Северный витязь

Там за оврагом, куда ушла сотня Алексы Всеславича, послышался топот копыт, а вот уже и голоса слышны, кричит там кто-то, много людей кричат. А вот и звон оружия послышался. Рубиться там начали. Это Алекса со своими дружинниками из оврага, откуда их и не ждали, наскочил на костры половецкие. Удалось ли без шума подойти к самым сторожам? Не выдал ли Алекса себя шумом?

Муромец беспокоился зря. Сотник Алекса не первый день на ратной службе. Потому и сотником его поставил воевода Роман, что умел Алекса и в открытом поле врага сокрушить железным ударом своей сотни, и в ночи, как хорь к курятнику, подобраться. И воины у него были все как на подбор. Сильные, умелые, храбрые и верные.

И сейчас, выйдя из тесного и глубокого оврага, на рысях сотня двинулась на ничего не подозревавших степняков. Дозорные половецкие воины, что смотрели в сторону Чернигова да в степь по другую сторону Ецкого оврага, никак не ожидали, что именно из темного сырого оврага и появятся русичи. А когда увидели врага, то уже летели в них русские стрелы, так что не успели дозорные большого шума поднять.

Копьями дружинники сбили нескольких верховых, а потом пригвоздили к земле вскакивающих от костров и выхватывающих кривые сабли степняков. И уж когда поднялся шум, то взвились в воздух сабли, пронзительно и лихо крикнули дружинники и с молодецким посвистом кинулись рубить всякого, кто подвернется справа или слева. Пронеслись через становище из конца в конец, сея вокруг себя смерть и оставляя позади только изрубленные трупы врагов.

Нескольких дружинников Алекса сразу отправил в лесок, где коноводы держали половецких коней, а сам развернул сотню и понесся в обратную сторону. Половцы бились поодиночке, собирались десятками, пытаясь дать отпор княжеским дружинникам, взявшимся как из-под земли, невесть откуда. Это пугало больше всего, сеяло панику, потому что степняки привыкли сражаться на просторе, когда ветер в ушах свистит, когда конь несется под тобой, как птица, то заманивая врага за собой, то кидаясь на него, как волки кидаются на отбившихся от стада оленят. И рвут, и терзают, заливая степные травы свежей кровью.

Сейчас им приходилось биться не с дружинниками русского князя, а с какими-то дэвами, которые появлялись то справа, то слева, на скаку свешиваясь с седла и доставая саблями даже лежавших на земле. И умирали половецкие воины, так и не поняв, откуда на них наскочил враг, который малым числом был заперт в городе. Значит, новые силы пришли к русичам, значит, другие князья на подмогу явились. И горе хану Итларю, раз он не увидел приближения новых княжеских полков.

Илья прислушивался к звукам битвы. В ночном воздухе слышно было далеко. И те половецкие отряды, что неподалеку расположились, тоже услышат. Сейчас у многих костров подняли сейчас головы степняки и прислушиваются. Заволновались, что за битва такая, когда вся дружина князя Владимира заперта в Чернигове. Илья усмехнулся в бороду. Это ему и было нужно.

– Не пора, Илья Иванович? – позвал Чеботок.

– Да, поехали. Не ровен час, Алекса даст знать, что все исполнил, как замыслили.

Еще раз потрепав Бурку по густой косматой гриве, Муромец приложил руку к груди, где под кольчугой висел подаренный Апраксией образок, вспомнил девушку с улыбкой. Но мысли сейчас должны быть о другом. Илья вскочил в седло.

Там, недалеко, под склонами Стрежнева холма, расположилось самое большое становище половцев. Итларя там не было. Хан устроился вместе с Олегом и его дружиной по другую сторону города, в широком поле. Видать, не хотел от себя далеко отпускать князя. Не доверял ему или самому хотелось чувствовать себя важным, в соседних с русским князем шатрах жить.

А здесь, у склонов Стрежнева холма, стояли шатры вождей других родов, что пришли с Итларем. И большая часть коней половцы в становище не держали. Коневоды пасли их неподалеку, перегоняя каждый день с одного места на другое. Прокормить конное войско не просто, это Илья хорошо знал. Во время похода орда делится на части и каждая идет своей дорогой, иначе коням просто не хватит подножного корма. И держать во время осады города под стенами конное войско долго тоже трудно. Траву кони объедят в округе быстро, а потом придется грабить села и веси, отбирать у мужиков зерно. Но и оно быстро кончится. И остается идти на приступ или снимать осаду.

Где пасутся сотни половецких коней, Илья с Алексой видели со стен черниговского детинца. И сейчас им нужно было напугать половцев нападением, что сотня Алексы и сделала в темноте у Ецкого оврага. Кое-кого дружинники выпустили из разгромленного и сожженного становища, чтобы те рассказали своим, что произошло.

– Все, Чеботок, – Илья поднял руку, показывая, что пора остановиться. – Здесь будем ждать. Недалече, я думаю, дозорные половецкие за деревьями да в кустах. Как даст нам сотник знать, мы и тронемся дальше. Ты все время позади меня держись да по левую руку.

– А как дозорные нас останавливать не станут, а сразу нападут? – спросил Сила. – Или копьем кинут, или из лука стрелу пустят?

