Сумасшедший Вампир

— Да, — тигрица резво перепрыгнула с камня на камень. Дороги не было, нам приходилось пробираться по скалам, и она взяла Элни на плечи. — Честно говоря, мне сейчас кажется, что мне привиделось. Хотя кто его знает? Вроде мужик какой-то, а вроде и не было никого.

— Ас, давай подробнее, — вклинился Натор. — Я тоже почувствовал что-то, но не успел проверить — сиганул в портал за вами.

— Когда Даша вышла с мечом из склепа, над храмом мне показалась какая-то чёрная тень. Я не обратила внимания сначала, а после того, как Даша упала, опять посмотрела, потому что мне почудился смех. А там сидел какой-то мужик весь в чёрном! И смотрел на неё, как папаня на тигрёнка, который за бабочками гоняется. Меня аж пробрало! Прямо ужасом каким-то от него пёрло! Мне даже кажется, что я его встречала где-то. А потом он увидел, что я на него смотрю, и растворился. Я и решила — привиделось. Но очень неуютно стало!

— Мне это не нравится! — выдохнул Натор. — Надо спешить! Кто-то следил за тобой, Даша!

Я испугалась не на шутку, но не за себя, а за друзей и за тигров. Раз этот хмырь там околачивается, кто бы он ни был, то, видимо, меня ждёт бой совсем не с красным! И что-то было такое знакомое… «хмырь в чёрном».

— Элни, — обернулась я к полурослику, — садись мне на спину, ребята, обращаемся.

И я, не обращая внимания на покрасневшего до самых волосатых пяток фиря, скинула наторский балахон с ножнами и приняла звериный облик. Друзья последовали моему примеру. Элни сгрёб эту рясу в куль и засунул за пазуху, а ремень с мечом отдал Натору в зубы. И затем ловко и без вопросов запрыгнул мне на спину, и мы помчались в Сидиен.

Нужно было поспеть до того, как начнётся… Что начнётся, я не знала, но кусок этой инородной тьмы в сердце тигриного государства я чувствовала теперь сама и знала, что оно дожидается меня, но жать долго не будет. А значит — в бой!





Чёрный клинок




Дорога заняла не больше получаса. Фирь впился в шерсть своими крохотными пальчиками так, что я была рада, что моя шкура такая крепкая, иначе бы он давно улетел вместе с внушительными клочками синей шёрстки. Натор бежал первым, за ним, не отставая, мы с Асфири. Я могла бы бежать быстрее, я знаю, но Натор знал удобную дорогу и примерно представлял, что делать, поэтому я решила не отрываться от него. К тому же бедному Элни и так уже полагался орден мужества за эту скачку, а делать его седым раньше времени я не планировала.

Лишь пару раз его пятки соскальзывали с боков, и он отчаянно вскрикивал, но всякий раз ему удавалось удержаться. Асфири бежала рядом, готовая подхватить парня, если вдруг что, но этого не потребовалось — впереди уже виднелись дома, бежать осталось недолго.

Только бы с Эстэриолом всё было хорошо! Боги, он нужен мне!

Нас встретила долина, где располагалась нижняя часть города. Низенькие одноэтажные домишки, огороды и пастбища для домашних животных. Обитатели издалека увидели нас и тоже приняли облики животных, чтобы последовать за нами. Многие не видели, что за белой фигурой Натора бежит тигр синего цвета, но справедливо рассудили, что раз к ним на всех парах бежит белый, который должен сейчас находиться в темнице замка, то там, куда он бежит, несомненно будет что-то интересное! А когда мы промчались мимо, за спиной я услышала сдавленные крики и удивлённые восклицания.

Пока мы поднимались к замку, за нами увязалась процессия из населения почти всего города. Мы полосатой волной ворвались на Кровавое ристалище и остановились. Тигры остались за пределами мощёной площадки, а мы замерли в её центре. Я чувствовала ту дрянь, что так взволновала Натора, но никак не могла разобраться, что это и где. Оно притаилось где-то здесь, но я не знала, где конкретно, и что делать дальше. Элни, судорожно хватаясь за шкуру, сполз на землю и начал неловкими движениями доставать мою одёжку. Я сама позавидовала его самообладанию, похоже, в нашей компании фирь превратился из домоседа в почти что воина.

