Виват, император…

Нам конкуренты не нужны!

— А ничё так, хибарка напротив!

Мы расположились на берегу реки. Нас прикрывает со стороны спины лес, который подходит к воде почти вплотную. Но мы на взгорке. Хотя, надо признать, что берег пологий, но местами есть и небольшие возвышения. Мы, как бы, в ложбинке устроились. Рядом река. На противоположном берегу, раскинувший свои крепостные стены, замок. Соседи… причём, как раз то баронство, что костью в горле стоит между двумя вечными противниками. Герцогствами, которые уже несколько столетий всё никак не могут между собой договориться и прекратить бессмысленную вражду. А тут ещё и это независимое баронство, которое, по сути, подчиняется Императору напрямую.

Хитрый ход, конечно. Вот только, на данный момент, есть у всех шанс, либо упрочить своё положение и прибрать к рукам древние земли баронства, а ведь и воевать-то не надо — стоит только повести баронессу, вдову, красавицу, по её собственной воле, под венец! Правда, никто и не говорит, что это легко и бескровно сделать можно. Поединки никто и не отменял, к тому же, срок Императором установлен. Пять лет — максимальный срок, в течение которого имеет право распоряжаться землями женщина, и если к этому моменту не подрастёт наследник, то Император сам вправе назначить наместника, или выдать замуж строптивицу, которая за такое время не смогла найти себе жениха.

Ну, а у здешних хозяев, и вовсе, ситуация — полный швах. Третий год идёт вдовства и наследников, увы, даже не предвидится пока. Наследница есть, но ей-то и лет, как нам с бароном. Вернее, даже моложе.

Я и сам не знаю сколько мне. По ощущениям, и все шестнадцать можно дать, а вот с виду, больше чем на двенадцать не тяну, и это ещё если учесть, что за последний год я немного подрос и окреп, а так бы и того меньше давали. Но аппарат стоит, и дети уже есть, так что… даже не знаю, что и сказать. Хэрн утверждал, что я уже второе взросление прошёл, а это, как минимум, четырнадцать, но по росту я явно не тяну на такой возраст. Остриженные волосы начали постепенно отрастать. Барон, и вовсе, по первости очень страдал от отсутствия этого знака принадлежности к благородному сословию, во всяком случае, длинные волосы носят ещё иногда наёмники и кочевники, но там свои порядки. Сложно за ними ухаживать, я имею в виду волосы, хотя, тем же кочевникам, как-то всё равно. Они их обильно жиром раз в месяц смазывают, и порядок. Но я не кочевник, вон, даже свита уже устала выслушивать от меня замечания по поводу обращения «Ваша светлость». Достали, но видно, команда ими получена, то ли от Сержа, толи от Хэрна с Мартином, вот теперь и во всеуслышание и обращаются, вгоняя меня в краску, а у Шварца вызывая бледность на лице.

Но замок красивый. И такой… основательный, что ли. Заметно, что приглядывают за ним, видно вдова знает толк в ведении средневекового хозяйства. Тут столько нюансов и условностей, что я даже не пытаюсь ни во что вникать. Есть умельцы — вот пускай и справляются.

Тот же Шварц. Почему, думаете, ему отец поставил задачу заставить наместника работать на себя? А потому, что хорошие управленцы стоят на вес золота, вот и должен Шварц так зажать одно место местному не коронованному царьку, чтобы он даже дышать мог и то, только с баронского разрешения. Ну, об этом мы немного позже подумаем, у нас пока нарисовалась другая проблема.

— Никого в округе…

Мы расположились на берегу. Припекает. Пегасов определили поближе к лесу. Там тень. Но бояться нам нечего. Контроль за округой полный.

— Пока тихо. Малышня по периметру бегает с котятами. Ничего подозрительного не обнаружили. Котята — отличные сыщики, и в засаде любят сидеть. И умные очень! — делится со мной своими выводами Шварц. — Они между собой тоже уже как-то разговаривать могут. Мне Чук рассказывал. Мол, он команды отдаёт уже мысленно все чаще и получает в ответ отклик. А недавно, и вовсе, наши полосатые друзья, картинками обстановку кидать начали. Представляешь?! Вот, что видят, то и перекидывают тому, с кем они эмоционально связаны. Но пока, как ни стараются, так никого и не засекли… — Шварц посмотрел на меня… — думаешь, не появятся?

Я только пожал плечами.

— Всё может быть. Кто их знает, какие у них задачи? Может, они охотятся за бароном местным? Ты не думал об этом?

Барон, как раз занимался установкой защиты от ветра. Мы, по старой памяти, решили не мудрить, а использовать телегу, как и раньше, в качестве места для ночлега, вернее, место под ней. И теперь, раздобыв полог в селе, барон, как специалист в этом деле, мастерил нам удобный уголок для ночлега.

— А я-то им зачем сдался? — не понял он.

