Темная грань любви

— А королева?

— От ее величества не отходят целители — заклинанием задело и ее, — помрачнел кронпринц.

— Убийца пойман?

— Ушел. Если судить по стилю работы, он из Черных Ос.

Не удивляет — принца Флориана также пытались устранить наемники из этого клана. Значит, заказчик один и тот же?

— А их высочества? Как они?

— Принц также отмечен бабочкой, как обстоят дела с его сестрой, нам пока неизвестно, — сухо сообщил кронпринц.

В этот момент я посмотрела на фиктивного мужа. На его лице играли желваки. Моему благоверному что-то не нравилось? Может, то, что я разговаривала с принцем, игнорируя предложенную защиту? Решала свою судьбу самостоятельно?

Решала… Смешно. До независимости далеко, это прекрасно продемонстрировала магическая бабочка, испоганившая мне жизнь.

— Габриэль, помощь вам необходима, согласитесь. Взамен я попрошу держать в курсе, как проходят испытания.

Голос принца напоминал сладкий липкий мед, в котором легко вязнет мушка. Он действительно горел желанием предоставить свою помощь, я в это верила. Но нужна ли она мне, если смогу избежать участия в испытании? Я не мечтала о троне. Никогда. Главная цель в жизни — месть. Я хотела разобраться в том, что произошло с отцом и мачехой, отомстить за их гибель. И мне не нужна власть, особенно когда за нее нужно пролить кровь невинных.

— Ваше высочество, принцесса рожает!

Слова вбежавшего в комнату мужчины заставили принца перемениться в лице — оно стало белым, как простыня, на которой я лежала.

— Рожает? — переспросил Джаред растерянно, и через мгновение в палате мы остались с Вебрандом одни.

— Габриэль — красивое имя, — тихо произнес он.

Ожидала ли я комплимента? Нет. Скорее, обвинений во лжи.

— Спасибо. — Я опустила взгляд.

Обман, недомолвки и древняя магия кровавого испытания… тут любой станет косноязычным. Что еще нужно говорить в подобных случаях? Книги по этикету молчали, и я тоже.

Неловкая пауза длилась недолго — в палату ворвалась Изольда.

— Лорд Вебранд! Вы срочно нужны принцу!

Нужно было видеть кромешника в этот момент. Он не то чтобы испугался, но несколько смутился:

— Зачем? Я ведь не целитель.

И все же он поспешил на помощь принцу, оставив меня в компании жены лорда-хранителя города.

— Времени мало. У нас минут пять, не более, — торопливо сообщила Изольда, падая на край кровати. — Надо поговорить.

Чтобы девушка устроилась удобнее на узкой койке, я подтянула ноги к груди, обняв колени.

— О чем?

В голове не укладывалось то, что происходило вокруг.

А еще я поняла одну невероятную вещь, которую высказала вслух:

— Постой… У принцессы не начались схватки? Она обманула мужа?

Обманула будущего императора темных… Вот это смелость!

Блондинка нетерпеливо тряхнула головой.

— Потом! Кронпринц давит на тебя, заставляя бороться за корону Латории? Но ты не хочешь власти, правильно? — Изольда бросила быстрый, полный любопытства взгляд на мою метку. — Элеяра говорит, если примешь участие в испытаниях, это изменит твою судьбу.

Я хмыкнула:

— Еще как изменит! Высока вероятность, что меня убьют.

Только если боги вмешаются, я останусь в живых. Одно дело бой с нечистью и совсем другое — интриги придворных. От яда из перстенька в чашку с чаем меня энергошары не спасут.

— Ситуация сложная, Ядвига.

— Габриэль. — Я вздохнула — признаваться во лжи неприятно и нелегко, особенно когда обманутый человек тебе симпатичен. — Так меня зовут по-настоящему.

Изольда, как будто каждый день слышала подобные признания, беспечно усмехнулась и подколола:


— Приятно познакомиться во второй раз. — Вновь став серьезной, тотчас ошарашила заявлением: — Габриэль, только от тебя будет зависеть количество жертв во время испытания и благополучие всей Латории. Если сумеешь избавиться от знака, в королевство придет смерть.

— Это шутка? — Я недоверчиво уставилась на блондинку, возбужденно сверкающую синими глазищами.

Что за дикие фантазии? Принцесса Элеяра таким странным способом помогает своему супругу уговорить меня?

— Вот, взгляни. — Изольда торопливо достала из кармана синих форменных брюк листочек.

Слегка измятый рисунок цветными карандашами. Поддерживающая каменный свод колонна, намеченная легкими штрихами. Багряные брызги крови на стене. Круг из человеческих тел на полу и алтарь в центре. Лицо вопящей в ужасе женщины и призрачная бабочка в правом углу.

