Служитель тьмы

«Пусть она состарила Каспия, думаю, ко мне ее старение не относится. Тем более тень мне ничего об этом не говорила. А она вроде бы все довольно состоятельно изложила, ничего не укрывая. Так в чем же дело? Может, это гиблое место?»

Осмотревшись вокруг, Джеймс отказался от этой версии. Здесь всюду росли цветы, играли свои трели кузнечики, а над всем этим великолепием порхали бабочки. Гиблое место называлось таковым, потому что там никто долго не живет, ни растения, ни насекомые.

Продолжая искать причину, Кормик мыслями возвращался все дальше и дальше, к началу своих приключений. Поход в склеп за артефактом, переход с разбойниками по лесу, ночевка в деревне, плен, блуждание в тумане, предательство напарников.

«Стоп — Джеймс почувствовал, разгадка рядом. — Ну, точно, как я мог такое забыть. Маг в тумане. Он говорил об обмене пяти моих лет жизни на восстановление моего тела. Тогда мне должно быть двадцать три. Ну а оставшиеся приключения сделали свое дело. Поэтому выгляжу я чуть старше».

Кормик тут же подбежал к реке, еще раз взглянуть на свое отражение. Теперь оно не казалось ему чужим. Джеймс постарался к нему привыкнуть. Ощутить свой возраст.

Простояв над водой по меньшей мере около часа, Кормик, наконец, смирился со своим возрастом.

«Ничего, это дело наживное, главное жив остался», — философски заключил он.

Умывшись, он разулся, достав из сапога серебряный. Золотой было решено оставить в заначке. Теперь Джеймс готов был отправиться в Рафт. Пройдя метров сто, парень остановился.

«Надо вернуться в склеп. У Захара с Каспием должны были заваляться пара медяков. Иначе мне с одним серебряным далеко не уйти, если придется платить за еду с жильем».

Возвращаться в пещеру было страшно. К сожалению, другого выбора не оставалось. Так, шаг за шагом, преодолевая волнение от воспоминаний о случившемся здесь, Кормик дошел до места вчерашней бойни.

В помещении, видимо от умерших разбойников, уже начал распространяться неприятный трупный запах. Статуи вповалку лежали на полу, они идеально выполнили последний приказ обладателя перчи тьмы.

Пересилив себя, при этом стараясь как можно реже дышать, Джеймс подошел к Захару. Обшарив его карманы, парень обзавелся семью медными монетами, картой и ножом. Последние две вещи Кормик сразу отбросил.

Карта ему была ни к чему. Оружие в городе могло доставить больше хлопот, нежели пользы. До Рафта было совсем близко, поэтому Джеймс надеялся добраться до него без происшествий.

Теперь настала очередь того, что осталось от Каспия. Осмотрев его одежду, Кормику удалось найти еще десять медяков. Полученных денег было более чем достаточно для осуществления дальнейшего плана.

Одежда юноши за время его скитаний в обществе разбойников пришла в полную негодность. В таком виде его в город не пропустят. У Захара поживиться было нечем, поэтому парень позаимствовал штаны у Каспия. Свою кофту он выбросил. У разбойников верхняя одежда была не лучше его прежней, поэтому он решил идти полураздетым. На улице стояло лето, а в городе можно будет купить обновки.

Закончив свою грязную работу в склепе, Джеймс направился в город. Дорога заняла совсем немного времени, уже через три часа он стоял у стен города.

Конечно, по размерам Рафт уступал Галасу, хотя был не маленьким. По полученным в детстве Кормиком знаниям, здесь проживало порядка полусотни тысяч людей. Ко всему прочему, город ежедневно пропускал более трех тысяч постоянно приезжающих и уезжающих торговцев с охраной.

У путника не было никакого желания рассматривать достопримечательности города, поэтому Джеймс решил идти прямиком на торговую площадь. Там он намеревался узнать, есть ли здесь кто из купцов, отправляющихся в Хаймер.

День близился к завершению, только вот народа на улицах меньше не становилось. Все толкались, ругались, в приступах злости сплевывая себе под ноги. Одним словом, стояла обычная суматоха, творящаяся на рыночной площади ежедневно. Многих горожан это выводило из себя. На драки, вспыхивающие в толпе из-за мелочей, давно никто не обращал внимания.

