Северный витязь

– А раз волен сам, то пойди, Святослав, к отцу и скажи ему, что посол устал ждать, что посол хочет вернуться к хану и сказать ему, что Владимир отказался говорить, Владимир хочет войны. Хотя, скажу тебе по секрету, Святослав, мне приятнее принести другую весть, что Владимир шлет богатые дары хану и заверяет его в своей дружбе братской. И вслед за дарами шлет ему обоз с… мехами черно-бурыми, дорогой посудой, медами крепкими и дивными украшениями, достойными ханских жен.

– Я и вправду пойду, посол, – Святослав в замешательстве вскочил с лавки. – Напомню отцу, что нельзя заставлять такого уважаемого посла ждать.

– Подожди, молодой князь, – Бисет схватил Святослава за локоть на удивление сильными и твердыми, как железо, пальцами. – Я не могу посылать, как слугу, такого достойного княжича. Я пойду с тобой и сам напомню о себе Владимиру. Веди меня!

Святославу, не нашедшемуся, что возразить послу, оставалось только отправиться в горницу, где с воеводами находился его отец. Ханский посол шел следом, благодушно кивая «пьяным» русичам и кривясь в хитрой улыбке. Кто-то из гридней вовремя понял, что происходит, и, вскочив с лавки, исчез за дверью. Посол покачал головой. Он-то знал, что русские совсем не пьяны, что этот отрок бросился предупреждать Владимира, что посол сам идет к нему, не дожидаясь приглашения. И что молодой князь не сумел удержать посла.

Когда гридни отворили перед послом двери, Владимир сидел на возвышении, прямой и суровый. Пальцы, унизанные перстнями, стискивали подлокотники кресла, глаза сузились и смотрели на посла пристально.

– Рад тебя видеть, нетерпеливый посол, – заговорил князь.

Воевода Войтишич вздрогнул и прикусил губу. Князь заговорил с послом первым? Что же это в голове у Владимира? Негоже так поступать Великому князю. Или Владимир хитрит, играет с послом? Но Бисет стар и искушен в таких делах не меньше Владимира. Не зря именно его хан послал на переговоры. От посла тоже не укрылось, что разговор начал сам князь. Он удивленно поднял брови, но промолчал.

– Князь простит мне, – поклонился Бисет. – Всему виной хмельные меда, они ударили старику в голову. А в голове была одна лишь мысль, которую не смутили ни меда, ни ласка князя киевского. Мое желание угодить и хану Итларю, и князю Владимиру.

– Говори, с чем тебя прислал хан?

– Хан прислал меня передать тебе, что он пришел в гости к своим старым друзьям. Он хотел бы приветствовать князя киевского.

– Как друг пришел, говоришь? А разве друг жжет селения, угоняет скот, убивает людей?

– О чем говорит Великий князь? – очень правдоподобно удивился посол. – Уж не о том ли, как кто-то из подданных князя случайно напал на воинов хана? Хан уверен, что твои люди перепутали его с кем-то другим. Может, воины хана и убили кого сгоряча, но они защищались. А скот? Зачем мертвым скот, да и пропадет он в пустом селении. Благое дело сделал хан, помог твоим селянам, князь. Поверь мне, что только из желания показать тебе свою дружбу.

– Ах же ты собака, – прошептал Войтишич. – Глумиться вздумал. Или ждет, что князь взбеленится и прикажет выгнать его из города, или терпение испытывает?

– А что же хан без моего ведома вдруг стал помогать моим селянам? – спросил князь холодно.

– Так хан Итларь очень хочет спросить! – горячо заверил посол. – Он и мне говорил уже не раз, что вот, мол, князь Владимир и в гости не приглашает. Как к врагу ко мне относится, а ведь я ему друг.

– Буду рад видеть хана Итларя у себя в гостях, – сухо сказал Владимир. – Так и передай, посол.

– Не могу, Великий князь, – вежливо склонил голову Бисет. – Не могу передать.

