклетки, принадлежащей Кате ван дер Багге, состоялось со стопроцентной вероятностью, и получилось это у Эрика буквально с первой попытки, еще до того, как их с Катей официально объявили мужем и женой. История, что и говорить, странная, пожалуй, даже невероятная, но все случилось, как случилось, и к тому же так быстро, что Эрик не успел еще все это толком переварить. Он знал, разумеется, что женат - вот уже целых четыре дня подряд, - как знал и то, что, скорее всего, через девять месяцев станет отцом, но одно дело знать, и совсем другое - все это "знаемое" осознать и принять. И вот с осознанием того, что с ним произошло, принятием вытекающих из этого следствий, и окончательным превращением имперского капитана-лейтенанта Эрика Минца в холодянского адмирала Морица Якоба Вильфа дела обстояли не так, чтобы очень хорошо. Но и времени на рефлексии у Эрика не было тоже. Время слишком ценный ресурс, и его, как и следует ожидать, никогда и ни на что толком не хватает.

- Подожди, Нин! - остановил он Анну. - Нам надо поговорить... Вернее, мне надо тебе кое-что рассказать.

По-видимому, выражение его лица было настолько недвусмысленным, что Анна не стала переспрашивать. Кивнула. Села в кресло и выжидательно посмотрела на Эрика. Улыбка сошла с ее губ. Лицо стало серьезным, и во взгляде появилась нешуточная озабоченность. Она, разумеется, не могла знать, о чем пойдет речь, но была слишком умна и достаточно опытна, учитывая то, где и с кем она росла, чтобы понимать, по пустякам такие разговоры не затеваются.

- Видишь ли, Нин, - начал он издалека, - все очень серьезно. Ты ведь знаешь, куда я ездил?

Анна кивнула, подтверждая, что знает, или, просто отмечая, что риторический вопрос Эрика услышан и принят к сведению.

- Оказывается, я действительно Вильф. Но дело, на самом деле, не в том, что я нашел родственников. Я нашел семью.

- Да, да! - подтвердил он невысказанную вслух догадку Анны. - Речь идет о близких родственниках, Нин. О родных дядьях и тетках, двоюродных сестрах и братьях, о двух бабушках и одном настоящем дедушке. Представляешь?

- Они тебя приняли, - Анна не спрашивала, она произнесла вслух то, что Эрик еще не успел ей сказать сам.

- Да, - подтвердил Эрик. - Приняли.

- Твои родители?..

- Теперь я знаю, кем они были, - вздохнул Эрик, и сам еще не до конца понимавший, что это означает для него лично и для всех, кто его окружает. - У них, как и должно быть, есть лица, история, семейные связи. Известно, как и зачем они оказались с нашей стороны Пустоты. Даже известие, что они ждут ребенка мужского пола, поступило к Вильфам как раз тогда, когда я должен был, по идее, родиться. Никто не знает, что случилось потом. Ни свидетелей, ни записей. Ничего. Так что, по-видимому, я действительно сирота, но сейчас речь не об этом. Оказывается, я член правящей семьи, и мне принадлежит определенное место в иерархии клана, и это очень высокое место, Нин. Почти на самом верху, если быть точным в определениях.

О том, что ему принадлежит не только место в семье, но и родовое имя, Эрик благоразумно умолчал. Сейчас он излагал облегченную версию событий, и в этой истории он оставался Эриком Минцем, получившим право на фамилию Вильф, но не более того.

- Я... Видит бог, Эрик, я так рада за тебя! Так рада! - Анна встала из кресла и в порыве чувств шагнула к Эрику, как если бы собираясь его обнять, но делать этого не стала, остановилась на полпути. - Семья - это очень важно. Зачастую это все, что у нас есть...

- Очень странное чувство, - признался он, глядя Анне в глаза. - Я... Понимаешь, я все еще не привык к мысли, что у меня есть родня. Семья... Род, - пожал он плечами. - Как-то это странно... Неправильно... Ломает стереотипы, если ты понимаешь, о чем я говорю. И ведь они приняли меня!

