Тьма и пламя

– Дождись меня, – велел Кристиан Виру, когда поднялся, приглашенный охраной, на широкое крыльцо дома.

– Да, господин. – Воин смотрел ему вслед, пока некромант не скрылся за двустворчатыми дверьми, украшенными искусной резьбой.

Сад перед домом был прекрасен и притягивал взгляд. Как и садившееся солнце над кронами деревьев, шелестевших темной листвой. Стук копыт отвлек Вира, и он повернулся, наблюдая за тем, как во двор въезжал уже знакомый экипаж. Вы только гляньте, недавняя пьяница пожаловала!

Подбежавший слуга подал руку хозяйской дочери, помогая спуститься со ступеньки. Придерживая платье, Макэль нервным жестом велела мужчине отойти в сторону и не загораживать обзор. Глянула на крыльцо, и ее вполне симпатичное лицо исказила презрительная гримаса.

– Ты! – ткнула она пальцем, указывая на Вира, опершегося на кованые перила. – Кто посмел впустить сюда этого человека?

Макэль с возмущением оглянулась.

– Госпожа, – рискнул заговорить слуга, – он прибыл со своим господином. Ваш отец ужинает с каэлем Рэйваном. Тем самым, кому мы должны быть благодарны за то, что вы целы и невредимы.

– Что? – Глаза Макэль округлились. – Этот сын Смерти – убийца! Отец выжил из ума, приглашая его в наш дом!

Подметая длинными юбками двор, Макэль решительно двинулась к крыльцу, собираясь обрушить праведный гнев на своего родителя.

– А ты! – поднимаясь по ступенькам, она снова посмотрела на невозмутимого Вира. – Жалкий приспешник! Ты не некромант. Стихийник воздуха, я полагаю. Слаб и никчемен.

Макэль приблизилась к нему, смерив взглядом с головы до ног.

– Зачем же судить, не проверив? – хмыкнул воин.

Губы девушки изогнулись в холодной усмешке.

– И какова же величина твоего дара?

– Не уверен, что благородной каэли стоит задавать подобные вопросы постороннему мужчине, – широко ухмыльнулся Вир. – Но смею вас заверить, что я очень… одарен.

– Наглец! – Пощечина заалела на небритой щеке воина.

Девица сбежала, прячась в родительском доме и оставляя Вира в одиночестве продолжать любоваться закатом. Он искренне понадеялся, что очередное представление не грозит его хозяину и Улхар приструнит дочь. Рэйван сегодня был не в состоянии слушать женские истерики.

Не в состоянии… Именно об этом подумал и Кристиан. Он едва не отгородился от истеричной Макэль щитом, чтобы тот поглотил хоть половину громкости ее визгливого голоса. Но казалось, не существовало магии, способной на это.

– Отец! – топнула ногой Макэль, стоя перед сидящими в гостиной мужчинами.

– Дорогая, – сдержанно ответил Улхар, но по дрогнувшим бокалам на небольшом столе стало ясно, что он был на грани, – ступай к себе. Если нуждаешься в чем-то, то Румия позаботится о всем. Позже я пошлю за тобой, и сможешь высказать, что тебя волнует. А сейчас оставь нас.

Последние слова были сказаны с такой ровной холодностью, что Кристиан мысленно хмыкнул. Кажется, Улхар и сам давно устал от выходок дочурки. Макэль, покрывшись багровым румянцем, вынужденно отступила, кидая последний гневный взгляд на гостя.

– Ты привел в дом убийцу! – Развернувшись, она торопливо покинула гостиную, оставляя Кристиана наедине с хозяином дома.

– Полагаю, пора задуматься о том, чтобы привести в дом будущего зятя, – вздохнул Улхар, подкрутив пышные усы. – Я прошу простить мою дочь за эти слова. Неразумное дитя.

– Вам не стоит беспокоиться об этом, – подыграл Кристиан. – Полагаю, она все еще переживает по поводу случившегося и просто напугана.

– Пожалуй, так и есть, – изобразил уверенность Улхар, желая отвлечься от нелицеприятной ситуации. – Лошади понесли, и благодаря вашим своевременным действиям Макэль не пострадала. Я благодарен.

– Я всего лишь оказался неподалеку. Рад, что все завершилось благополучно. – Рэйван вынужденно улыбнулся, мечтая покинуть этот дом.

