Вернувшийся

Группа довольно шустро поскакала по гребню, уводимая проводником на восток.

Первым, как ни странно, взмолился здоровяк Ковач. Примерно через час он остановился, согнувшись и уперев руки в колени:

– Все… хы… не могу больше, хы… дальше без меня…

Вирт понимал – нужно бежать, даже жертвуя одним членом группы, но вот упертый характер не позволял сдаваться. Да еще Саула…

– Дейв!

Столько отчаяния было в ее голосе, что проводник сдался:

– Привал. Десять минут.

Пошел легкий снег.

Ковач завалился на спину и раскрыл рот, жадно глотая воздух со снежинками. Остальные выглядели вполне бодро, даже малолетний Пир, коего Вирт считал слабым звеном. Ошибся, получается.

Митро вновь пристал с расспросами:

– А что страшного в этом карнавале? Метель? Ветер сильный? Так давай найдем какую-нибудь пещерку и переждем.

– Снежные бросчи страшны, а не ветер и не снег. Это их карнавал. – Дейв тревожно косился на запад. – Те, кто считает, что эта метель – магического происхождения, утверждают, что ее вызывают их шаманы.

Падающие тихонько снежинки начали время от времени кружиться в хороводе налетавших порывов ветра.

– Так бросчи вроде безмозглые…

– Ага, скажи это им, когда попадешь на обед в качестве фирменного блюда.

– А ты какой точки зрения придерживаешься?

– А мне все равно. Знаешь, что пагом об пень, что пнем об пага… результат-то один. Я знаю главное: карнавал бросчей – это плохо, очень плохо. Эти твари в отличие от нас не замечают ни ветра, ни снега. Эти взбунтовавшиеся явления природы как будто не касаются их. Карнавал снежных бросчей – это их время охоты. Все живое забивается в пещеры и норы, а снежные бросчи ходят и собирают свою кровавую жатву.

– Брр… – Митро повел плечами. – А какого фирта ты нас в такое время повел сюда?

– Сами просили – это раз, – равнодушно пожал плечами Вирт. – Период карнавалов обычно начинается на месяц позже – это два. Да и не угадаешь его никогда. Бывает, что и за всю зиму ни одного карнавала не случается. Переход через Ворлоговы горы всегда непредсказуем – это три.

– А…

– Нам пора! Ковач, поднимайся!

Здоровяк, стеная, поднялся, и группа вновь потрусила на восток.

Еще через сорок минут вновь пришлось сделать остановку. Зря переживал Дейв за здоровяка, у того словно второе дыхание открылось – бежал размеренно, дышал ровно.

Вирт уже понадеялся, что они покинут зону карнавала до его пика, но тут сдалась Саула. Она не жаловалась, не просила отдохнуть, просто, споткнувшись, упала и уже не поднялась.

– Привал! – вынужден был скомандовать проводник, хотя все и без его команды уже остановились.

Было понятно, что без девушки они с места не сдвинутся. Митро постелил спальник, и здоровяк бережно перенес на него Саулу. Она была без сознания.

К этому времени ветер уже вошел в полную силу, завывая в многочисленных скальных расселинах. Словно загонщик дул в охотничий рожок, подгоняя свору четвероногих помощников. Снегопад сократил видимость до пятидесяти метров, и она все продолжала уменьшаться. Ветер уже полностью занес снегом ложбинки и небольшие впадины, принялся за камни, обкладывая их мохнатыми шапками.

Вирт залез в свой мешок и, покопавшись, извлек шарик сушеной травы.

– Разотрите у нее под носом, – протянул Боргу и, опережая вопрос, принялся разъяснять: – Это куштым, он…

– Знаю-знаю! – Борг выхватил шарик. – Отрезвляет, приводит в сознание.

Он кинулся к бесчувственной девушке, раскрошил комочек и принялся тереть его меж пальцев возле ее лица. Очередной порыв ветра донес до Дейва тошнотворный аромат, и проводник брезгливо закрыл нос рукавом.

– Фу… – Саула пришла в себя. – Что…

Договорить не смогла – отвернулась, и ее вырвало. Борг, скривившись, стряхнул остатки куштыма с пальцев и принялся оттирать их снегом. Ковач подал девушке платок и тактично отошел в сторонку.

– Так! – похлопал в ладоши Вирт, привлекая внимание. – Всем достать и съесть по плитке куравы. Не запивать! Так сильнее подействует.

На лицах путников отразилась гримаса отвращения.

– Знаю, противно, но надо! – Проводник помолчал. – Ладно, Саула может запить. Отдыхаем еще десять минут.