- Что это означает для тебя на практике? - Анна сдержала эмоции, не стала охать или ахать, обниматься и "сопереживать". Напротив, она заговорила с ним так, как стала бы говорить с кем-нибудь из своей среды. Из тех, кого в империи называли золотой костью. - Каковы последствия?

- Последствия, - кивнул Эрик. - Что ж, есть и последствия. Как не быть!

- Вот, посмотри! - он активировал свой коммуникатор и поднял перед Анной голограмму с текстом официального заявления матриарха клана Вильф. Вернее, аутентичный перевод меморандума на ланг, подготовленный специально для пересылки в империю.

Следует заметить, это был весьма содержательный документ, но при этом чрезвычайно лаконичный. Он излагал самую суть вопроса, высказанную при этом такими словами, что от них кровь в жилах стынет. Во всяком случае, у непривычного к такого рода документам Эрика при первом знакомстве с текстом меморандума, который будет позже приложен к дипломатической ноте, направленной императору, даже сердце екнуло. Не без этого.

- Фюрст? - нахмурилась Анна, стремительно пробежав текст глазами. - Они требуют приравнять твой титул на Холоде к имперскому титулу члена правящей династии? Так все-таки, князь или принц?

- Извини, Нин, но я в этом деле совсем не разбираюсь. Их специалист сказал, что затрудняется найти более подходящий термин. Старонемецкое "фюрст", по его мнению, лучше всего передает мой новый статус. Но сама понимаешь, этот вопрос обсуждать не нам с тобой. Посольство Холода в Метрополис отбывает через три дня. Они и будут говорить с нашими... - он осекся на слове "наши", но взял себя в руки и продолжил свою мысль до конца, - с нашими чиновниками. В том числе и по поводу моего титула.

- Они не хотят, чтобы ты возвращался в империю? - Ну, что ж, в уме Анне не откажешь, ловит смыслы, что называется, на лету.

- Не так, - покачал он головой. - Я свободен в своих решениях, если это то, о чем ты меня спросила. Но обстоятельства таковы, Нин, что вернуться домой прямо сейчас, я не смогу. А вот тебе придется! Ты улетаешь через три дня.

- Меня высылают? - нахмурилась женщина.

- Нет, разумеется, - усмехнулся в ответ Эрик. - Все не настолько плохо. Но тебе настоятельно рекомендуют вернуться домой, исходя из принципа целесообразности.

- Объяснишь?

- Разумеется! За тем и пришел.

Так все, на самом деле, и обстояло. Им предстоял непростой разговор, и если бы только о политике и дипломатии!

- Давай все-таки присядем, - предложил Эрик и кивнул в сторону кресла, в котором Анна сидела всего минуту назад. - Садись! Я тоже сяду, нам многое надо обсудить! Кофе, коньяк, что-нибудь еще?

Сошлись на воде, коньяке и кофе, но слуг звать не стали. Разговор происходил в малой гостиной дома, который радушные хозяева предоставили посольству империи Торбенов. Помещение было звукоизолированное и плюс к тому оборудовано - этим занималась сама Анна - разнообразными глушилками и подавителями сигналов. С той же целью - избежать прослушивания - разговоры здесь велись тет-а-тет, а вместо слуг имелся автоматический буфет. Так что сварить кофе, наполнить водой стаканы и разлить по бокалам коньяк было делом несложным, и Эрик с ним справился сам. Даже Анне помогать не позволил.

- Ну, вот, - сказал он, устраиваясь напротив женщины, - теперь можем и поговорить.


- Слушаю тебя, - кивнула Анна, пригубив кофе.

В принципе, он знал, что должен ей сказать. Что объяснить, о чем попросить. Но на данный момент это было абстрактное знание, которое еще только предстояло облечь в слова.

- Видишь ли, Нин... Черт! Даже не знаю, с чего начать! - говорить оказалось куда труднее, чем он себе представлял, направляясь на эту встречу. Впрочем, Анна его не торопила. Пила кофе. Играла незажженной сигаретой, катая ее по полированной столешнице то одним, то другим пальцем. На Эрика сейчас не смотрела, но явным образом ждала продолжения.