— Его следовало передать меченой в нашем граде. Что это ты, Элеяра не знала, пока не появился знак Лоренса Первого.

— Чье это предсказание? — уже без скепсиса спросила я.

В душе крепла уверенность, что имя мне известно.

— Жуткое видение посетило сестру принцессы, Кристу Йохенссельскую, в девичестве Кимстар.

Я кивнула, отлично понимая, о ком идет речь. Жена ректора КУМ, мне довелось с ней пообщаться, — тяжелая особа, но хороший некромант, видящий будущие смерти.

— Принцесса точно уверена, что я должна быть на испытаниях? Что именно я — та самая «меченая»?

Магичка нервно вцепилась в пушистый кончик своей роскошной косы.

— Врать не буду: Элеяра ни в чем не уверена. Так утверждает ее сестра, и она пока ни разу не ошибалась. Если где-то должен находиться человек, ему лучше прийти туда самому и подготовленным, иначе судьба все равно туда притащит, только на более худших условиях.

Интересный взгляд на предсказания. Обычно к провидцам обращались, чтобы чего-то избежать, уйти от испытаний богов. Мне же предлагали добровольно отправиться в западню, но настроившись морально. Добрые девочки…

Проницательная Изольда добила следующим заявлением:

— Бабочка Лоренса Первого отмечает претенденток только в том случае, если они не перешли в род мужа. Получается, вы не женаты с Вебрандом?

Она выглядела по-настоящему расстроенной. Переживала о судьбе товарища своего супруга?

— Мы женаты, но фиктивно, — призналась я вынужденно, решив не говорить о привороте, даже если будут пытать. — Дав свое имя, Эрик спас меня от гвардейцев принца Флориана.

Вопреки моим ожиданиям, реакция блондинки была странной. Она мягко улыбнулась:

— Фиктивный брак? Он легко может стать настоящим.

— Даже если люди не любят друг друга?

От внутреннего напряжения я прикусила изнутри щеку. Второй раз за день — выдержка никакая.

— Любовь приходит, если люди уважают и чувствуют друг друга. Богиня Мать недаром соединяет мужчину и женщину в подобном союзе — так она дает шанс. То, что кажется зыбким, часто тверже гранита, и наоборот. Чтобы спасти от безумия, я своему супругу подходящую девушку искала, не подозревая, что каждый день вижу ее в зеркале.

Но внезапно мечтательное выражение лица Изольды резко изменилось.

— Погоди! Но если ваш брак станет настоящим, ты не сможешь пройти испытание? Ты войдешь в род мужа — и бабочка пропадет с твоего лица?

Она не ошибалась.

Призрачная бабочка — страховка от переворотов, смены правящей династии. Лоренс Первый, основатель династии Клаудианов, создал особый обряд, призванный не допустить покушений на его потомков. Если правитель передавал власть своему наследнику еще при жизни, испытания не проводились.

Но если король умирал внезапно, не отрекшись от престола в пользу сына, аристократы, подходящие по определенным признакам, принудительно приглашались во дворец на ряд экзаменов. Магическая бабочка, которая отмечала чело избранника, жгла немилосердно кожу, если тот отказывался посетить дворец. От мужчин требовались лишь две вещи: подходящий возраст и наличие дара.

Для женщин, которые состояли в родстве с первым королем, перечень был обширнее и жестче: возраст от семнадцати до сорока лет, сильный дар, отсутствие детей и супруга, в чей бы род она вошла. Однажды королевой Латории стала бездетная вдова. И, надо сказать, правила она мудро, лучше иных мужчин.

Понятно, что испытания заканчивались смертью почти всех кандидатов. До сих пор нет точных сведений, — невезучие участники не прошли какие-то ловушки или же их уничтожили другие кандидаты. Ходила даже байка, что призрак Лоренса Первого лично душил неподходящих во сне… Поэтому я не преувеличивала, когда сказала кронпринцу о кровавой бойне. Флориан постарается заполучить трон любой ценой.

— Да, если мы консумируем брак, я не смогу претендовать на корону Латории, — после некоторого молчания подтвердила я.

— Вам нужно развестись, — печально подытожила Изольда. — Придется обратиться к нашему новому жрецу.

— Сомневаюсь, что получится. Это ведь Нортем провел обряд.

— Я не верю, что союз разрывать должен другой жрец — все упирается в силу служителя богини.

— Возможно, ты и права. Осталось это сообщить Вебранду.

— Что сообщить? — настороженно поинтересовался кромешник, входя в палату.

Изольда вскочила с кровати и, робко улыбнувшись, протараторила: