Служитель тьмы

Лайнц встретил их подозрительным затишьем. Словно все люди чувствовали еще невидимую, но уже надвигающуюся угрозу. Нет, город не стал безлюдным, просто на его улицах перестало царить оживление, бывшее здесь всегда. Люди старались пореже выходить из своих домов. На рыночных площадях уже не было тех столпотворений, что присутствовали здесь всегда.

— Подозрительно тихо, — подметил данный факт Колин.

— Согласен. В прошлый мой приезд сюда все было совсем по-другому, — согласился с ним Жан.

— Вы заметили, что охранники у городских ворот пропускают всех баз разбора, ничем не интересуясь? Словно им плевать на свою службу.

— Или им кто-то приказал это делать. Только вот что-то не сходится. Если Идеокритий замыслил такое грандиозное предприятие, то должен держать ухо в остро. А тут вырисовывается совсем иная ситуация, — начал развивать витавшую в воздухе мысль Жан.

— Видимо, маг не опасается шпионов. Либо он слишком самоуверен, либо все заранее продумал.

— Зачем ему это надо? Чтобы все узнали о его захвате? — удивился Гаспар.

— Мне тоже кажется это безумством, — поддержал его Бернандель.

Тут он замолк. В комнату вошел Донатос. Это был связной Жана. Ничем не выделяющийся мужчина сорока лет, среднестатистический житель города. У него они остановились вчера.

Оказалось, пункты записи новобранцев в ряды Верховного мага менялись ежедневно. Всего их было три. Каждый раз они появлялись на новых местах. Роднило их одно. Места эти были облюбованы уличным сбродом, вроде нищих кварталов или дешевых кабаков, где каждый второй был грабителем или убийцей, а чаще все вместе.

Утром Донатос отправился искать новое место базирования таких пунктов. Его не было несколько часов, теперь он вернулся с ворохом старой одежды, довольный собой.

— Я нашел, где расположен один из них. Питейное заведение, если его можно так назвать, — улыбнулся он, — называется «Пьяная рожа». Излюбленное место посиделок мелких грабителей, жуликов, бродяг. Так сказать, мелочь криминального мира. Дешевое разбавленное пойло, вонь, постоянные драки. Еле ноги оттуда унес, думал, меня вырвет.

— А это что? — поморщившись от исходящего аромата одежды, спросил Жан. — Ты ее у нищих отобрал? — попытался он пошутить.

— Почему сразу отобрал. Одолжил, — совершенно серьезно ответил Донатос.

Бернандель от его слов впал в ступор.

— Я эту вонючую рвань надевать не буду. Мало мне в ней клопов с блохами, так еще какую фигню подцеплю, — придя в себя, начал негодовать он. — Вы меня хоть убейте, но я к ней даже близко не подойду.

— Успокойся. В чем, кроме как не в ней, ты собрался идти в то заведение? Твоя одежда не подойдет, сразу станешь в ней выделяться, — связной согласно закивал головой, найдя поддержку в словах Колина. — Поэтому фиг тебя кто завербует. Им, как я понял, нужны низшие слои этого города.

— Да. Берут только тех, кому нечего терять, и тех, кто уже прожил свою жизнь. Одним словом, оборванцев без дома, семьи и будущего.

— Вот видишь. В своей одежде ты пойдешь, только если мы изорвем ее в клочья и перемажем грязью.

— Я это могу организовать, — увидев побледневшее лицо Бернанделя, подлил масла в огонь Гаспар.

— Не надо. Я согласен, — сдался, наконец, их разведчик.

— К тому же, я так предполагаю, заказчик вознаграждает добровольцев, поступивших к нему на службу?

— Да, всем записавшимся положено по две медных монеты. Не так много, но все же лучше, чем ничего.

— Вот видишь. Одежда нам понадобится только для записи в войско Идеокрития. А в поход уже сможем надеть свои вещи. Думаю, пока мы дойдем до крепости, они приобретут нужный вид, ничем не выделяясь среди остальных.

— Разве маг не боится, что его людей обманут? Ведь можно, прикрываясь различными именами, хоть сотню раз вступить к нему в армию, каждый раз при этом получая деньги. Или, вступив, взять деньги, после исчезнуть. Он хоть и Верховный маг, вряд ли сможет всех найти, — задал Вирт вопрос, когда дело касалось денег, он начинал соображать совершенно на другом уровне.

