Школа выживания

На улице цвела густая летняя ночь, озаренная уличными фонарями. На каменных ступеньках, сгорбившись и схватившись за голову, точно страдал жуткой мигренью, сидел парень. Черная куртка, не подходящая для летней погоды, обтягивала широкую спину.

– Кай? – позвала я и на секунду оглянулась, проверяя темный пустой холл за спиной. – Кайден, что ты здесь делаешь?

Обернулся он не сразу. В стальных глазах застыла смертельная тоска.

– Не знаю, – голос звучал хрипло и незнакомо. – Я правда не знаю.

Он двигался с невозможной для обычного человека скоростью. Казалось, только сидел на крыльце и в мгновение ока вырос передо мной, словно выскользнул из воздуха. Некоторое время изучал мое лицо, а потом вдруг обнял. Тесно прижался и, стиснув руками, жадно вдохнул запах волос. Я затаилась, боясь пошевелиться. В его молчании звучал мучительный крик о помощи, а объятия были пропитаны отчаяньем.

– Кто ты? – наконец прошептал он. – Просто скажи мне, кто ты, потому что еще немного – и я окончательно свихнусь…

В чувство меня привела резкая боль в руках. Я лежала на каменном жертвеннике посреди погруженного в полумрак холла. Через окна проникал слабый свет, не справлявшийся с густыми тенями.

Рукава рубахи были разодраны до локтя, а оба предплечья изрезаны темными рунами, в порезах ярко блестел Истинный свет. Одежду пятнала кровь. Не знаю, сколько уж паладин вложил черной магии, когда наносил ключи, но я чувствовала себя так, будто страдала тяжелым отравлением после дешевого виски. Холл перед глазами плыл, происходящее казалось столь немыслимым, что невозможно было понять, где заканчивался привидевшийся кошмар и начинался реальный.

Плохо соображая, я не встала – соскользнула с каменного ложа на ослабевшие ноги. Сделала несколько нетвердых шагов, хотя краем сознания понимала, что сбежать из места, откуда не было выхода, просто невозможно. Тут меня повело и пришлось поспешно опереться о стену, оставив отпечаток кровавой пятерни.

Дом вздрогнул. На потолке и стенах одновременно вспыхнули абсолютно все руны. Колени подогнулись, я плюхнулась на пол, а вокруг началось неудержимое мельтешение. Символы менялись и сливались в сложный рисунок, пока над головой не загорелось подобие карты звездного неба. Вроде той, что нам показывали в старших классах лицея: созвездия, планеты, Млечный Путь. Преподаватель ненавидел Абрис, и через весь урок тонкой нитью тянулась гадкая мысль, что параллельный мир осквернял Тевет просто одним своим соседством.

Неожиданно я ощутила, что плитка под пальцами раскрошилась, превращаясь в песок. Оказалось, что пол покрылся мелкими трещинами, похожими на кракелюры старинных картин. На особняк, простоявший пустым семь поколений, словно обрушилось стремительное старение…

Дом разрушала я!

Резко подняла трясущиеся руки и тогда-то заметила на стене ярко светящуюся спираль. Это было даже не оцепенение, а паралич. Вот оно, спасение, совсем рядом! Но дотронься до руны «перемещение», и граница разлетится вдребезги. Какое тонкое издевательство!

Оставалось сдерживать злые слезы, сверлить символ гневным взглядом и ждать, когда Кайден заберет меня из этого гиблого места.

– Ты всегда была с чудинкой, но ума тебе было не занимать, – раздался в тишине издевательский голос Валентина. – Как быстро ты догадалась. Мое восхищение!

Он неспешно пересекал холл. Высокий, худощавый, с волосами почти до плеч. И что я находила в нем красивого?

Присел рядом, протянул руку к моему лицу, я резко оттолкнула ее, не позволяя себя трогать. На мгновение его перекосило от злости, но на губах снова заиграла улыбка.

– Ты перепачкалась в крови, – произнес он и тут сделал ну совершенно немыслимую вещь: послюнявил палец и провел по моей щеке, видимо, пытаясь оттереть кровавый мазок.

– Меня от тебя тошнит, – прошипела я. Что было недалеко от истины, потому что от слабости меня действительно тошнило.

– А раньше ты меня хотела, – ухмыльнулся он.

– От этого меня тошнит еще сильнее.

– С чувством юмора у тебя тоже всегда был полный порядок, – промурлыкал он. – По большей части, Лерой, ты была ужасно забавной. Мне будет не хватать твоих шуток… Сказать, откуда я узнал об этом месте? Меня здесь держали во время похищения.

