Виват, император…

* * *


Выуженная Кертом из эльфиек информация меня просто изумила. Ушастые, как-то вычислили наличие артефакта древних на Шварце. Меня рядом не было, когда они общались при приёме пегасов, поэтому обо мне ничего они и не знали. Не знает и Керт. А вот о Шварце… Задача проста была у ушастых. Захват, а всех остальных под нож. Малолетнего барона срочно доставить в столицу эльфийского королевства. Какая его там ждала судьба, трудно было бы представить, но уж точно не позавидуешь ему.

Но сам факт этого нападения наводит на мысль. Теперь надо очень шухериться, постоянно ожидая нападения.

Вот ещё проблема подвалила.

Кто давал такую команду? От кого она поступила и вообще, чья это инициатива? С этим стоило разобраться.

Пегасы. Тоже отдельная тема. Как бы не выделывались эльфы, но и у них такого транспорта всего ничего, причём, из умеющих с ними обращаться эльфов, создан боевой отряд рейнджеров. В количестве, не превышающим и пару сотен разумных. И это, если учесть, на всё королевство.

С приплодом у лошадок плохо, малые мало того, что не выживают… процент гибели большой среди молодняка, так ещё и сами самочки редко беременеют. А тут такой щедрый подгон — аж двоих отдали! Вот только, со слов пленных, это тоже уловка.

Таким образом, ушастые ищут для себя погонщиков. Кто выдерживал общение с ними, ну как мы с Шварцем, их тут же на заметку ставили, а потом удар — и похищение. Причём, обычно всех свидетелей просто зачищают.

А тут купились целые правители Великого герцогства.

Как же глупо-то!

Шварц от таких известий сам не свой. Едва не требует всех ушатых перевешать. Но я не дал. У меня другие мысли появились. Суть в том, что ушастыми готовится какая-то акция. И, вроде как, не против нашей Империи. А вот куда их может занести…

В общем, сборы. Всех в кучу собирают, все разрозненные отряды рейнджеров.

Всего в каждом отряде не более сорока бойцов, то есть, по восемь боевых звёзд. Вот и пришла мне мысль, а чего бы, не уполовинить этих сильных воинов у возможного противника? Никто среди начальства ушастых не рассматривает вариант, что с захватом Шварца что-то пойдёт не так. И, как бы ни хотели свести все отряды рейнджеров под одно командование, всё равно они встали лагерем отдельно друг от друга, и на своей территории они точно уж удара не ждут!

Операция, ради которой их собирают под одни знамёна, вроде как, назначена, примерно, через пару месяцев. Но может быть и раньше. А чего бы, не увести у ушастых пару отрядов, раз они там у себя все на расслабоне? Такой подгон Ордену точно не помешает, особенно, если удастся увести ещё и пегасов, которых в этом мире не так уж и много, оказывается. Думаю, вся проблема этих крылатых тварей связана с их магическим наполнением. Что-то вроде проблемы у лошадей Ергонии.

Но пока это только в планах — нам бы ещё разобраться с остатками этой банды.

Трое, и правда, оставлены для присмотра за пегасами группы. А вот ещё одна тройка, причём очень опасная тройка, прибудет к нам только вечером. У них какие-то дела у соседей, но не в баронстве, на границе которого мы расположились. А именно, у соседнего герцога. И если учесть, что убыли на какие-то важные переговоры маги, сильнейшие маги отряда, то можно быть уверенным, что уровень тех, кто ведёт переговоры, весьма велик.

Но об этом, надеюсь, узнаю после того, как повяжем наших, на данный момент, очень долгожданных гостей.

Зверюшек своих, вернее их призраков, отозвал обратно. Хватит, нагулялись. Пока только веду проверку пространства вокруг нас, сузив диаметр поиска почти до минимума. Надо восстановиться, а пользоваться эликсиром пока не хочется.