- Значит, так, - В конце концов, Эрик решил не искать обходных путей и вывалить правду, как есть, в сыром виде. - Десятый день Холод находится в состоянии войны. Атакован на дальних границах, но положение у них куда хуже, чем у нас в империи. Противник - их называют бёза - крайне силен, агрессивен и ведет войну на уничтожение. Это негуманоидные разумные, нуждающиеся в расширении территории. Им не нужны рабы или новые подданные, продовольствие или ресурсы. Они нуждаются лишь в планетах с кислородной атмосферой. Ни Холод, ни его союзники без боя сдаваться не намерены, в том смысле, что эвакуировать заселенные людьми планеты не будут. Будут оборонять их до последней возможности, эвакуируя лишь в крайнем случае и лишь при очевидной угрозе захвата. Но и в этом случае сдавать планеты не собираются. Миры, находящиеся в опасной близости от линии фронта, минируются ядерными зарядами. Идея в том, чтобы довести до противника простую идею: люди готовы уничтожить свои собственные планеты, сделать их непригодными для жизни, но противнику не отдадут. Возможно, если бёза поймут очевидную бессмысленность войны, они повернут вектор экспансии в другу сторону. Я рассказываю тебе об этом, чтобы ты поняла серьезность ситуации и ее неординарный характер. Речь идет ни много ни мало как о выживании человеческой расы. Во всяком случае, по эту сторону Пустоты. Это первое.

- Все так плохо? - спросила Анна и наконец закурила свою многострадальную сигарету. - Они что не знали, что война может вспыхнуть с минуты на минуту?

- Ты поймала самую суть проблемы, - подтвердил Эрик. - Исходя из данных разведки, холодяне полагали, что конфликт вспыхнет лет через восемь-десять. Чуть больше, чуть меньше, но примерно через десять лет. Собственно, исходя из этого предположения они - и их союзники из Трилистника - строили свою нынешнюю политику. Они выбрали нашу империю и несколько союзных нам миров в качестве своих контрагентов по нашу сторону Пустоты и стали налаживать с нами отношения, которые должны были в конце концов привести к военно-политическому союзу. То есть, они и сейчас преследуют ту же цель, только в силу резко обострившейся ситуации - нашествие бёза началось куда раньше ожидаемых сроков, - вынуждены форсировать переговоры. Отсюда изменение планов. В новых обстоятельствах мы с тобой - никакое не посольство. Здесь нужен кто-то с полномочиями графа Клингера и адмирала Севера. Статс-секретарь двора и уполномоченный верховного командования - вот кто должен вести сейчас полноформатные переговоры. Поэтому ты полетишь на Фронтир и далее на Эно вместе с полномочными посольствами Холода и Трилистника. Ну а сюда, получив соответствующие указания от императора двинется наше посольство. Холод готов оказать нам помощь в войне против Халифата, ну а им - я имею в виду Холод, Трилистник и прочие Миры Дальнего Космоса - лет через десять-пятнадцать, но скорее всего много раньше потребуется наша помощь. К тому же, на самый крайний случай мы их тыловая база, место, куда они смогут эвакуировать свое население, если все пойдет к чертям. Такова ситуация в кратком изложении. Теперь можешь спрашивать.

- Ты остаешься, потому что здесь твоя семья?

- Я пилот, - пожал плечами Эрик. - Возможно, я буду полезен...

К сожалению, сейчас он не мог рассказать Анне всю правду. Возможно, сможет со временем, да и то только в том случае, если уцелеет.

- А как же?..

- Ты повезешь императору не только официальное обращение правительства Холода, но и данные их разведки о бёза. Большой массив крайне важной информации. На основе этих данных император и его советники решат, принимать ли посольства Холода и Трилистника, и, если все-таки принимать, то на каком уровне. От этого же будет зависеть то, как скоро прибудут сюда статс-секретарь двора Клингер и вице-адмирал Север, и прибудут ли вообще. Может быть, пошлют кого-то другого или вообще никого не пошлют. Твой рассказ, твои комментарии будут в этом случае не менее ценны, чем официальные документы, которые ты передашь императору. Что же касается меня, ты передашь меморандум, который я тебе только что показал и дипломатическую ноту с просьбой правительства республики Холод узаконить мой статус в империи и разрешить мне, раз уж так вышло, "жить на два дома".