Это послужило сигналом для остальных. Мои спутники, как и жители Сидиена, ожидавшие продолжения, приняли человеческий облик и Натор, взяв балахон из дрожащих рук фиря, накрыл им меня, чтобы я могла тоже встать на обе ноги.

Когда я выпрямилась, поправляя свою нехитрую одёжку и перетягивая ножны на спине, и повернулась в сторону, откуда мы пришли, тигры разразились криками. Это напоминало концерт какой-то рок-группы, когда после долгого ожидания музыканты возвращались на сцену, чтобы спеть на бис. Элни прижал ладошки к ушам, Асфири просто поморщилась. А я молча оглядывала народ, перед которым теперь была в ответе. Здесь были все, от мала до велика, молоденькие тигрята вылезли в первые ряды, и шумно и весело поддерживали возгласы старших, не понимая причины, но радуясь так же.

В глазах каждого тигра светилась надежда, удивление и радость. Боги, они ведь даже не знают, кто я! Им невдомёк, что я простая девчонка, такая же глупая и неопытная, как и Асфири, стоящая рядом. Что я совершенно не знаю, что мне делать, что мне ни на кой хрен не сдалась власть над их народом! И что я совершенно не знаю, как защитить их от того неведомого зла, что таилось где-то здесь, и которое мы до сих пор не могли понять.

Мне стало так обидно от этого, что я чуть не расплакалась на глазах у всех. Но жизнь рядом с шоу-бизнесом дала мне необходимые навыки: я, засунув все свои чувства подальше, улыбнулась и приветственно подняла руку. Мне это не нужно, это нужно им. Чтобы они знали, что теперь у них есть опора, что я не предам и не брошу их. Из шкуры вылезу, но не брошу! И именно так мне и предстояло теперь поступить. Что бы ни случилось, я должна их защитить, даже ценой собственной жизни.

Но вдруг голоса начали стихать, я обернулась и увидела на ступенях Эбайдина в сопровождении пары воинов. Он шёл, гордо подняв голову, с мечом наголо. При ярком свете дня я смогла хорошо разглядеть его. Он был высок и очень красив. Крепкое поджарое тело, без груды мышц, но полное силы. Походка изящная, как у пантеры. Длинные волосы, собранные в хвост, несколько непослушных прядей выбилось, развеваясь в такт шагам. Смуглое лицо с резкими чертами не отталкивало, а наоборот, будило непреодолимое желание не отрывать взгляда. Густые, лихо изогнутые брови, сошлись к переносице, образовав несколько морщинок. Губы сжаты, а глаза будто горели алым пламенем, прожигая в моей душе большую дыру.

Он шёл на битву. Он не оставлял мне шанса. Я оттолкнула от себя фиря, доставая меч. Асфири подхватила Элни и вместе с Натором отбежала к толпе. Двое стражников тоже остались за пределами ристалища. Только бы мантия наторская не распахнулась в самый неподходящий момент!

Я отошла на пару шагов, пока Эбайдин не приблизился на расстояние меча, и опустила свой, показывая, что не намерена начинать поединок.

— Стой, Эбайдин, красный тигр! — звучно выкрикнула я, копируя пафосные речи любимых героев, и он остановился напротив. — Я не хочу драться с тобой.

— Это твоя обязанность, — он говорил так же громко, но его голос был раздражённым. — Ты получишь Сидиен только через мой труп! Как положено!

И он, не давая мне возразить, бросился в атаку. Я, проглотив слова, инстинктивно выставила меч над собой, блокируя грубый выпад. Не обладай моё тело такой силой, я бы упала под тяжестью удара, обрушившегося на меня. Ноги выстояли, а вот брусчатка пошла трещинами под ногами. Я вывернулась из-под клинка, перекатилась вбок и опять встала, держа меч перед собой. Дурацкий халат! Ещё и его придерживать!