— Кстати да, как он отслеживает всех к нему вступивших? — поддержал друга Колин, пеняя на себя, что не подумал об этом раньше.

— Довольно просто. Во время заключения он дает им выпить яд. Противоядие они получают через три дня, когда добираются до места базирования импровизированного войска. Если же новобранец решит сбежать, то через пять дней яд его убивает. Уже были неоднократные случаи. Вот, к примеру, только вчера воришка, потянувшись за кошельком, в припадке упал среди честного народа. Забился в конвульсиях, после чего, закатив глаза, испустил дух.

— И много таких случаев было?

— Точно сказать не смогу, но о паре десятков слышал.

— Поэтому людей на улицах так мало? — поинтересовался Жан.

— Да. Даже не знаю, как описать настроение жителей. Все вроде счастливы, ведь отбросов на улицах остались считанные единицы. С другой стороны, видеть, как у тебя на глазах умирает от яда один из них, никакого удовольствия не доставляет.

— За все в этой жизни надо платить, — философски заключал Гаспар.

— Так, вроде со всеми вопросами разобрались? — молчание было Колину подтверждением. — Тогда предлагаю переодеться, затем отправиться в «Пьяную рожу».

Возражений не последовало. Все приступили к разбору тряпья. По-другому эту одежду назвать было нельзя. Казалось, она с самого начала была сшита из лоскутов. А вонь, исходящая от нее, могла убивать на месте. Только вот альтернативы никакой не было, поэтому приходилось терпеть.

Колину с Жаном тряпье оказалось впору. Последний, надев его, весь изъерзался, исчесался. Едва не плача, он уговорил напарников после записи сходить в баню. Иначе от этой одежды недолго заразиться малоприятной болезнью, ведь неизвестно, кто до них ее носил. С обновками для Гаспара возникли проблемы. Штаны ему еще кое-как налезли, а вот рубаха была неприлично мала, поэтому он не смог ее не только застегнуть, даже просто надеть. После недолгих раздумий наемник решил идти по пояс обнаженным. Погода сегодня была теплая, поэтому раздетый по пояс бандит не должен был бросаться в глаза.

После сборов было решено оставить мечи у Донатоса. Довольствуясь кинжалами, они отправились к кабаку.

Город ничем не отличался от всех остальных, виденных Колином. Наемник вообще не был поклонником различных архитектурных замашек, поэтому разница в городах для него заключалась лишь в расположении улиц. На все остальное он закрывал глаза. Поэтому Лейнц, расположенный в другом королевстве, для него ничем не выделялся. Те же люди, те же здания, то же внутреннее построение города.


До кабака они шли минут пять. Как и с утра, днем на улицах было малолюдно. Теперь причина данного явления стала ясна. Подойдя к заведению «Пьяная рожа», они услышали доносившиеся оттуда пьяные крики.

— Как ты меня назвал? Ах ты козел. Что на меня глазами сверкаешь? Да я вас сейчас всех здесь положу.

Послышался треск ломаемой мебели, после чего из дверей питейного заведения вылетел человек.

— Козел. Был бы я при оружии… — бубня себе по нос, поднялся неизвестный. Вытерев рукавом с лица кровь, он нетвердой походкой направился в сторону соседней улицы.

— Вот тут сегодня происходит набор в войска Идеокрития, — шепотом начал Донатос. — Свое дело я сделал. Дальше все зависит от вас.

— Ты молодец, — похвалил связного Жан, — большего от тебя не требуется, дальше мы сами. Ты теперь куда? Домой?

— Нет, по делам еще сходить надо. Если вернетесь и меня не будет, ты знаешь, где лежит запасной ключ.

— Хорошо. Ну что? Пойдем добровольцами в армию? — Бернандель направился прямиком в заведение.

— А то! — жизнерадостно поддержал его Гаспар.

Хлопнув Колина по плечу, он направился за Жаном в кабак. Уортимер не стал долго ждать, устремившись следом за напарниками.

Как всегда в подобного рода заведениях, стоял шум и гам. В помещении было накурено. Ко всему прочему, запах дешевого табака, смешиваясь с запахом давно не мытых тел, образовывал дикую смесь, от которой тут же начинали слезиться глаза.