"Жить на два дома? Серьезно? Ну, где-то так и есть. Два дома, две семьи..."

Последняя фраза прозвучала более чем двусмысленно, особенно, имея в виду то, о чем он Анне пока не рассказал и вряд ли расскажет потом.

- Твои комментарии, Нин, тоже не помешают. Документы документами, но живой свидетель, да еще такой свидетель, как княгиня Эгерланд дорогого стоит. Я на тебя рассчитываю.

- Это понятно, - кивнула Анна. - Но ты так и не ответил на мой вопрос.

- Я бы хотел, чтобы ты с ней встретилась, - тяжело вздохнул Эрик. - Я понимаю, о чем прошу, но больше мне обратиться не к кому.

- Не расстраивайся, - остановила его Анна. - Мы оба знали, что наши отношения возможны только здесь и только сейчас. Я должна вернуться к Роберту, а у тебя есть Вера. И это сильнее нас, кто бы что ни говорил...

- Да уж... - Ему было, нечего добавить.

- Конечно, в свете вновь открывшихся обстоятельств, - не без горечи усмехнулась княгиня, - мой отец мог бы согласиться на разрыв помолвки. Император, пожалуй, был бы только рад. Ты ведь у нас теперь завидный жених, Эрик! Но это было бы подло по отношению к Вере. Ей-то твои титулы на фиг не сдались. Ни ей, ни ее брату, ни ее отцу. Я в этом смысле выгляжу не слишком хорошо.

- Глупости! - попробовал остановить ее Эрик.

Видит бог, она была ему не безразлична, но он с самого начала знал, что их отношения не имеют и не могут иметь будущего.

- Не глупости, Эрик! - возразила Анна. - Все так и есть. Я тогда струсила. Самой себе побоялась признаться, что полюбила... А теперь слишком поздно. И все об этом! - подняла она руку, отметая возможные возражения. - Теперь все это останется строго между нами, и это хорошие воспоминания, так что я ни о чем не жалею.

- Я тоже.

- Ну вот и славно, - вымученно улыбнулась Анна. - Значит, я встречусь с Верой и попытаюсь дать разумные комментарии к твоему письму. Ты ведь напишешь ей письмо?

- Напишу.

- Значит, об этом можешь тоже не волноваться. Я все сделаю, как надо...



3. Второе апреля 2534 года, Холод

Анна вместе с другими членами имперской миссии улетела в ночь с первого на второе апреля, присоединившись к посольству республики Холод на дредноуте "Рогир Куверманс". Если все пойдет так, как запланировано, посольство преодолеет расстояние от Холода до Фронтира очень быстро - всего за семнадцать стандартных суток, - так как дредноут и корабли сопровождения пойдут каким-то особым и совершенно секретным маршрутом. Насколько Эрик понял объяснения одного из сопровождавших его офицеров, такие маршруты проложены на случай чрезвычайных обстоятельств, и пройти по ним могут только специально обученные экипажи, пользующиеся к тому же совершенно секретными лоциями. Теоретически, Эрик себе такое представить мог, но как это должно выглядеть на практике, он не знал. Не хватало воображения, но, главное, недоставало знаний. Вот "вставят" ему в башку матрицу Олега Фокина, тогда, наверное, узнает и сможет себе это представить. Да и то, скорее всего, не сразу, а только после полного "абгрейда" под нынешний стандарт. Все-таки адмирал Фокин служил на холодянском флоте лет пятьдесят назад, если не больше, и с тех пор многое изменилось самым драматическим образом. Новые корабли, неизвестные Фокину тактические приемы, обновленные данные разведки. И все это ему тоже должны были, как здесь говорили, "поставить наново".