– Если прямо сейчас ты хочешь исповедаться, то лучше отвали, – просопела я.

– Зачем мне исповедоваться, если я совершаю благое дело? – как будто даже удивился он, а я поперхнулась от гнева.

– Кем ты возомнил себя, Валентин? Ты, наверное, думаешь, что спасаешь мир? Это смешно. Неужели ты так сильно ненавидишь Абрис, что воображение отказывает? Наши миры намертво срослись. Что случится с тобой, если тебя разрезать пополам? – Я провела пальцем в воздухе от точки на его лбу до подбородка. – Давай проверим? Но сомневаюсь, что ты выживешь.

– Ты же понимаешь, что я все равно заставлю тебя зажечь руну. Одно касание, и все закончится. Светлое останется на свету, темное – в темноте.

– Попробуй.

– С каких пор, Тихоня Лерой, ты стала такой отчаянно смелой?

– С тех пор, как ты натравил на меня банду и убил невинных людей? – Я сделала вид, что задумалась. – Или, может, с тех самых пор, как ты, говнюк, попытался меня изнасиловать?

– Извини за тот случай, – с издевательской ухмылкой сморщился он.

И вот тогда я его ударила. Сжала кулак и вмазала подонку точно в нос. Порезанную руку охватила невыносимая боль, что-то хрустнуло в костяшках, но реакция Валентина того стоила. С ошарашенным видом он неуклюже плюхнулся на пятую точку, а из ноздрей выступила кровь.

– Сука! – рявкнул он, убедившись, что нос действительно был разбит.

Вскочив на ноги, Валентин схватил меня за спутанные волосы, рванул назад, заставляя выгнуться дугой, и размахнулся…

– Только попробуй – и лишишься руки, – прозвучал ледяной голос.

Кайден возвышался за Озеровым и направлял ему в спину меч.

– Лера, поднимайся и иди ко мне. – Он утвердительно кивнул, мол, теперь все нормально. – Постарайся не трогать стены.

Не сводя взгляда с бывшего друга, я неловко встала на ноги и осторожно переместилась в сторону Кая. Он был сосредоточен и внешне спокоен, на лице, как всегда, никаких эмоций.


– Как тебе утренний сюрприз, господин Вудс? – ухмыльнулся Валентин, оглянувшись через плечо. – Говорят, властитель верховного клана сильно удивился, когда узнал, что ты валяешься с ранением у знахаря, убившего твою молоденькую мачеху. Сколько девочке было? Восемнадцать?..

Кайден двигался с такой скоростью, что отреагировать на нападение было бы сложно даже опытному боевому магу, а Озеров и глазом не успел моргнуть, как уже без сознания свалился на пол. И мы бы немедленно сбежали из междумирья, но в холле возникли клубы черного дыма, являя четырех паладинов. Они напали без сантиментов и «предварительных ласк». Первый противник упал замертво, когда я еще не поняла, что начался бой.

– Мартинсы? – удивился Кай.

Пространство вновь пришло в движение. Столкновение было стремительным, без передышек и пауз, в гробовом молчании. Ничего страшнее в своей жизни не видела. В пугающей тишине дома разносился шорох одежд, звенело оружие и раздавались болезненные стоны. Вокруг меня скользили не люди – злые тени, а я будто оказалась заключенной в прозрачный пузырь, внутри которого время шло медленнее, чем снаружи.

Неожиданно у уха просвистел клинок, я даже дернуться не успела, как щеку обожгло, а в воздухе закружились срезанные пряди волос. Мгновением позже в двух футах от меня с хлопком разлетелось облако черного дыма и под ноги свалился убитый паладин. Широко раскрытые мертвые глаза смотрели в потолок, в груди торчала рукоять ножа. Взвизгнув, я отпрянула в сторону и тут же налетела на стену, только чудом не попав рукой в руну «перемещение».

Дом тряхнуло, как при землетрясении, и сверху сорвалась тяжелая люстра. С грохотом она обрушилась на пол, накрыв одного из нападавших. Раздался короткий пронзительный вопль, в разные стороны брызнули осколки. Холл мгновенно замер, мельтешение прекратилось.

Тяжело дыша, противники разглядывали разлетевшийся светильник. Из-под разломанного остова торчали ноги в черных сапогах. Он был третьим. Наверное, то, что я считала убитых, характеризовало меня как плохого человека.

– Детка, постарайся ничего не трогать, – вымолвил Кайден, не сводя глаз с последнего паладина со шрамом, в котором я узнала своего преследователя.