Эбайдин не церемонился и вновь обрушился на меня. Я выскальзывала из под ударов, огибая площадку по кругу. Я не хотела драться с ним, но его было не остановить. Раз за разом он наносил сильнейшие удары, разгромив уже большую часть брусчатки, ведь не попадая по мне, клинок устремлялся дальше, ударяя ни в чём не повинный камень.

Странно, ведь он обязан быть хорошим мечником, почему он дерётся как мальчишка, первый раз взявший в руки оружие? Он не кружит, не ищет слабых мест, не приглядывается к противнику, просто бьёт, скрипя зубами.

Я встретилась с ним взглядом, меня подхватил неведомый порыв, увлекающий дух от битвы, и вдруг, на секунду, я стала им. В нём не было зла. Была только ярость боя и отчаяние. Он знал, что не победит в этой битве, он готовился к смерти, но так не хотел её, что, пытаясь заглушить страх смерти, разогревал свою ярость всё сильнее. «Только бы не видеть, только бы не почувствовать, когда эта синяя сучка устанет от игр и одним ударом окончит мою жизнь. Скорее бы, пока я не остановился сам! Я не могу, я не должен умереть так! Я погибну как мой отец, как мои деды и прадеды, с мечом в руке и без страха в глазах!»

Я сморгнула, уворачиваясь от очередного удара. Боги, я ни в коем случае не должна его убить! За эту секунду я поняла его! Он сознательно шёл на смерть, потому что надеялся, что я смогу вернуть покой и мир его народу! Он отчаялся навести порядок в государстве сам, уже просто не верил в себя, и теперь надеялся передать власть мне, чтобы я смогла исправить то, что не смог исправить он. Он умирал за свой народ, а не за власть. Просто глупый отчаявшийся мальчишка, а не жадный до власти царёк. Нет, он должен жить!

Я резко повернулась навстречу новому удару и ответила, звонко встретив клинком клинок. Я свалила его с ног лишь этим лёгким движением. Эбайдин рухнул, а я, не теряя времени, ткнула остриём в его горло, не давая подняться и возобновить бой. Чуть не порезала! Растяпа! В его глазах горела злость и отчаяние. "Вот и всё…".

— Эбайдин, я не буду драться с тобой! — повторила я. — Ты красный тигр — Владыка! Эта власть принадлежит тебе по праву, и я не собираюсь забирать её! Это — ТВОЯ обязанность! Ты будешь править народом и дальше, а моё же дело к трону отношения не имеет!

— Я не сдамся! — прошипел он.

— Ты и не должен! — так и захотелось прибавить: «Придурок!», но не при подданных же! — Твой народ ждёт от тебя мудрого правления! Ты должен возродить его величие и служить на его благо! А не сваливать свои обязанности на других!

Эбайдин молчал, но в его глазах зародились сомнение и надежда.

— Тигры! — я повернулась к народу, опять запахивая разошедшийся балахон. — Эбайдин — ваш Владыка! Не принц! Трон его по праву! Он будет править вами и дальше, ибо я призвана сюда для того, чтобы защитить вас, а не править! В Сидиене таится зло! Я пришла, чтобы изгнать его! — я вновь обратила взор на красного тигра. — Встань, Эбайдин, Владыка Сидиена!


Я убрала меч и протянула красному руку. Чуть помедлив, он всё же взялся за неё и встал рядом со мной.

— Это правда? — тихо спросил он у меня.

— Да, я не собираюсь занимать твоё место.

— Нет, я о зле, что это?

— Я не знаю, — тихо ответила я, — но я постараюсь его найти. Здесь творится что-то непонятное, пока что это только мы с Натором почувствовали. И Асфири видела кого-то. Оно где-то здесь, но что это, не могу ответить. Сама пока не знаю.

Владыка задумался, было видно, что он всеми силами пытается вернуть себе самообладание:

— Дети Сидиена! — обратился он, наконец, к ним. — Мы дождались того дня, когда свершилось пророчество! Синий тигр пришёл в наш мир, чтобы спасти нас! — его голос потонул в радостных криках, но он махнул рукой, заставляя всех замолчать. — Но в нашу обитель прокралось зло! Оно поджидает нас, поэтому пока Синий тигр не изгнал его, мы должны быть готовы! Спускайтесь по своим домам, соберите своих детей, возьмите своё оружие и будьте настороже! Я не знаю, что за враг пробрался к нам, но вы должны быть готовы быстро покинуть свои дома. Расходитесь!