Нужный им столик они определили сразу. Справа от входа, возле стены сидел плюгавенький человек с крючковатым носом, при своем маленьком росте умудрявшийся сутулиться. В общем, стандартный канцелярский работник или писарь. По сути, это сейчас было не важно. Радом с ним, облаченные в кирасы, стояли двое охранников, готовые в любой момент пустить мечи в дело.

— Предлагаю сесть за тот столик, — предложил Жан, указывая на противоположный стол от людей мага.

— Неплохой выбор, только там уже занято, — прокомментировал Колин, увидев сидящих за ним двух типов бандитской наружности.

Осмотревшись, он, к своему сожалению, понял одну неприятную вещь: все места в кабаке были заняты. У стойки тоже толпились люди. Видимо, сегодня из-за принимающих в заведении был ажиотаж.

— Так в чем вопрос? Деликатно попросим их уйти, — рассмеялся Вирт, направившись к столику.

Похоже, иного выхода не было. Но Уортимер с Жаном не спешили идти помогать напарнику освободить место, оставшись стоять в дверях, они решили предоставить тому самому уладить конфликт.

— Слышь, мужики. Это мое место, поэтому быстро свалили отсюда, пока целые, — подойдя к столу, тут же начал Вирт.

— На нем написано, что оно твое?! Лучше бы ты сам валил отсюда, пока я добрый, — оскалился в хищной улыбке один из них, демонстрируя нож в руке. — Или хочешь, чтобы я твои кишки намотал на эту штуку?

Оба заржали во весь голос, оценивая шутку.

— Не хотите по-хорошему, придется по-плохому.

Гаспар сделал шаг к доставшему нож, схватив его за голову, с размаху ударил того лицом о стол. Второй еще только пытался встать, начав доставать оружие, как получив сильный удар в солнечное сплетение. Скрючившись, он повалился на пол.

— Может, поможете мне оттащить этот мусор от нашего столика? — обратился Вирт к своим напарникам.

В наступившей тишине его голос прозвучал подобно раскатам грома. Все присутствующие, увидев драку, теперь оценивающе смотрели на новых посетителей. Не стали исключением люди Идеокрития. Как раз этого Гаспар добивался, начав драку.

— Блин, ну что ты за человек. Нет чтобы вывести их на улицу, а уже там избить, все делаешь сразу на месте. Хорошо хоть не убил, как в прошлый раз, а то весь аппетит бы подпортил, — продолжая играть отъявленных отморозков, прокомментировал ситуацию Колин.

Взяв за ноги и за руки, они вынесли одного неудавшегося нападавшего, затем занялись вторым. Жан тем временем с брезгливым видом протирал неизвестно где взятой тряпкой видавшую лучшие времена столешницу.

— Что будем пить? — когда все расселись, спросил Жан. — Я так понимаю, здесь вряд ли найдется молоденькая девушка, жаждущая нас обслужить. Поэтому придется делать все самим.

— Меня совсем не тянет пить местную бурду, но, видимо, кроме нее здесь больше ничего не подают. Поэтому возьми пива на всех.

— Понял. Ждите.

Бернандель, пробравшись к стойке, начал разговаривать с хозяином, показав тому три пальца, видимо, заказывая пиво. Расплатившись с ним, Жан вернулся к их столику, неся кружки с пивом.

— Пахнет вроде ничего, — отметил он, ставя их на стол.

— Я первым пробовать это не буду, — посмотрев на свое пиво, заявил Колин. — Гаспар, давай ты сначала, у тебя в этом деле опыта больше, — поддел он друга.

— Не вопрос, — ничуть не обиделся тот.

Подняв кружку, он за два глотка осушил ее наполовину. Вернув тару на место, Вирт высказал свое авторитетное мнение:

— Не достоявшее, к тому же разбавленное. Но пить можно, не отравитесь, — после чего еще в два глотка добил оставшееся.

— Ну, раз сказали можно, то почему бы не попробовать, — решившись, Уортимер сделал несколько глотков.

Ему сразу захотелось выплюнуть эту гадость, едва она попала к нему в рот. Только этого нельзя было делать, они сидели напротив будущих заказчиков, поэтому следовало до конца поддерживать образ.