Кай был ранен, и сильно. Правое плечо рассечено, оружие приходилось держать в левой руке. На животе растекались кровавые пятна. Может быть, разошлись прежние раны или же к ним прибавились новые.

– Помнишь меня, Вудс? – прошипел противник.

– Вы, Мартинсы, либо нападаете стаей, либо караулите безоружного, – отозвался Кайден. – Ни одной честной схватки. Может, уже прекратите трепыхаться?

У этих двоих явно имелись старые счеты, и в азарте боя они забыли про Валентина. Он пришел в себя и даже выпрямился, опираясь на стену. Кай стоял спиной к нему, а потому просто не видел того, что видела я. В окровавленной руке Озерова вспыхнул световой шар.

Все случилось слишком быстро, чтобы я успела оценить, правильный ли сделала выбор. Возможно, было достаточно окликнуть Кайдена, и он успел бы увернуться от боевого светоча, ведь паладины способны на многое… Но в панике я ударила ладонью по руне «перемещение». Сорвавшаяся с ладони Валентина шаровая молния влетела в невидимую стену. Шар отскочил от преграды и врезался в грудь своего создателя, припечатав его к стене.

Дом затрясся и точно раздвоился. Прежде чем пространство затопил ослепительный свет, я увидела, как последний Мартинс распластался на спине. Кайден оглянулся, вероятно, чтобы найти меня, а потом исчез, возвращаясь в Абрис.

Секундой позже дом Исаи Гленна затопил ослепительный свет. Я утонула в нем…





* * *


Семь поколений назад случился чудовищной силы взрыв и в небе вспыхнули очертания далекого призрачного города. В жизнь Тевета пришел Абрис, темный мир рунической магии, сложной, красивой и чужеродной Истинному свету. Началась эпоха после Схождения.

Семь седмиц назад в ясный день, в самом конце сезона листопадов, когда догорали багряные пожары на деревьях, а воздух был чистым и прозрачным, по небу, от края до края, разлетелась ослепительная вспышка, словно взорвалось солнце. Народ испуганно задирал головы и следил за удивительным явлением, а небесный город постепенно бледнел.

Стараниями больного мальчишки два мира раскололись. Магические ворота, способные переносить через границу, заснули навсегда. Чистое небо над Теветом на целый месяц погрузило светлый мир в хаос… Так началась новая эпоха. Позже с легкой руки газетных листов ее называли эпохой после Расхождения.

Я ничего не видела и не знала о том, что творилось на улицах городов. Пришла в сознание в собственной розовой спальне, рядом в кресле над вязанием клевала носом тетушка Матильда. В камине потрескивали поленья, а за окном кружились снежные хлопья. В уголках стекла смерзлась льдистая корочка, и свет был бледным, сероватым.

Сколько же прошло времени с тех пор, когда мы с Кайденом оказались в разных мирах?

– Тетушка, – позвала я.

Та дернулась, не сразу сообразив, что происходит, поправила сползшие на кончик носа очки.

– Что, детка?

– Какой сегодня месяц?

– Последний месяц года, – отозвалась она и, поднявшись с кресла, принялась поправлять на мне одеяло. – Как ты себя чувствуешь, моя птичка?

– Отлично выспалась, – хмыкнула я, глядя на то, как она суетится.

Тетка замерла, бросила на меня очень странный взгляд:

– Валерия?

– Ну, пару месяцев назад точно ею была…

И вдруг она затряслась всем телом, присела на кровать и, спрятав лицо в ладонях, зарыдала.

Оказалось, что в тот день, когда грянул новый Большой взрыв и с небесной карты Тевета исчез призрачный город, меня, изрезанную темными рунами, нашли брошенной на торговом тракте – едва не затоптали лошади. Я бредила, что-то бормотала о птичках-неразлучниках, расколотых мирах и темных паладинах. Диагноз поставили однозначный – помутнение рассудка. Мне не помогали порошки, и профессора сделали неутешительный вывод, что больше самый талантливый артефактор последнего десятилетия не придет в норму. Конец красивой магии.

Откуда им было знать, что я не страдала душевным расстройством, а менялась, окончательно превращаясь в существо, способное управлять и темной, и светлой магической стихией?

– Что с Валентином Озеровым? – спросила я, и глаза тетки забегали. – Он погиб, да?

– Ты что-то об этом знаешь? – вытаращилась она. – Его тело нашли в день Большого взрыва в подворотне, почти у королевского дворца. Уже два месяца прошло, как похоронили страдальца. Поменьше об этом думай, тебе нельзя волноваться. Хочешь пилюль успокоительных?