Горел камин, хотя и так было достаточно тепло, а теперь делалось душно. Стояли многочисленные вазы с цветами, которые, очевидно, были любимы госпожой Улхар. Их пьянящий сладкий аромат раздражал и вызывал головокружение. Хотелось полностью расстегнуть ворот рубашки и выйти на крыльцо, вдохнуть полной грудью свежего воздуха.

Улхар чувствовал себя отлично в подобной духоте, он вольготно сидел, откинувшись на спинку кресла. Легкая седина тронула виски. Некогда черные волосы его были собраны в аккуратный хвост. Располневший с годами, мощного телосложения человек. Пуговицы на его жилете держались на одном мужестве, грозясь отлететь при следующем неосторожном движении.

– С нынешней молодежью невозможно говорить. – Улхар покачал головой и потянулся за своим бокалом. Темное вино колыхнулось в нем, подсвеченное горевшим в камине огнем. – Деверуксу повезло с внуком. Вы так молоды, а уже занимаете ректорский пост. Похвально.

– Благодарю. – Кристиан рискнул пригубить вино.

В меру сладкое. Но слишком теплое.

– Чем же я могу отблагодарить вас, Рэйван? Я не привык оставаться в долгу.

– Что ж… – Некромант неспешно покрутил в пальцах бокал. – Как вы ранее отметили, на мне академия. Следовательно, и беспокойная толпа юных впечатлительных душ.

– Сочувствую. – Улхар сделал большой глоток.

Кристиан сдержанно улыбнулся.

– Иногда студенты покидают Ард и выходят в город. Это меня беспокоит как ректора. Я наслышан, что в Валмире все еще проблематичная ситуация со всяким сбродом, в том числе именующим себя томаринцами.

– О да! – Бокал звякнул о блестящую поверхность стола. – Вынужден признать, что ваше беспокойство вовсе не надумано. Но ситуация под контролем. Мои люди работают над этим.

– Вы имеете в виду слухи о томаринской печати?


Улхар замер на мгновение, затем вновь потянулся за бокалом.

– Вы неплохо осведомлены, Рэйван.

– Как я уже говорил, должность обязывает.

– Задумка с печатью отлично сработала. Эти ублюдки перебьют друг друга за несуществующий артефакт и тем самым очистят город от своего присутствия. Я покончу с томаринцами. Их в Валмире осталось не так много. Единицы, полагаю.

– Я вам верю и благодарен за заботу о городе, – надеясь, что голос звучит естественно, проговорил Кристиан. – Но чем так приманивает разбойников этот Томарин? Я, признаться, совершенно не знаком с этим местом. Поделитесь своими мыслями. Это поможет понять ситуацию и успокоить воспитанников Арда. К тому же королю при следующем визите в академию будет любопытно…

– Да-да! – прокашлялся в кулак Улхар, и снова глотнул вина.

Кажется, становилось понятно, в кого удалась Макэль.

– Чтобы успокоить студентов и его величество, я скажу вам, что знаю. Да это и не тайна вовсе. Полагаю, вы не слышали об этой истории, поскольку были тогда совсем юны.

– Что же это за история? – нахмурился Кристиан, и вино в бокале потемнело, вторя его мыслям.

– Это случилось давно, – начал повествовать Улхар. – Еще не родилась моя Макэль. Больше двадцати лет назад. Тогда в Томарине хозяином был Аркел Дэнвей. Не самые лучшие владения – близость гор и сплошные леса. Но уж кому что по нраву. Аркел был достойным человеком, чего не скажешь о его сыне.

– Что же с ним не так? – Ножка бокала едва не хрустнула в пальцах, и Рэйван от греха подальше отставил его на стол.

– Мальчишка был обвинен в убийстве. Кажется, еще студентом значился, когда все случилось. Точных подробностей не знаю, не люблю копаться в грязном белье чужих семей.

– Сын был казнен? – боясь услышать ответ и разочароваться в своих предположениях, спросил Кристиан. – Или же отправлен в тюрьму?

– Вроде как до суда дело не дошло. Что-то тогда приключилось в дороге. Время-то неспокойное было. Весь конвой и задержанный, как говорили в округе, все убиты были. Тогда дело, видимо, и закрыли. Ну, раз виновный и так получил по заслугам. А на сам Томарин как будто проклятие сошло с той поры. Жаль старика Аркела. Сын у них единственный был, поздний. – Улхар допил вино и вновь наполнил свой бокал, затем опомнился и потянулся к бокалу гостя.