Вообще, вся эта история с матрицами и обновлениями была, на взгляд Эрика, очень похожа на компьютерные программы, но в том-то и фокус, что речь шла не о машине, которую, если потребуется, можно и "перезагрузить", а о живом человеческом мозге, о сложнейшей биологической структуре, замысловатость которой сопоставима с одним лишь космосом. Впрочем, Эрика уверили, что опасаться нечего, поскольку сам он является человеком лишь условно, и мозг его, соответственно, сломать не так уж просто. И в этой связи не уставали напоминать, что, когда потребовалось, он с первой попытки справился со специальным шлемом со встроенным коммуникативно-адаптивным бесконтактным интерфейсом. А ведь управлять ракетоносцем через такой шлем могли немногие - процентов одиннадцать-двенадцать от общего количества пилотов - да и то только после довольно длительных тренировок в ослабленном режиме коммуникации. Эрик же, надев настоящий боевой шлем в первый раз - предназначенный для кадетов имитатор, который он "примерял" в звездной академии, не в счет, - сходу вступил в контакт с мощным диагностическим компьютером испытательного стенда систем управления на космической станции "Птицелов". Он тогда думал, что в худшем случае ляжет в госпиталь, но позже ему объяснили разницу между учебным и боевым интерфейсами, и Эрик осознал, что "шутка" группы идиотов с нижней палубы могла закончится для него много хуже, чем неделей постельного режима. Психушкой, например, или полным запретом на полеты. Однако он тогда выдержал, и уже через неделю-две стал полноценным пилотом ракетоносца, и с каждой новой попыткой работа со шлемом управления вызывала у него все меньше и меньше трудностей. Он и действие боевой нейрохимии переносил куда лучше многих других - из тех немногих, разумеется, кто вообще мог эту дрянь пережить, - и тактический прием "Оншор" применил, не потеряв сознание. Так что, по всему выходило, что нервная система Эрика отличается невероятной гибкостью и совершенно нереальной устойчивостью к внешним воздействиям. Вероятно, "виноват" в этом его необычный генотип, но теория остается всего лишь теорией, пока не испытаешь все эти "возможности" на собственной шкуре, вернее, на собственной голове.

И вот время пришло.

- Если вы готовы, коммодор, мы можем начинать.

- Тогда начинайте. - Эрик бросил последний взгляд на нейрокорректора - немолодого сухощавого человека, одетого в белый стерильный комбинезон, и закрыл глаза.

В принципе, он мог этого не делать: опустившийся на плечи шлем матричной нейрокоррекции в любом случае закрывал все поле зрения, и это, не говоря уже о том, что первым шагом на пути в новый дивный мир являлось обвальное отключение сознания. То есть, все происходило примерно так, как объяснил Эрику, зачем-то вырядившийся в хирургический комбинезон Дирк 'т Хоофт - единственный в клане на данный момент специалист по матричной редупликации.

- Вы садитесь в медицинское кресло, коммодор, сверху вам на плечи опускается глухой шлем, и сразу после этого я запускаю программу нейрокоррекции. Первым делом она отключит ваше сознание, и сразу после этого начнется этап нейродиагностики. Продолжительность этого этапа чуть больше двух часов. В течение этого времени мы проверим стабильность вашей долговременной памяти и состояние нервной системы. Нам важно знать, насколько она обучаема, и каковы предельные нагрузки, которые она способна выдержать. Параллельно с диагностикой начинается синаптическое сканирование, целью которого является построение базовой матрицы, которую затем мы и будем использовать в качестве модели для проверки вносимых изменений. Сам процесс инкорпорации матрицы адмирала Фокина в вашу исходную матрицу - мы называем ее материнской матрицей - займет не менее двенадцати часов. Возможно несколько больше, но вряд ли более восемнадцати часов. Все это время вы, коммодор, будете находиться в бессознательном состоянии будучи зафиксированным в кресле в положении лежа. Основные функции вашего организма будут поддерживаться системой жизнеобеспечения, похожей на ту, что установлена в креслах пилотов космических кораблей. Ну, а проснетесь вы уже совсем другим человеком...





***