— А причём тут ты? — усмехаюсь я. — Ты пока, уж точно, не Ваша милость. Тебе в склеп попасть вначале надо, и главное, целым и невредимым выйти оттуда. И желательно, с благословением от предков. А чего им надо от настоящего барона — неясно. Но это мои предположения. Ведь может быть так, что именно сейчас, в данный момент, по дороге сюда, из столицы герцогства, со свитой путешествует твой брат. И, хотя расстояние приличное, но он не мы, и преодолеет его в разы быстрее. А что будет тогда, когда он появится тут? Этого пока никто не знает. Но, ещё раз повторюсь, это мои предположения и я уже начинаю размышлять над возможностью захвата пленного из состава отряда рейнджеров. Расспросим с пристрастием. А лучше…

Чего лучше я уже сказать не успел…

— Ваша светлость, у нас гости… — доклад от Керта.

Я застыл на месте. Началось…

— Сколько? — уточнил я

— Пока один. Но чувствуется, что профи… разведка. Где остальные пока не ясно. Но мальчонки своих зверят по следу пустили. Может и приведёт он куда.

Я быстро продублировал сообщение Шварцу.

Малолетний барон, видно, занервничал.

— Может, возьмём того, он как раз один? — предложил он.

Я отрицательно помотал головой.

— Спугнём остальных, а потом ищи ветра в поле, а они ещё какую-нибудь бяку нам подкинут. Оно нам надо? Ждём, что дальше будет. Нос этого момента, сидишь только под телегой. Можешь спать. Скажись уставшим. Я там щит поставил. Наставник меня уверял, что пробить его, в принципе, невозможно, но я так ни разу по-настоящему его и не пробовал. Не испытывал.

Шварц повозмущался для приличия, но, видя моё раздражение, решил не нагнетать, и так все взвинчены.

Веселиться не время, у нас и так проблем хоть отбавляй, а тут подтверждаются наши опасения. Вопрос лишь в том теперь, как сильно ушастые Шварца опасаются? От этого будет зависеть, сколько они за ним народа пришлют. Ведь они не на пегасах решили передвигаться, значит, ещё опасаются огласки.

Встали удачно на стоянку. Телега перекрывает подъезд к небольшому полуострову, который небольшим узеньким мыском соединяется с основным берегом. Хитро. Вот этот перешеек телегой и перегородили. А так, у нас теперь почти с гак свободной территории, большая часть которой — просто песчаная дюна. Нанесло рекой. У неё, как раз, тут поворот. Возможно, при половодье этот мысок с островком опускается под воду, но сейчас речка спокойна, и наводнения не ждём, а ждём совсем другой беды.

Забросили закидушки, вместо лески — прочная шёлковая нить. Крючки лично сам мастрячил, как и всю прочую тряхомудию. Кормушки, грузила, поплавки. Ведь собирался просто с удочкой вечером посидеть. Сюда же приплюсуйте раскладные столики, стулья, и даже пару кресел. Ребята и девчата помогали, и с меня только каркас, который мастерили вместе с Кентом. Опыт есть, ещё на хуторе, когда готовились к поездке, таким товаром подторговывали. Я даже, вон, чтобы скуку побороть и научить ребят новым играм, шашки и нарды сделал. Но всего по комплекту. Захотят — сами себе наделают, а мне уже лень. С артефактами бы до конца разобраться.

— Как со стороны смотримся, Керт? — спрашивал я по мыслеречи главного из моих Высших.

— Прекрасно, господин. Особенно эти стулья и стол, что из ниоткуда появились, и купол на ножке.

Это он так мой зонтик от солнца обозвал. А жарит-то уже по-летнему. Мы выехали ещё с утра, а уже время ближе к вечеру, но жара стоит несусветная.

— Как там наши оппоненты поживают? — спрашиваю я.

— Всего девятерых видели. Но не факт, что их тут не больше. И что удивительно — это стрелки. Вокруг вас расположились, шагов за пятьдесят, чего-то ждут. Ждём и мы. Вот чувствую, что это ещё не все!

— Думаешь, акцию на вечер назначат? — поинтересовалсяя мнением опытного воина.

— Как бы вообще, не на ночь, или следующее утро. Благо, нам не требуется так часто сон. Мы теперь в состоянии без отдыха находиться пару дней, без потери боеспособности. Чего, кстати, не скажешь об эльфах. Эти, уж точно бы ваши приспособы, господин, сумели по достоинству оценить. Очень любят комфорт, хотя большую часть своей неприлично длиной жизни проводят в лесу. Но, вернёмся к нашим эльфам. Эту девятку держим крепко. Только вот сомневаюсь, а стоит ли ждать, может сейчас их повязать?


Я прикусил губу, раздумывая над предложением барона.

— А если у них какие-то тайные сигналы есть? — спросил я.

— Всё возможно, даже, наверняка, но мы не знаем, а вот как возьмём этих, то сразу и узнаем. Чего ждать? Да и опасно…

Что опасно я и сам понимаю. Да и здравое зерно в словах барона есть.