Кристиан отрешенно кивнул, соглашаясь, хотя не собирался дальше пить. Проклятье… Неужели его теория провалилась? Он так рассчитывал на нее. И теперь все пошло прахом.

– Смерть единственного дитя – величайшая потеря. Оттого, наверное, сердце Аркела и не выдержало. И жена его ненадолго пережила. Ушла следом… А там и война вовсю разгорелась. Разбойники обнаглели вконец. Стало их намного больше. Совсем страх потеряли! Возомнили, что томаринские леса им принадлежат. Изничтожить бы всех! – Улхар сухо прокашлялся в кулак. – Сама земля досталась в наследство Самусу Элфэру. Это племянник старой хозяйки. Да только он ни разу так и не объявился в Томарине. Боится, что либо разбойники по его душу явятся, либо само проклятие доберется.

– Я благодарен, что поделились информацией. – Рэйван сдержал разочарование. Выходит, время потрачено впустую.

Когда же наконец смог покинуть душный дом управляющего, с большим облегчением оказался под покровом прохладной ночи. Но мысли все равно неслись жарко, не давая покоя болевшей голове.

– Как все прошло? – спросил Вир, следуя за ним по улице города. – Удалось разузнать хоть что-то?

– Я разочарован, Вир. – Кристиан устало повел плечами. – Полагаю, что слишком рассчитывал на эту встречу.

Окруженная мерцающей крошкой звезд, луна в небе светила так ярко. Отражалась в лужах, пыталась заглянуть в глаза, словно выспрашивая.

– Вы надеялись, что кто-то из Томарина может оказаться родственником госпожи Трин?

– Верно, Вир, – шумно вздохнул Рэйван. – Это было вполне логично. Все ее воспоминания связаны с Томарином. Но единственный, кто мог быть ее отцом, умер слишком молодым и слишком давно. Возраст не совпадает, Вир. Проклятье… Либо Трин должна быть гораздо старше, либо сын Дэнвея должен был стать отцом гораздо позже. Но не мог. Ибо был убит. Других детей у старого хозяина Томарина не имелось. Придется искать дальше.

– Мне очень жаль, – с участием произнес Вир. – Возможно, госпожа помнит эту землю, поскольку гостила там. Может, она знала Дэнвеев? Или их знал Синхелм и заезжал туда. Вариантов множество.

– Сейчас мне неистово хочется иссушить до последней капли Синхелма и получить все, что сокрыто в его голове! – зло проговорил Рэйван. – Добровольно он ничего не скажет…

Он не договорил, поскольку дурнота неожиданно вернулась, вынуждая ухватиться за плечо помощника.

– Что? Что такое?

– Погоди… – Кристиан исподлобья поглядел вдаль.

Туда, где чернели дома, окруженные бесформенными силуэтами садов. Тьма в груди оживилась, беспокойно клубилась у его ног, укрывая землю. И шепот… Он действительно слышал его или это просто очередной порыв ветра? Приглядевшись, Кристиан заметил, как легкая черная тень мелькнула между домами и растаяла. Пропала тень – немного отступила и слабость, только подтверждая его опасения.

– Господин! – послышался встревоженный голос Вира.

Но остатки поглощенного ранее проклятия прокрадывались в сознание, тревожили, звали, как и едва слышный голос, звучавший в голове эхом. Несостоявшийся убийца Рэма Найрока объявился? Оставшаяся магия в его крови, чуждая и отвратительная, все еще связывала их, откликаясь. Если окончательно растает, то можно потерять след. Мальчишка будет в смертельной опасности. Некромантку, наложившую проклятие, нужно остановить, пока у него еще есть возможность.

– Нужно известить капитана Брутуса, Вир. Скажешь ему, что покушавшийся на Найрока все еще в городе и я нашел его след. Отправляйся к стражам. Приведи их. Дух укажет тебе путь. – Кристиан сотворил заклинание и едва повел рукой, как черный рисунок на ладони ожил, соскальзывая с пальцев в темное небо. Еще миг, и тень закружила вокруг воина, принимая очертания птицы.





Глава 33




След путался, прерывался. То являлся едва мерцающей призрачной нитью, то таял среди ночных улиц засыпавшего города. Мешались неразборчивые голоса в голове, не давая сосредоточиться на единственно верном, принадлежавшем беглянке. Да и бежала ли? Или заманивала, почуяв их связь?