– Что? – хмуро спросил Владимир, повысив голос. – Почему не можешь? Или не хочешь? Забываешься, посол!

– Не верит тебе хан, князь Владимир, – сузил хитро глаза половец. – Он опасается, что ты его снова обманешь. Как под Черниговом обманул, так и здесь обманешь. Хан пришел Олегу помогать, ваш спор разрешить. И если бы довелось в битве встретиться, хан Итларь честно выступил бы. А что сделал ты, князь Владимир? Ты обманом убедил родовых вождей уйти и бросить хана. Ай-яй-яй. Но хан не сердится, хан любит веселую шутку. Он так и сказал, что князь Владимир пошутил. Да так, что вожди поверили и уехали. Но потом хан их нашел, они вместе посмеялись шутке князя Владимира и снова сидят в одном шатре и пьют кумыс. И новые вожди приехали, тоже посмеяться хотят.

Князь слушал посла, а в душе снова недобрым словом поминал Илью Муромца. Тот вроде сделал все правильно, да только обернулось так, что теперь князь сам не знал, как ему поступить. Как спокойно было без Ильи – князь сам думал и поступал, как хотел. И ни с кем не ссорился, ничего не доказывал. Хотя ссорился, конечно, а досада на Муромца была потому, что без спросу, без ведома князя норовил сделать то, о чем его не просили. Неповиновение раздражало, даже если и прав был Илья.

– С тобой, посол, мы говорить об этом не будем, – немного помолчав, сказал Владимир. – Ты пришел, мы тебя встретили и выслушали. Теперь отправляйся к своему хану и передай ему мое приглашение в гости.

– Хану не надо передавать, – голос Бисета резко изменился, стал холодно-пренебрежительным. – Хан завтра с первыми лучами солнца сам въедет в Переславль. И князь Владимир встретит его, как полагается старым друзьям. А я назад не поеду. Я останусь в гостях у князя. А утром вместе с ним окажу великое уважение хану Итларю – встречу его у ворот города.

Воевода Роман поперхнулся и закашлялся, одной рукой прикрывая рот, другой сжимая рукоять сабли, висевшей на поясе. Князь строго глянул на него и снова перевел взгляд на посла.

– Оставайся. Постель и еда тебе будут. Утром тебя разбудят, посол. Можешь идти, тебя проводят.

Посол вежливо поклонился Владимиру и, пятясь, пошел к двери.

Когда Бисет ушел, в горницу стали собираться старшие дружинники, бояре, сотники.

Первым с молчаливого согласия Владимира заговорил боярин Глызарь.

– Он издевается над нами, он уже видит, как мы испугались и побежали. А он будет грабить наши земли. Не бывать тому!

– Не стоит так думать о Бисете, – возразил Войтишич. – Мы его давно знаем – ядовитый, как паук. Его слова – одно, хана Итларя – другое.

– У нас каждый воин на счету, а их уже больше четырех тыщ под стенами, – начал было Алекса, но Войтишич еле заметно покачал головой, и сотник осекся.

– Ну? – в повисшей тишине раздался голос Владимира. – Кто еще как думает? Сапоги Итларю целовать будем? Побежим в Киев за крепкими стенами прятаться? Отправим гонцов дань собирать да под ноги половецкого хана сваливать?

– Нужно сражаться, – горячо прозвучал голос одного из сотников. – Сражаться и с честью умереть, не оставив после себя позора детям и внукам.

– Можно и умереть, – согласился Владимир. – Выйти в поле и всем полечь под стрелами и саблями половецкими. И дорога на Киев будет свободна. Некому будет его защитить.

– Но платить Итларю тоже негоже, княже, – тихо напомнил Войтишич. – Может, успеем собрать дружину? Ведь не вернулись еще гонцы.