Джеймс, напротив, чувствовал себя в своей стезе. Разве может быть лучшее место для воришки, чем торговая площадь в разгар дня. Но сегодня Кормик не собирался использовать свои воровские таланты. Сейчас, как никогда раньше, ему меньше всего хотелось проблем с законом. Парень желал одного, поскорее отправиться в Хаймер.

Легко обогнув полного мужчину, несущего свежие караваи, Кормик обошел начавшую назревать ссору между двумя истошно вопящими друг на друга женщинами. Перестроившись в другой поток идущих, остаток пути Джеймс проделал за всадником, которому услужливо расчищала путь личная охрана. Так, идя сзади коня, Кормику довольно быстро удалось попасть в самый центр торговли.

Здесь было абсолютно все. На площади торговали фруктами, мясом, рыбой, молоком, выпечкой, тканями и много еще чем. Джеймсу тут понравилось. Не раздумывая, он направился к ближайшему прилавку. За ним мужчина в годах с длинной, спадающей до пояса бородой торговал мясом. Обслужив покупательницу, он обратился к Кормику.

— Чего желаете?

— Мясо вяленое есть?

— Да. Три полоски за медяк.

Продавец показал на товар. Джеймс удовлетворенно кивнул. Полоски были хорошие, толщиной с половину ладони, длиной они были не меньше двух.

— Беру шесть штук, — с этими словами Джеймс намеренно протянул продавцу пять медных монет.

— Вы дали больше, — взяв деньги, произнес продавец, впрочем, не особо проявляя рвение вернуть лишку обратно.

— Нет, все правильно. Мне нужно узнать, кто в ближайшее время собирается отправляться в Хаймер.

— Вам нужен Хаким. Он собирался выдвигаться туда сегодня-завтра, минуя Галас.

— Как мне его найти?

— Он торгует через шесть лотков от меня. Узнаете его по тюрбану на голове, ни с кем не спутаете.

— Благодарю за совет, — забрав мясо, Кормик отправился на поиски купца.

Идя в указанном направлении, Джеймс на ходу откусил от одной из полосок, остальные распихав по карманам.

По пути к торговцу ему попался лоток с рубахами. Купив всего за монету подходящую, он сразу надел ее.

Мясо показалось юноше изумительным, такой вкуснотищи он не ел за всю свою жизнь. Сказывалась голодовка, устроенная похитителями, но парень предпочитал об этом не думать.

Дойдя до указанного продавцом мяса человека, Кормик, подойдя к нему, поинтересовался:


— Хаким?

Продавец сухофруктов отвечать не спешил. Поправив свой выцветший от времени оранжевый тюрбан, он пристально посмотрел на Джеймса из-под своих массивных, сросшихся на переносице, черных бровей.

— Да. Чем могу быть полезен? — наконец произнес он.

Голос у продавца был глухой, еле слышный. Возраст Хакима Джеймс определить не смог. Лицо его скрывали усы с черной, лопатообразной бородой.

— Мне сообщили о вашем скором отъезде в Хаймер. Могу я попросить взять меня с вами в дорогу?

— Нам попутчики без надобности. В охранники ты не годишься, а нахлебников без тебя хватает.

— Я заплачу, — Джеймс аккуратно достал серебряный, стараясь, чтобы никто, кроме продавца, не видел монеты. — Мне лишь нужно место в обозе, еда и вода. На большее я не претендую.

Хаким еще не дал своего согласия, когда Джеймс уже понял, торговец согласится. В принципе, другого ожидать было сложно. При желании Кормик мог договориться ехать даже за двадцать медных, только вот их у него не было, поэтому он решил не мелочиться.

— По рукам, — легко согласился Хаким, пряча монету.

— Где располагается ваша стоянка?

— За городом, сам вряд ли найдешь. Приходи сюда часа через три. Я как раз закончу торговать, пойдем вместе.

Араб, так про себя окрестил торговца Кормик, явно темнил. Джеймс это понял сразу, правда, вида решил не подавать. Вместо этого он зачерпнул с лотка полную горсть кураги. Бросив один из фруктов в рот, он с наслаждением съел сладкий плод.

— Через три часа, говоришь?

— Да-да, через три, подходи. Здесь тебя ждать буду, — от волнения Хаким начал коверкать речь, боясь разоблачения.