— Слушай, Гури, а чего ты с собой своего голема не взял? — интересуется Шварц. — Он бы нам сейчас, ох как помог! Ему вся магия Жизни до одного места.

Я только усмехаюсь.

— И как ты себе это представляешь? Как мы бы его прятали?

— А зачем? За нами же почти на протяжении всего маршрута никто не следил.

Но я не соглашаюсь я с ним.

— Это мы сейчас об этом знаем, что на пегасов плетение поиска установлено ещё во время передачи их герцогству. И причём, это было ещё в нашей с тобой школе! — говорю я. — Мы-то откуда это могли знать? Вспомни, как ты сам ещё недавно истерил, что эльфы могут плюнуть на всякую конспирацию и напасть на нас ещё по дороге? А тут голем, да не простой, ведь всем понятно, что он явно не только для перевозки грузов предназначен и наездников. Он боевой! Вспомни про его коготочки… и, к тому же, он каменный, понимаешь — каменный. Они бы не церемонились, и так беспечно себя бы уже точно с нами не вели! Почикали, мы бы даже пикнуть не успели, а так, за нас сыграл наш юный возраст. Не они первые на это купились. Но вот думаю, что в походе в катакомбы мы с тобой без него, уж точно, не обойдёмся.

— А когда ты туда планируешь наведаться? — спрашивает меня, уставший от безделья, Шварц.

Ждать и догонять самое хреновое дело. А ждать неприятностей вдвойне проблематичней.

Я жму плечами. Тоже отдыхаю, лежа на боку, к тому же, подставив под голову руку.

— Посмотрим, что Косой и его люди за наше отсутствие накопать сумеют. Вот чувствую, что времени у нас не очень много, но декады четыре выдержим. Во всяком случае, я на это надеюсь.

— А что, по ушастым? — не унимается скучающий Шварц.

— По ушастым… — я скривился… — есть задумка, но придётся, в этом случае, пока без охраны со стороны Высших побыть. Возможно, что малых возле себя оставим. Но об этом ещё рано говорить. Посмотрим, как привязка пройдёт. Хоть Керт и заверяет, что всё правильно рассчитал, но всё может произойти, к тому же, у нас ещё только тут шесть противников есть!

— Это да… — соглашается барон — но всё-таки… — не унимается дружок…

Врать и обманывать не хочется, к тому же, ведь в планах и его взрослую пару Высших отправить на опасное боевое задание.

— Обещаю рассказать, как эту троицу положим, или, если повезёт, захватим. Вступать с ними тут в противостояние я бы не хотел. Кстати, ты заметил, что за нами, со стен крепости, за рекой, усиленно наблюдают? — перевёл я интерес Шварца на другой предмет разговора…

— Угу… — спокойно ответил на мой вопрос Шварц, — наши парнишки успели уже срисовать двух красавиц. Причём, дамы одеты были в охотничьи костюмы…

— Дамы? — удивился я.

— Да! И, судя по всему, сама баронесса нас лицезреть изволила и её красавица дочь. Говорят, ничё так, штучка, вернее, штучки. Я в городе у Косого уточнял, после того, как дядя с нами беседу имел насчёт моего брата. Так вот, информация полностью подтвердилась. Баронство, по сути, дикое и прибилось к партии Императора, а в наших землях не очень его и жалуют, хотя против вассальной клятвы никто и никогда не пойдёт. А тут такой лакомый кусок под боком. Я вообще думал, после того, как нам дядя весь расклад по баронству с тобой озвучил, что идея отца была проста…

Шварц тяжко вздохнул.


— Прибрать к рукам баронство через женитьбу, либо брата на баронессе, либо тебя на её дочери? — уточняю я

— Угу…

— Но получилось, как получилось. — смеюсь я, — И, по-моему, очень даже выгодно, прежде всего, для твоего отца, к тому же, с твоей помощью, чувствую, и баронство Барона — бандита, который на наш караван нападение совершил, он тоже хапнул.