Толпа зашевелилась и достаточно быстро рассосалась, оставив лишь нескольких стражников и моих друзей. А Натор ещё придумывал, что народ не слушает Владыку! Вон как побежали!

Друзья подошли ко мне, Натор оглядел нас с Эбайдином и наклонился ко мне:

— Оно где-то здесь, продолжает сгущаться, похоже на портал, хотя у них немного другой фон, но я не могу его найти. Пока оно затаилось, придётся ждать. Прости, принц, я бессилен помочь! Владыка…

Ко мне подошёл Элни и молча заглянул в глаза. Ну да, Мохнатик. И Эстэриол! Всё потом! Сейчас главное:

— Эбайдин, мне нужно знать, не появлялся ли в ваших владениях вампир. Он наш друг, мы должны найти его!

— Вампир? — удивлённо вскинул брови красный. — Да, сегодня в темнице, где вы были, мои стражники обнаружили вампира в глубоком торпоре. Я приказал не трогать его. Это риск для моих тигров. К тому же я хотел выяснить, как он попал за решётку, и не он ли виноват в вашем побеге…

К Далину слова! Я бросилась к замку, под которым находилась тюрьма, сбежала по лестнице и остановилась, схватившись за железную решётку. Эстэриол! Он жив, он здесь! Боги, плевать на весь мир! Наконец-то мы увиделись, и я смогу рассказать ему всё! Чтобы теперь мы уже никогда не расставались! Боги, ну пожалуйста, пусть зло подождёт! Хоть немного, молю!

Вампир лежал на полу, свернувшись калачиком, подвернув под себя ногу и раскинув руки. Казалось, это просто уставший человек, заснувший на сырой земле. За его спиной стояла целой стена, но теперь я уже могла различить, где камень, а где искусная иллюзия.

— Эстэриол! — слабым голосом, полным радости позвала я. Но он не ответил. Ведь это был не сон, а вампирский торпор. Но я знала, что теперь я смогу исцелить его! Ведь во мне столько силищи! Я же горы сверну! Я переверну само мироздание, чтобы вернуть ему человеческий облик! У меня даже сомнений не возникло — всё затмило яркое, как свет соля, желание.

Сосредоточилась, не замечая, как ко мне подошли друзья с Эбайдином. Окунулась в поток своей силы, ощутив себя в центре целого мира, а затем всеми своими самыми чистыми помыслами, своими самыми искренними желаниями, всей своей несокрушимой любовью потянулась к нему, окутывая такое крохотное тельце могуществом вселенной. Сколько времени прошло, я не знаю, ощущения, охватившие меня, поглотили всё внимание, я не видела, что происходит вокруг, лишь чувствовала тело Эстэриола как своё собственное, и знала, что нужно делать.



Когда Эстэриол вздрогнул и открыл глаза, Эбайдин отшатнулся, а Натор наоборот судорожно схватился за решётку и придвинулся. Ведь на его глазах сейчас свершилось волшебство мощи сравнимой с силой богов!

— Ребята? — Эстэриол улыбнулся и неловко сел, потёр руку и огляделся. Закашлялся и зябко поёжился. — А я вас не догнал. Шёл за вами, шёл, а когда почти догнал, за вами как раз портал захлопнулся, — он неловко встал и шатко подошёл ко мне, обойдя по краю свет, пробивающийся в узкое окошко в стене, — я так и не понял, куда вас выбросило, там такой фон дурацкий! Всё спутал к Далину! Решил вернуться, всё равно эту решётку, кроме меня никто не взломает. Разве что вместе с каркасом вынести? Так что вернулся, решил тут подождать кого-то. И заснул, — он заглянул мне в глаза, улыбаясь, протянул руку между прутьями и коснулся моих волос. — Синяя… ух ты. И как тебе? Нравится?