Спустя отведенное время Дейв принялся всех поднимать. Вставали неохотно, но довольно бодро – тонизирующая плитка подействовала. Видимость упала до тридцати метров. Свинцово-черные тучи висели уже практически над головой.


– Всем достать веревки. Связываем, обвязываемся и выдвигаемся в прежнем порядке. Каждые десять шагов буду делать проверку, дергая шнур два раза. Следующий за мной Борг так же двойным подергиванием отвечает, затем передает сигнал следующему. Все понятно?

Дождавшись утвердительных ответов, Дейв принялся связывать шнур. Когда все обвязались, проводник самолично проверил каждого и лишь затем тронулся в путь. Ни о каком беге речи уже и быть не могло. Шли осторожно, тяжело переставляя ноги по наметенным сугробам.

Минут двадцать Вирт храбрился, убеждал себя, что им удастся вырваться за снежный круг карнавала, но вскоре пришлось признаться – попались. Тем более и повод нашелся: группа уперлась в практически отвесную скалу. Вершина надежно скрывалась в снежных завихрениях, и о высоте каменной стены оставалось только догадываться. Мысль о том, чтобы забраться наверх, пришлось засунуть поглубже, чтобы не бесила своей абсурдностью.

Пошли вдоль скалы, выбрав южное направление. Так или иначе, а через горы переходить нужно. Минут через десять показался вход в небольшую пещерку. Народ задергал веревкой, требуя остановки. Пришлось потратить пять минут, чтобы объяснить всю бесполезность затеи спрятаться от снежных бросчей в пещере. У них в карнавал такая чувствительность ко всему теплокровному, что они находят все и везде. Самое верное – это убежать, вырваться из зловещего снежного месива.

Поняли, хмуро и сосредоточенно двинулись дальше. Однако уйти от пещеры удалось не намного. Левая нога Дейва, аккуратно ощупывающая глубину сугроба, опоры не нашла.

– Стоп! – крикнул он и, сделав шажок назад, принялся разгребать снег.

Потеряв связку, налипший на край скалы сугроб ухнул куда-то вниз, в белесую муть провала. Позади осторожно приблизилась вся группа.

– Что там? – выглянул из-за плеча Ковач и раздосадованно сплюнул, увидев тупик.

– И что теперь? – Саула зябко передернула плечами.

– Идем назад, в пещеру.

– Но ты же говорил…

– Этот фиртов карнавал не оставил нам выбора. Я надеялся, что удастся вырваться за его границы, но мы опоздали. – Вирт помолчал, размышляя, говорить ли, и все же решился: – Надеюсь, у вас есть что-нибудь из магического арсенала в запасе. То, что вы от меня скрыли. То, что берегли на крайний случай. Поверьте, крайне́е некуда. Иначе нас спасти сможет только чудо.

Проводник обогнул группу и двинулся в обратный путь по практически уже заметенным следам.



22-е скарнаша

Государство Гамраш. Северные склоны Ворлоговых гор

Кар Гроген ан-Атлум обескураженно развеял «сеть рыбака». Группа, которую вел проводник Дейв и за которой он шел по пятам, резко ускорилась. Да что там, они практически рванули с места так, что аж пятки засверкали. Что бы это значило? Заметили его, ан-Атлума, преследование?

Добравшись до места ночевки группы, маг остановился, задумчиво пошевелил носком ботинка еще горячую золу костра. Нет, если бы заметили, вели бы себя по-другому. Глупо рассчитывать убежать от одиночки, имея в компании женщину и ребенка. Глупцами они явно не были. Тогда что?

Кар Гроген еще раз накинул «сеть рыбака». Лишь шесть человек, на самой границе чувствительности заклинания. Иных людей или затаившихся хищников в округе не наблюдалось. Что ж, что бы их ни спугнуло, надо догонять. Маг вздохнул. Бегать он не любил.

Через тридцать минут в спину ударил сильный порыв ветра. Ан-Атлум обернулся. С запада стремительно приближались свинцово-черные облака. Ректор Королевской гильдии магов накинул капюшон утепленного плаща и прибавил ходу.

Еще через полчаса остановился. Покопавшись в мешке, выудил и закинул в рот плитку куравы. Принялся ожесточенно жевать, постоянно морщась. С трудом проглотив горькую вязкую массу, накинул «сеть рыбака». Обнаружив, что заметно приблизился к преследуемым, удовлетворенно хмыкнул.

