Служитель тьмы

— Сам все прекрасно понимаю, просто не люблю оставаться в неведении, — угрюмо произнес Бернандель.

Через несколько минут колонна опять возобновила свой монотонный ход. Леса сменялись рощами, рощи лугами, после которых опять начинались деревья.

Время текло медленно, ноги с непривычки начинали ныть. Это у наемников, привыкших к длинным переходам, чего уже говорить о городских отбросах. К вечеру все они валились с ног. Многие из них, снимая ботинки, причитали над кровавыми мозолями, словно куры-наседки.

На вечер опять было приготовлено пять котелков, к каждому из которых, по заведенной традиции, прикрепили группу. Жану больше ничего дельного узнать не удалось, кроме новостей о паре начавшихся потасовок, которые вовремя успели разнять охранники, поэтому обошлось без жертв.

На следующее утро всех разбудил бодрый крик десятника:

— Всем встать! Обоз уже ушел вперед несколько часов назад, поэтому если хотите есть, придется нам его догнать! — рассмеялся он под ругательства, посыпавшиеся на него со всех сторон от невыспавшихся людей.

Поносили десятника не только новобранцы, но и его собственные солдаты. Видимо, они не были готовы к такому повороту вещей, будучи уверенными, что их обязательно покормят. А тут солдат так подставили. Поэтому их ругань заглушала крики всех остальных, превосходивших их числом во много раз.

Когда брань иссякла, десятник продолжил:

— Пять минут на сборы, после отправляемся, — люди опять начали было выказывать недовольство, — Это приказ нашего предводителя. Всех, кто не успеет за отведенное время, он обещал отдать на съедение своего любимца. Думаю, никому не надо объяснять, о ком я?

Недовольные тут же заткнулись. Ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться приказу. Все направили свою энергию на сборы. Проснуться, одеться, умыть лицо росою и прочие мелочи жизни. К назначенному сроку все были готовы выдвигаться.

— Вот, теперь я вами доволен, — появившись на своем коне, заявил выстроившимся как попало новобранцам Идеокритий. — Теперь я не без гордости могу назвать вас своей армией!

Люди от такой похвалы постарались приосаниться, сами собой стали появляться гордые выражения лиц. По рядам прокатились тихие шепотки, многие высказывали друг другу свои впечатления.

— До нашего места назначения осталось всего несколько дней, поэтому крепитесь, копите свою злость для врага, а не для собрата по оружию. Надеюсь, всем все понятно. Не хотелось бы, чтобы между нами возникло недопонимание, — закончив речь, маг направил рысью коня в сторону пути до крепости.

— Чего встали, рты разинув? — прокричал занявший его место десятник. — А ну-ка двинулись вслед за господином.

Колонна начала свое неспешное движение. Жан, воспользовавшись случаем, тут же поспешил сбежать от наемников в поисках иных интересных для себя сведений.

— Блин, ты только посмотри, какие тучи собираются! — воскликнул Гаспар, задрав голову. — Только дождя нам на весь остаток пути не хватало.

— Может, обойдется? — не слишком уверенно произнес Уортимер.

— Сомневаюсь.

Действительно, все небо заволокла огромная черная туча, которая вот-вот готова была взорваться водопадом воды. В походе нет ничего хуже, чем попасть под ливень. Приходится пережидать непогоду, стараясь найти укрытие от воды. Если это удастся раньше, то просто терялось время. Когда дождь заканчивался, можно было выдвигаться дальше, но идти по мокрой земле не доставляло удовольствия. Если же укрыться было негде, приходилось продолжать путь в сырой одежде, с промокшими хлюпающими ногами. Это было просто адом.

Это в случае, если в походе небольшая группа, с которой привык работать Уортимер. Здесь же, пусть маленькая, но все же армия. Поэтому ни о каком укрытии во время дождя речи не было. Маг прикажет продолжать путь при любой погоде. Приходилось только надеяться, что тучи обойдут их стороной.

Так в пути прошло полдня, к обеду они как раз подходили к уже дожидавшимся их повозкам с едой, когда начался дождь. Сначала он был мелким, начиная только накрапывать, но уже к концу отведенного для стоянки времени он превратился в ливень. Дождь не прекращал хлестать из туч, словно из ведра.

— Ну вот, видимо, не обошлось, — печально заключил Гаспар.

Идти промокшими до нитки под дождем никто не горел желанием, но приказ есть приказ. Маг велел выдвигаться в путь дальше, а его ослушаться никто не решался.