Он ещё раз смущённо улыбнулся, не понимая своего странного состояния. Пока что ещё не понимая, но уже чувствуя, что что-то не так. Оглядел свои руки, как-то неуверенно хихикнул и опять закашлялся. Ведь теперь ему было необходимо дышать. Привыкать к жизни вновь.

— Что со мной? — продолжая улыбаться, спросил он у меня.

— Ты живой теперь! — я придвинулась к решётке вплотную, от радости не догадавшись зайти за неё, хотя Эбайдин уже приказал отпереть дверь. — Ты человек! Я смогла исцелить тебя! Теперь всё хорошо! Теперь всё будет хорошо! — слёзы навернулись на глаза, я перехватила его пальцы на решётке, уже не ощутив привычного холода кожи. — И я теперь с тобой. Я тебя нашла, Эст! Мы теперь сможем прожить нашу жизнь! — голос сорвался. — Вместе! Нас никто не разлучит!

Он непонимающе посмотрел на меня, хотя в его глазах светилась радость. Ему было слишком сложно разобраться сразу во всех своих чувствах, но что-то он начал понимать. А я не выдержав, сама помогла ему:

— Эстэриол, это я… — прошептала, разом потеряв голос, от нахлынувшего счастья, смаргивая слёзы. — Я всё вспомнила! И Светоч, и нашу комнатку, и вечер в Санайтэро! Помнишь? Как ты «украл» меня! Смутно, но и хрен с ним! Это я! Ты нашёл меня! Это всегда была я! Я просто не знала, а теперь знаю! Я — Аябэль! Эстэриол! Я тебя так люблю…

Он растерянно посмотрел мне в глаза и вдруг задохнулся. У него тоже выступили слёзы. Прозрачные!

— Ая?..

Он неверяще высвободил пальцы и протянул руку ко мне, как тогда, на болоте, будто думал, что я мираж. Он узнал меня. Он понял. Он вспомнил.

— Ая… Как я? — слова давались ему с трудом, он всё искал, искал глазами что-то в моих. — Как я не понял, вот дурак! — он засмеялся, а слёзы капнули на запылившийся камзол. — Ведь правда… Моя Ая… — он сжал мою руку, придвинувшись ещё ближе. Он бы поцеловал меня, но для этого пришлось бы разорвать взгляд, а мы просто не могли этого сделать! — Боги, я прощаю все эти двести с лишним лет богам за эту секунду!

Он держал мои руки сквозь прутья, не в силах отвести взгляд, и даже не замечал, что синие когти оставили порезы на нежной человеческой коже, и глаза его были полны света. Чистого, искреннего, которым сияют лики святых в старых церквях. Как сияли глаза Алеты, когда она простирала ко мне свои длани. Таким счастливым и умиротворённым я никогда его не видела. Именно так выглядит та любовь, о которой видят сны. Сквозь века и пространство. Минуя смерть и рожденье, минуя все преграды. Мы нашли друг друга, обрели, и знали, что это она. Без сомнений и страха, без будущего, прошлого и настоящего. Мы стали вселенной, а вселенная стала нами в этот бесконечный миг.

Я сморгнула слёзы, глядя на него, будто сама стала им. Но откуда кровь? Из уголка губ стекла по подбородку. А он улыбается, так же, не разрывая взгляд. Поранился — я залечу. Может, прокусил губу? Немудрено, он же теперь человек, такой хрупкий и нежный человечек, ему ещё предстоит заново привыкнуть ко всему… Но почему кровь не иссякает? Почему она продолжает течь?

Эстэриол, улыбаясь, покачнулся и разжал пальцы. Кровь хлынула у него изо рта, голова и руки бессильно опустились.

— Эст?

Я опустила взгляд и увидела прорезавший камзол изнутри кончик клинка. Тёмный от крови, мрачно поблёскивающий в тусклом свете тюремного окошка.

Всё ещё ничего не осознавая, подняла глаза, будто хотела спросить у Эстэриола, что это, и увидела за его спиной человека в чёрном. Того, что мы встречали на дороге.

Я знала это лицо. Я его уже видела…

И вдруг в моё сознание, как порыв ледяного ветра, ворвалось имя:

Вортам!..