Еще минут через сорок ан-Атлуму пришлось перейти на шаг. Снежные завихрения сузили видимое пространство практически до нуля. Идти приходилось чуть ли не на ощупь. Накинутую недавно «сеть рыбака» так и не стал развеивать. Тут уже не до конспирации. Поэтому вовремя заметил, что группа, ведомая Дейвом, повернула назад. Остановился, прижался к огромной глыбе. Самому идти обратно смысла не было, видимость такая, что даже пройди они мимо преследователя в двух шагах – ничего не заметят.

Однако группа туристов метров через пятьдесят неожиданно остановилась.

«Нашли пещеру, – завистливо подумал маг. – Надо бы и мне подумать об убежище».

Обогнул каменную глыбу. С подветренной стороны обнаружилась даже не ниша, а так, вмятина. От снега она не спасала, зато ветер обтекал стороной. Ан-Атлум скинул рюкзак, уселся на него и нахохлился, словно северная красноперка. Прикрыл веки, настроился на долгое ожидание.

Однако спустя несколько минут слух уловил скрип снега. Открыл глаза. Никого. «Сеть рыбака» показывает, что путешественники через горы так и сидят в том месте, где остановились. И больше во всей округе ни души.

Недоверчиво обновил заклинание. По-прежнему, кроме группы паренька Дейва, никого. Показалось? Нет, вот опять скрип снега и шуршание осыпаемых камней. Кто-то идет мимо его камня. Идет шумно, не таясь, и идет не один.

Магу стало не по себе. Давненько он не испытывал такого иррационального, рвущегося откуда-то из самых глубин подсознания, страха. Судорожно принялся вспоминать все известные боевые заклинания. Что требовало подготовки, медитации или массового участия нескольких магов – отбрасывал в сторону, остальное сортировал в соответствии с привязкой к местности и погодным условиям.

Но все же втайне надеялся, что кто бы это ни топал – пройдет мимо. Чаяниям не суждено было сбыться. И слева, и справа сквозь снег проступили темные очертания каких-то существ. Быть зажатым в клещи не хотелось. Ан-Атлум рванул было от камня, но и спереди замаячило несколько высоких фигур.

Зачерпнул щедро разлитый вокруг холод и не раздумывая хлестанул по ним «ледяной струной». Замер обескураженно. Убойная магия прокатилась вперед сокрушающей волной и сгинула бесследно. Фигуры продолжали приближаться, приобретая какие-то жутковатые, угловатые очертания.

Маг попятился. Уперся спиной в камень.

«Надо наверх, – мелькнула мысль. – Конечно, это ловушка и бежать оттуда будет некуда, зато появится тактическое преимущество. Нужно время, чтобы прийти в себя и подумать».

«Ступени духа» светящимися брусками прилипли к камню по восходящей спирали. Кар Гроген ан-Атлум быстро взбежал на оказавшийся не таким уж и высоким валун и с облегчением развеял заклинание.

Здесь, наверху, властвовал ветер. Сильный порыв сразу попытался скинуть нахального человечишку вниз, но маг, помахав для равновесия руками, буквально протиснулся свозь упругие воздушные потоки, отдалившись от опасного края. Верхушка оказалась довольно плоской, но небольшой – всего пять метров в диаметре. Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы не бояться быть сдутым вниз внезапным порывом.

Ан-Атлум облегченно выдохнул. Около десяти метров высоты теперь отделяли его от поверхности и от странных существ. Подошел к краю, осторожно, чтобы не быть сдутым, глянул вниз. Двинулся по периметру. Камень был плотно окружен высокими, около трех метров, скелетообразными полупрозрачными существами.

Ректор с сожалением вздохнул. Как же мало он знает о Ворлоговых горах. Вот кто это? Неожиданно откуда-то из глубин подсознания всплыло название – снежные бросчи. Маг задумался и кивнул своим мыслям: действительно, никем иным эти существа быть не могут. Если порассуждать, то легко объясняется и то, что его «ледяная струна» не возымела никакого эффекта. Какой смысл холодом воздействовать на холод? Наверняка у них иммунитет к подобному направлению. Нужно тепло, много тепла!

Задумчиво создал «сферу богов», добавил в нее огня и запустил вниз. Пламя столкнулось со льдом. Два антипода, две ненавидящие друг друга стихии. Жахнуло, во все стороны полетели куски льда… или плоти, кто их знает, этих бросчей, из чего они состоят.

Маг отшатнулся, чудом избежав попаданий, но жаром обдало так, что опалились брови. Спина моментально взмокла. Зачерпнул под ногами снега, утер лицо. Вновь подошел к краю, глянул вниз. Разочарованно заскрипел зубами. Прореха, вызванная огненным взрывом, быстро затягивалась новыми существами. И они все прибывали, выныривая из снежной круговерти, словно рыбы из мутной воды.