— Думаю, следующая часть похода будет интереснее, — снова присоединившийся к наемникам Жан с улыбкой на лице взъерошил намокшие волосы.

— Ты о чем? — Уортимер последовал примеру напарника, стряхнув воду с короткого ежика волос.

— Тут образовалась группа недовольных таким положением дел. Они давно замыслили потихоньку слинять, но все никак не решались. Думаю, скоро они осуществят свой замысел, погода уж очень им благоприятствует.

— Тогда уверен, это будет интересное зрелище. Может, подойдем к ним поближе? А то я со скуки уже умираю, — пожаловался Вирт.

— Можно. Только нужно быть осторожными, чтобы нас не зацепили случайно.

Бернандель замедлил шаг. Оказалось, группа заговорщиков специально постаралась отстать от общей колонны. Но стражники, которым, по всей видимости, приказано было следить за новобранцами, словно за скотом, не давали им выпасть из общей кучи. Колин отметил пятерых заговорщиков, которые держались плотной группой. Им стражники уже неоднократно делали замечания пошевеливаться. Троица наемников Хайма шла чуть впереди этой пятерки.

Как ни старался Уортимер не упускать замысливших побег из виду, все-таки он пропустил момент начала всего действия. Услышав сдавленный крик, наемник обернулся. Он застал двух повалившихся стражников в различных позах, с торчащими рукоятками в лицах. Видимо, среди отморозков нашелся неплохой метатель ножей.

Пятерка тем временем удирала со всех ног в лес, который они миновали несколько минут назад. На лошади был один лишь маг, который ехал впереди. Он при всем желании не успеет их догнать.

— Неплохо придумано, — похвалил бывших случайных сослуживцев Гаспар. — Ставлю серебряный, они смогут уйти.

— Поддерживаю двумя, — подхватил его игру Жан. — Идеокритию нечего им противопоставить, а по лесу их искать можно будет хоть всю жизнь, если у мага нету следопытов. Колин, ты как? Не хочешь лишиться нескольких серебрушек, поставив против нас?

— Ну уж нет, я не дурак кидаться в заведомо проигрышное дело, — наемнику тоже понравилось недавно развернувшееся перед ними действие.

К этому времени пятерка добежала до кромки леса. Через секунду они скрылись в гуще деревьев. Совсем рядом послышался стук копыт лошади.

— Как солдаты? — первым делом поинтересовался Идеокритий у десятника, глядя на два безвольно лежащих тела.

— Мертвые, господин.

— Подай мне один из ножей, которыми их убили, — протянув руку, распорядился маг.


Десятник, немедля вытащив из ближайшего трупа нож, передал его магу. Тот, приняв его, повернулся к своему изуродованному слуге.

— Держи, — передал он ему очищенное дождем от крови оружие. — Кто видел, сколько их было?

— Пятеро, господин, — ответил один из стражников.

— Великолепно. Сейчас ты догонишь и убьешь их всех, после чего в доказательство принесешь мне по уху, отрезанному с каждого из них их же собственным ножом. На этом все, ступай.

Фауд, сорвавшись с места, понесся по следам беглецов.

— Мне кажется или у него скорость бешеной лошади? — ошеломленно прошептал друзьям Жан.

Расстояние до кромки леса, которое беглецы преодолели минуты за две, эта тварь пробежала всего секунд за тридцать.

— Честно, не знаю. Но явно нечеловеческая, — шепотом ответил ему Уортимер.

— Никто больше убежать не думает? А то давайте, пока есть возможность! Останавливать никого не буду! — перешел на крик Идеокритий. — Да и Фауда рядом нету, поэтому так будет даже веселее, дам вам фору. Ну? Совсем никто? Подумайте хорошенько! Как хотите, только потом не говорите, будто я вам не предлагал. Все, остановка окончена, двигаемся дальше.

Самоубийц среди новобранцев не нашлось, это радовало. Колонна двинулась дальше, оставив после себя на дороге два бездыханных тела. Видимо, произошедшее сильно разозлило мага, так как он задал такой темп, что уже через час взмолился даже бывалый десятник.

— Господин маг, нельзя ли немного помедленнее, — еле догнав мага, запыхавшись, начал он. — Фиг с этими отбросами, моих солдат жалко, мы ведь в полной экипировке.

Идеокритий ничего не ответил, тем не менее замедлив ход. Теперь идти стало легче. Еще этот не прекращающийся дождь начинал просто убивать. Все уже давным-давно промокли насквозь, при движении теперь постоянно слышалось хлюпанье сапог.