– А успеют ли прийти нам на помощь другие князья? – повернулся к воеводе Владимир. – Дружину еще собрать надо, вооружить и сюда привести. А хан в гости собрался уже завтра. И чтобы торговаться или спорить с ним, мне нужно знать, когда и сколько у меня будет воинов. Или возов с добром, которым я откуплюсь от набега. Сегодня половцев против нас вдвое. Завтра будет втрое или вчетверо. Нам не совладать с такой силищей. Правда, есть у меня сомнения, что старый Бисет обманывает нас, что у хана не так велико войско. Но мы не знаем, какие силы еще подойдут к нему…

Проговорили весь вечер, да все без толку. А наутро, едва забрезжил рассвет, воевода Роман взбежал в хоромы и с порога закричал:

– Едет Идолище! Итларь через реку переправился, и с ним около сотни воинов. Едут неторопливо строгим строем, впереди скачут толмачи и кричат по-русски, что-де хан едет в гости к князю Владимиру и что-де у хана мир с князем Киевским.


– За ворота к нему не выеду, – отрезал князь. – Много чести. Но и в хоромах ждать не буду. Во дворе приму! У красного крыльца.

– Нельзя, княже, – вздохнул Войтишич. – Если у ворот не встретишь, обидишь. Сам ведь знаешь, как принято. Может, пошлешь кого вместо себя?

– Святослава пошлю, – решительно заявил князь. – Толку от него здесь мало, нерешительный он больно. Зато один из старших моих сыновей. Скажу, что Святослава в Переславле посажу князем, потому он и встречать выехал.



Владимир сидел на княжьем дворе в окружении бояр и старых дружинников. Сидел долго. Уже и солнце поднялось, а половцы еще не прибыли. Галопом, нещадно нахлестывая коня, прискакал посланный воеводой Романом сотник. Спрыгнул наземь, бросил подбежавшему воину повод, поспешил к Владимиру.

– Воевода велел передать, княже, – громко зашептал сотник, склонившись к плечу Владимира. – Не едет хан дальше. Полверсты не доехал, стал лагерем. Князь Святослав вызвался выехать навстречу. Воевода ему десяток дружинников успел вслед послать. Сейчас Святослав возле хана верхом. То ли разговаривают, то ли ждут чего. А дружинников близко не подпустили. Те верхами стоят поодаль и ждут.

– Будь ты проклят, поганый! – рявкнул Владимир, стукнув что есть мочи по подлокотнику кресла кулаком. – Коня мне!

Войтишич встретился Владимиру уже почти у ворот в нижнем городе. Покусывая губу, Роман заговорил, сокрушенно качая головой:

– Не знаю, что и сказать-посоветовать, княже. Неведомо, что на уме у хана.

– Едут! – закричали со стены. – Тронулись, и все едут сюда!

– Открывай ворота! – со злостью в голосе приказал Владимир.

Князь остался в седле, приказав всем отъехать подальше, кроме воеводы Романа и десятка старых дружинников. Воям на стенах приказал держать наготове луки и сулицы. И по команде бить, да князя Святослава не задеть.

Потом со стены прокричали, что дружинники скачут впереди, но сам Святослав едет бок о бок с ханом.

Владимир и сам уже видел приближающихся всадников. Ехали они плотным строем по пятеро в ряд. Во главе ехал Итларь, его сразу было видно по большому чреву и широкому лицу с длинными черными усами. Святослав ехал рядом с ханом, их окружали нукеры и воеводы хана.

Владимир неподвижно сидел на коне и смотрел на половцев. Тишина опустилась на город; одни знали, что происходит, другие выбежали на улицу, но все молчали и ждали. Никто не разговаривал и не перекрикивался, как обычно. Сам половецкий хан, грозивший недавно сжечь город, подъезжал к воротам. Как гость или… как хозяин? Князь Владимир никак не выказывал ему ни своей дружбы, ни своей ненависти. Он просто сидел верхом и ждал. И это тоже настораживало горожан.

Половцы остановились у самых ворот. Итларь сидел на коне подбоченясь, с видом хозяина, въезжавшего в свой собственный двор, где его встречали слуги. Он поднял руку, на запястье которой висела плеть с искусно выделанной рукоятью, и провел пальцами по усам. Владимир внутренне сжался от ненависти, но внешне выглядел спокойным и равнодушным. Он смотрел не столько на хана, сколько на своего сына, который сидел на коне слева от Итларя. Вид у Святослава был виноватый и растерянный.