Берём всех. Мордуем, выбивая показания. А все пока бдят, вдруг кто ещё появится?!

Пока время есть…

Посоветовался со Шварцем, для этого залез под телегу отдохнуть. Молодой барон выслушал предложение Керта… и согласился.

— Ну, а чего? Прав он. Чего время терять, а так хоть точно знать будем, что эти ушастые против нас задумали. Только колоть их надо по-быстрому и очень жёстко.

И тут я понял — ему просто под телегой сидеть без дела надоело, когда вокруг такая жара, а ребята, да и я в том числе, уже даже успели искупаться.

Я, конечно, понимал Шварца, но в этой ситуации…

— А если в момент захвата появятся остальные? Вдруг, где ещё звезда в прикрытии находится? Да на соседнем берегу, хоть. Вам как такой вариант?

Керт быстро ответил.

— Если на том берегу, то с одной стороны и лучше, проще брать этих будет, а вот что с оставшейся звездой ушастых воинов делать, вот это уже вопрос. Они так просто не отступятся. Элита!

— Погоди немного, я сейчас постараюсь своими средствами прощупать соседний берег, может, что и замечу…

И тут же, прикрыв глаза, обратился к своим нахлебникам.

— Для вас вода как, не преграда? — Спросил напрямую я их.

Ответила за обоих, как обычно, дама.

— С какого перепуга? Нет, конечно. Мы привязаны к тебе. Вот, если бы оставались в своей местности, и от безысходности привязка пришлась бы, например, к дубу, как к самому живучему дереву, то тогда да, границы у нас бы были и, возможно, что ими бы стали водные преграды. А с тобой, маг, мы хоть куда можем дойти. Главное, на сколько тебе сил хватит нас поддерживать — на такое расстояние от тебя мы и можем удалиться. Но, если честно, то не советую экспериментировать. Что ищем? — уточнила она.

— Ушастых. Рядом с нами девять тушек уже нашли. А вот за речку заглянуть трудно. Я могу только засветки видеть, но определить, кто это — ушастые или другие разумные, не в состоянии. Мне нужна конкретика. Потеряли ещё от одного до шести, хотя шесть — вряд ли, кого-то они ведь и с пегасами оставить должны. А потому, от одного до пяти эльфов. Но, если есть возможность, то пройдитесь по округе. На этой стороне присмотр идёт, а вот дальше…

— Скидывай и энергией поделись, а сам полежи, отдохни. Я вообще не понимаю, как ты наше существование выдерживаешь?

Я хмыкаю в ответ на такое заявление…

— А когда уговаривала принять вас, почему-то об этом ни слова не говорила!

Что-то вроде смущения даже проявилось!

— Не будем о прошлом… — в моей голове мягко прозвучал её голос. — Все от того решения вашего, господин, только выиграли. Мы с супругом были обречены, вы помогли и теперь у вас есть такие верные помощники, как мы. У вас лучшее оружие, которое со временем только мощнее и мощнее становиться будет, с вашим ростом, как мага. А теперь, за работу! Отдыхайте.

Ну, вот теперь мы уже вдвоём под телегой лежим. Я мониторю территорию вокруг нас. Шварц мониторит моё общее состояние. Он, как раз, не в курсе пока, насчет моего приобретения и думает, что я пользуюсь своим умением просмотра пространства. Я пока не стремлюсь переубедить его. К чему? У каждого должны быть свои личные секреты. Но у меня их, походу, пока больше…

— Керт! — позвал я своего начальника охраны.

— На связи, господин.

— Действуйте. Помощь нужна?

Керт помолчал немного. Видно, раздумывал над предложением.

— Неплохо было бы как-то их отвлечь. На вас они никак почти не реагируют, а вот Шварц их заставляет напрячься. Сейчас они выставили только дозоры наблюдателей, а основа отряда немного в лес углубилась и встала на отдых. Из чего могу предположить, что начало акции начнётся ближе к позднему вечеру. Ещё смены не было, но по идее должна быть. А так, хоть бы отряд на три воина сократить.

— Понял. Сейчас попрошу погулять, но вы там присматривайте за ушастыми, если будет попытка нейтрализации барона с помощью луков, то разрешаю их валить наглухо. Шварцем я рисковать не намерен. Как понял?

— Понял! Начинаем действовать! — пришло сообщение от Керта.

Я же, приоткрыв глаза, посмотрел на недовольную рожицу малолетнего барона.

— Шварц, погуляй немного! Ребята просят. Они начинают захват части ушастых. Там троица за нашим лагерем наблюдает, надо бы их отвлечь. На меня и ребят они не особо отвлекаются, а вот на тебя…

— Угу! — обиженно произнёс Шварц, но я-то видел, как радостно блеснули у него глаза.

— Я отдыхаю и продолжаю осмотр территории вокруг нас. Действуй!

Всё, Шварц, на четвереньках выбравшись из — под телеги, тут же вскочил на ноги и куда-то унёсся.

А мне можно и отдохнуть…