Шварц кивает.

— Дядя говорил, что так и будет. Правда, если с моей невестой проблем вообще нет, то по баронству этого придурка сейчас разбирательства идут на уровне Императора. Отец доволен — столько проблем по ходу решить удалось.

— А ты-то сам доволен? — спрашиваю я.

— Конечно, особенно замком моей невесты и тайной, что нам получилось приоткрыть.

Потом заинтересованный взгляд на меня.

— Поможешь?

Я усмехаюсь.

— Мы, вроде, с тобой этот вопрос уже проговаривали. Поделишься — помогу, к тому же, я не один выступать в этом вопросе буду.

Шварц, понимающе кивает головой.

— Этот твой Орден. Откуда он взялся в Империи? Никогда о нём не слышал ничего! — с интересом произносит он.

— Не слышал, но точно говорю, что ещё услышишь! — смеюсь я самодовольно.

— Ага! Одни слухи и все слухи, один другого абсурдней!

Потом, поёрзав, подсел ко мне поближе.

— Ну, колись, чё за Орден и кто ты в нём? Ты же прячешься от кого-то, я прав?

Я опять прикусил губу, раздумывая. Открыться? А смысл? Пока поостерегусь, мало ли что. Хотя, на Шварце клятва.

— Я, по сути, его основатель… — говорю я скромно. — А прячусь от преследования Императорской четы. Но, помни про клятву — быстро произношу я, видя, как от изумления распахнулись его глаза.

— Есть проблемы в наших отношениях, хотя я никогда Императорскую чету, счастья лично видеть не имел, и не я их, эти причины, выдумал. Увы, жертва обстоятельств, да и помогли одни личности, которые решали, в первую очередь, для себя задачу переложить, в итоге, свои обязательства и полномочия на мои хрупкие плечи. Какие, в итоге, они поимели с этого дивиденды, не скажу, потому что не знаю, но вот проблем они мне накрутили с избытком. Теперь вот прячусь…

— А родственники твои чего? — не понимает Шварц всего, что я ему тут нагородил.

Ведь реально, я и не могу ничего конкретно сказать, только вот Императора и его супругу затронул.

Но, по виду офанаревшего Шварца, ему и этого вполне достаточно…

Смотрит на меня с изумлением, недоверием и какой-то тайной радостью в глазах.

— Э, нет, брат, ты не понял — я не сепаратист, уж точно… — смеясь, развеиваю в его душе надежду на новые приключения… — у нас просто, как бы это сказать помягче, не выработанное общее мнение по некоторым вопросам. А так, я пока прячусь. Друзья меня просят не высовываться, а потому прошу — держи язык за зубами. Мы друзья, а раз так, то и обманывать я тебя не хочу. И прошу, не спрашивай меня пока на эту тему ни о чём! Как настанет время, я тебе, как и обещал, обо всём расскажу и даже предложение сделаю…

Шварц хмыкнул.

— Вступить в Орден? — спрашивает он, уже, в принципе, зная на свой вопрос мой ответ.

— И это тоже, если есть желание получить новые знания. Орден обладает серьёзными знаниями, как в боевом искусстве, так и в практическом применении магии, причём, изучает он все виды магии… все, ты понимаешь?

— Да уж, успел убедиться, глядя на ребят из отряда твоего прикрытия! — ухмыляется барон.

— У тебя-то парочка не хуже! — возвращаю ему его же шпильку, брошенную мне…

— Да-а-а, а уж котята какие классные!

Я киваю.

— Ты мне обещал детёнышей. Не забыл?

— Забудешь тут такое. А чем отдариваться будешь? — спрашивает он.

Я уж, сдуру, чуть не пообещал ему щенков от Черныша и Явы, но вовремя вспомнил, какие это ценности.

— Ты мне за мою помощь в их добыче и так должен по гроб жизни, так что не артачься… — говорю я, напускным строгим голосом.

— Да уж, забудешь тут!