– Ты приехал как гость? – громко спросил Владимир. – Я ждал тебя.

– Ты приглашаешь меня к себе? – спросил хан, прищурившись и глядя на князя с усмешкой.

– Приглашаю, ты же гость. Выслал тебе навстречу своего сына, а сам, как почетного гостя, встречаю тебя у ворот.

– Я не верю тебе, Владимир! – вдруг заявил Итларь. – А твой сын будет все время возле меня. Знаешь, почему? Чтобы я был уверен, что твои воины не нападут на меня.

– На тебя никто здесь не нападет, хан. Я же сказал, что ты мой гость, а гостям всегда почет и уважение.

Половцы тронули коней. Владимир и его дружинники развернулись и поехали первыми. Странно все это выглядело. Гость и хозяин не ехали рядом, мирно разговаривая. Гость ехал сзади с хорошо вооруженной охраной, держал при себе сына хозяина и почти открыто заявлял, что убьет его, если на него нападут в стенах города. А хозяин ехал впереди, как пленник. С гордым и независимым видом. В городе стали шептаться.

Возле стен детинца Владимир повернул коня и остановился.

– Я приглашаю тебя, хан, за свой стол. За трапезой мы поговорим о делах. Я думаю, мы найдем то, что потеряли, – дружбу и добрые отношения.

– А если ты вздумаешь меня отравить? – захохотал Итларь. – Нет, не проведешь. Сегодня я сильнее! И не я твой гость, а ты гостишь в моем городе. И все его жители – мои, и все добро, что есть в домах, тоже мое.

– Чего ты хочешь, хан? – с трудом сдерживая гнев, спросил Владимир. Он видел, что здесь, у ворот, воинов хана больше, чем его дружинников. Напади они на русичей, князю не отбиться, и подмога не поспеет. А если половцы в это время еще и на приступ пойдут?

– Я хочу, князь киевский, чтобы через пять дней ты приехал ко мне, в мой шатер с дорогими подарками. И такими дорогими, чтобы у меня пропала охота жечь Переславль. А чтобы ты не горячился, я заберу с собой твоего сына Святослава. Погостить в моем шатре!

– Воевать с Русью хочешь, хан? – не удержался воевода Роман.

– Не спеши, воевода! – крикнул Итларь, повернул коня и в плотном кольце своих воинов двинулся назад к воротам нижнего города. – Пусть твои нукеры не открывают рты, когда я говорю с тобой, князь. Иначе я им языки отрежу и брошу собакам.

Владимир не двинулся с места. Его побагровевшее от гнева лицо было страшно. Рука стиснула повод коня так, словно готова была разорвать кожаный ремень. Подъехавший боярин Глызарь попытался утешить князя:

– Это еще хорошо, что он пять дней нам дал. Не скорое это дело по окрестным городам и весям дань собирать. Тут и пяти дней мало будет, но все же лучше, чем три. Или чем завтра.

– Прочь! – рыкнул князь и, пришпорив коня, погнал его вниз к воротам из города.

Воевода Войтишич догнал князя уже почти у стен, когда половцы выезжали из города. Он смело схватил повод княжеского коня своей сильной рукой.

– Не дело, княже, не дело замыслил. Не теряй головы! Так ты мира не получишь, только кровью все зальешь до самого Киева.

– Убить, убить его надо было прямо здесь!

– А он тут же убил бы Святослава! – напомнил воевода.

– Что делать, Роман, что же делать? Не можем мы сейчас воевать, дань собрать и ту не сможем. Такое унижение! И сыном пожертвовать не могу, он ведь плоть и кровь моя. Приехал, обманул, забрал сына и уехал. Зачем он приезжал?

– Ты сам сказал, княже. Он получил защиту от твоего удара. Он закрылся твоим сыном. А еще посмотрел, готов ли город к осаде.