Так они прошли еще минут десять, когда их догнал Фауд. Он двигался с той же неимоверной скоростью, с которой погнался за беглецами. Казалось, он совсем не устал. Колин не смог расслышать, дышит ли тот вообще, хотя по всем канонам слуга должен был запыхаться, проделав на бегу такой путь.

В одной руке изуродованный держал кинжал, другая была сжата в кулак, но по подтекам крови и выступающим частям было ясно, он выполнил порученную ему работу. Подбежав к хозяину, слуга протянул к тому обе руки.

— Нож можешь выбросить, — Фауд исполнил приказ. — А вот это дай мне, я себе ожерелье сделаю, чтобы все видели, чем кончается неповиновение мне.

Забрав уши, маг начал продевать их в уже заготовленную веревочку, прокалывая их предварительно миниатюрным, размером с палец, кинжалом. Закончив свое импровизированное украшение, он тут же водрузил его на шею.

— Хочу предупредить, так будет с каждым, кто решится меня ослушаться. Но уже завтра к вечеру мы прибудем к Гринбергу. Я сдержу данное вам обещание, поэтому все, кто выживут в его захвате, получат по золотому и трофей в придачу, — Идеокрития тут же поддержал рев голосов.

Чего еще можно было ожидать от уличного сброда? Они за монету готовы были продать родственников, чего уж говорить о пятерых недавно убитых соратниках, на которых им стало плевать, лишь только речь зашла о деньгах.

— Ты посмотри, как возликовали. А ведь еще час назад каждый думал только о том, как смыться от того безумца. Теперь же все его поддерживают, — сплюнув, злобно бросил Жан.

— Деньги меняют людей, пусть даже пока лишь обещанные, — ответил Гаспар, с не меньшей неприязнью смотря на развеселившихся от обещаний людей.

— Но это будет завтра. Сегодня нам предстоит пройти еще немало, поэтому не будем медлить, — остудил пыл своих воинов Идеокритий.

— Чего, не поняли? Вперед! Продолжаем идти! — прокричал десятник, подгоняя людей.

Поход возобновился. Дождь лить перестал, лишь продолжая мелко накрапывать. Тем не менее колонна промокших замерзших людей продолжала свое движение к намеченной цели. Во время перехода нередко можно было наблюдать падение воинов, не удержавшихся на мокрой и вязкой земле.

Так, черепашьими темпами они прошли до вечера. Их надеждам не суждено было сбыться. Лишь они разбили лагерь на ночь, как дождь, уже сошедший на нет, возобновился с новой силой. В пяти наспех поставленных шатрах теперь ютились новобранцы. Хотя они были рассчитаны на двадцать человек, за неимением лучшего, в каждый из них забилось по тридцать-сорок новобранцев. Люди заняли весь шатер, не оставив места даже для прохода, поэтому, если необходимо было выйти, приходилось идти по спящим, стараясь найти между ними свободный кусочек пространства, куда можно будет поставить ногу.

— Завтра к вечеру мы подойдем к крепости, а я так ничего конкретного выяснить не смог. Сегодня пойду к магу, может чего удастся разузнать. Если меня схватят, то не пытайтесь меня освободить, с его тварью нам не справиться. В этом случае постарайтесь выжить и передать полученные сведения королю, — тихим шепотом объяснил сложившуюся ситуацию напарникам Жан.

— Ясно, — полусонно отозвались его подчиненные.

Им было плевать на то, о чем он им сейчас сказал. Они были наемниками. Могли искусно применять мечи в схватках, а вот сбор информации был не их конек, поэтому Гаспар с Колином не лезли в эти дела.

— Тогда на этом все, я пошел, — одевшись, Бернандель двинулся в сторону выхода из шатра.

— Осторожнее!

— Кому там приспичило!

Донеслись до наемников крики проснувшихся людей. В темноте среди кучи поваленных тел пройти, никого не задев, было невозможно. Ругань, доносившаяся вслед Бернанделю, была тому доказательством.





* * *


В отдельно расположенном от остальных шатре находились трое. Двое мужчин сидели за столом, за открытой бутылкой вина обсуждая планы завтрашнего дня. Третий замер и стоял в углу помещения, сейчас он напоминал статую, не выказывая никаких признаков жизни.

— Господин, вы обещали посвятить меня в ваши планы, касающиеся этого сброда, собранного по всем подворотням города. Мои люди ведь вам понадобились не только для присмотра за ними во время похода?

— Конечно, нет, — потягивая из кубка вино, произнес Идеокритий. — Для начала скажи мне, сколько у нас этих новобранцев?