Кивнув, не говоря больше не слова, Джеймс направился в обратную сторону. Пройдя несколько лотков, Кормик замедлил ход. Закинув в рот оставшиеся сухофрукты, парень махом их проглотил.

От сладости во рту нестерпимо захотелось пить. Увидев впереди торговца водой, Джеймс направился прямиком к нему.

— Почем вода? — ткнув в самый маленький бурдюк, спросил юноша.

На глаз, воды в него должно было вмещаться около литра. Ему одному этого было более чем достаточно.

— Две монеты, — тут же выпалил местный торговец.

— Много. Давай монету? Это же просто вода, — начал привычно торговаться Джеймс.

— Слишком мало. Чистая холодная вода. Никак не меньше двух, — торговец не собирался сдаваться.

— Ладно, а как насчет монеты, в придачу к которой две полоски вяленого мяса. Смотри, какие большие, нигде больше таких не найдешь, — достав две полоски, Кормик поднес их практически к лицу продавца.

— Один медяк и две полоски? — раздумывая, уточнил купец.

Парень утвердительно кивнул.

— Идет.

Получив бурдюк, Кормик, не отходя от лотка, опустошил емкость наполовину. Напившись вдоволь, Джеймс перевязал его. Перекинув бурдюк через плечо, он направился к выходу из города.

Конечно, можно было подумать, юноша ничего не выиграл с торгов за воду, но сам Джеймс так не считал. Он смог сэкономить медяк, избавившись от лишнего мяса. Купец все равно в пути должен был обеспечить его пищей, а вот деньги ему пригодятся в Хаймере. Не разменивать же Кормику золотой. На оставшиеся десять монет он мог прожить целую неделю, а то и две, если не тратиться понапрасну. За это время парень намеревался найти кинувших его товарищей.

От воспоминаний злость начала брать над ним верх. Чтобы отвлечься, Джеймс достал начатую полоску мяса, пару раз откусив от нее, убрал обратно.

Так, жуя мясо, он выбрался за пределы города. Кормик знал, крупные торговцы, везущие с собой несколько обозов товара, предпочитают располагаться за городом. На это было несколько причин. Главная, на такой стоянке охранникам легче было выполнять свои обязанности. Постороннего было видно издалека. Не в пример городским улицам, где умельцы могли разворовать целую телегу на глазах у ничего не подозревающей охраны. К тому же такое расположение экономило купцу кругленькую сумму. Ему не нужно было платить за ночлежку своих людей, питались они из походных запасов, иногда, если повезет, подстреленной дичью.

Как раз сейчас Джеймс направлялся к таким стоянкам. Напротив городской стены, у самой кромки леса, в отдалении друг от друга находилось несколько десятков караванов. Кормик намеревался вычислить нужный ему, после чего рядом с ним дождаться Хакима. В том, что торговец покинет рыночную площадь без него, юноша был уверен.

Закинув в рот оставшуюся часть полоски мяса, Кормик направился к ближайшей из стоянок. Завидев его, охранники насторожились, начав внимательно следить за каждым движением парня. Джеймс, всеми силами стараясь ничем не спровоцировать охранников, приблизился к ним.

— Чего надо? — грубо спросил главный из них.

Кормик ничего против них не имел. Он был бывшим мелким воришкой, одет был соответственно. Но юноша, сам того не желая, вызвал внутреннее опасение стражников, он это чувствовал.

— Просто мимо проходил, смотрю, службу несете. Не сладко, наверное, приходится? — Джеймс постарался начать издалека.

Он знал, если сейчас спросить, где стоянка Хакима, ему не ответят. Мало того, могут еще хорошенько побить, чтобы не отвлекал честных людей от работы. Поэтому Кормик, по уже не раз проработанной в Галасе схеме, намеревался, завязав разговор, подмаслить охранников, лишь после этого попытаться узнать у них о расположении обозов купца.

— Привычные, — в той же грубой манере бросил охранник.

— Так вот, я мимо проходил, дай, думаю, загляну, посмотрю, как у вас служба идет, — за разговором юноша достал из кармана оставшиеся полоски мяса, протянув их собеседнику. — Решил, вам будет не лишним набраться сил к концу дня.

Охранник, недолго колебавшись, принял подарок.