– Не станут они нападать, – тихо ответил Илья, прислушиваясь к ночным звукам. – Они нас не ждут. Они нас за Олеговых дружинников примут. Если только связать для острастки захотят, но убивать не станут. Но ты все равно, Чеботок, на стороже будь, посматривай по сторонам да слушай.

И тут вдалеке за холмом раздались размеренные звуки удара металла о металл. Чеботок схватил Илью за руку, призывая замолчать. Но Муромец уже и сам услышал. Удар, еще один и еще. Потом снова три удара. И в третий раз так же три удара металла о металл. Илья ободряюще кивнул своему товарищу и пустил Бурку рысью вперед. Значит, у Алексы Всеславича все получилось.

Илья ехал, держа копье в руке на весу, не опирая его о стремя. Где-то тут должны быть половецкие дозоры. И надо, чтобы их с Силой остановили да проводили к своим начальникам. Самим им без провожатых да в темноте не добраться, не пересечь становище половцев. Илья ждал голоса, ждал, что навстречу выедет всадник с обнаженным оружием в руке или несколько всадников, что их окружат и станут допытываться, кто да что. Могло все быть иначе, но этого Муромцу не хотелось.

Когда впереди шелохнулись кусты, он так осадил Бурку, что верный конь присел на задние ноги. Илья не увидел в темноте и даже не услышал шелеста взлетевшей в воздух веревки. Он почувствовал, что на них с Силой попытались набросить арканы. Ударив копьем, Илья отбил в сторону одну петлю, летевшую на плечи Чеботку, вторую, которая готова была обвить его самого, поймал рукой.

Половецкий воин, бросивший аркан, пришпорил коня, намереваясь выдернуть русича из седла и протащить уже беспомощного по земле. Но он не знал о силе могучего противника, что держал сейчас второй конец его веревки. Когда она натянулась, Бурка снова уперся всеми четырьмя ногами в землю, а Илья откинулся в седле всем телом назад, напрягся и не дал вырвать аркан из своей руки или самого себя свалить на землю. Половец, не ожидавший такого сопротивления, вскрикнул и, не успев выпустить веревки, слетел с коня и с шумом упал на землю.

Еще двое половцев, выехавших на тропу, замешкались, не понимая, как так могло случиться, что их арканы пролетели мимо цели и русичи все еще сидят верхом.

– Эй, кто вы такие? – коверкая русские слова, тонким голосом крикнул один из воинов. – Куда едете, чего ищете?

– Вот так бы давно, – прогудел Муромец, от его голоса, как от медвежьего рыка, попятились половецкие кони. – Чего арканы кидать да за мечи хвататься, коли языки вам дали.

– Отвечай, рус! – прикрикнул на него половец.

– А ты на меня не покрикивай, – строго отозвался Илья. – Отведи-ка нас к своим вождям да старейшинам. Слово у нас есть для них. А откуда мы, ты не спрашивай. Знать тебе того не надобно!

– Хана Итларя ищешь? – хитро прищурился половец, вглядываясь в огромных русских воинов.

– Не нужен мне твой хан! Сказано тебе, проводи нас до шатров своих старейшин, что под холмом стоят, куда каждый вечер мясо несут жареное и бурдюки с кумысом. И где при свете огня каждый вечер полонянки пляшут.

– Хорошо, рус, – наконец согласился половец. – Только смотри, за оружие не берись. Если ты гость, то как гость в шатер и входи. А то узнаешь, как быстры наши стрелы и как быстры наши молодые воины. Тебе, старому, против них не устоять.

Илья усмехнулся, но промолчал. Ясно, что половец в темноте сумел разглядеть, что русичу уже много лет, что не молодой дружинник перед ним с редким пушком на верхней губе. Да и признать он не хотел, стыдился, что его воины не смогли арканами свалить с коней этих двух странных воинов, которым что-то надо в становище вождей родов половецких. Приказав другим воинам оставаться на месте, половец повел Илью и Чеботка к шатрам.

Когда они достигли первых костров, Илья ощутил, что земля под копытами Бурки начала подрагивать, да и ночной ветерок стал доносить гул множества конских копыт. Половецкие воины прислушивались, тихо переговариваясь да поглядывая на незнакомцев. То ли из Олеговых дружинников, то ли пленники? У большого шатра гостям велено было спешиться.

Оставив копья и щиты на седлах, Илья и Чеботок вошли через откинутый полог в высокий шатер, где на опорных столбах горели масляные светильники. На коврах и мягких подушках сидели знатные степняки в ярких широких портах и расшитых узорами кафтанах. Было их тут больше десятка, все подняли глаза на вошедших. В шатре сразу стало тихо, смолк гул голосов.

– Благослови Господь вашу пищу и ваше питье, – громко сказал Илья. – Ниспошли здоровье вашим детям и женам, убереги ваши стада и жилища от напасти. Меня зовут Илья Муромец, а это мой товарищ верный Сила Чеботок. И пришли мы к вам, уважаемые родовые старцы, слово молвить. И хочу, чтобы вы меня выслушали.

– Кто ты таков, Илья Муромец? – спросил по-русски один из половецких вождей, полулежавший на мягких подушках. – Не из Чернигова ли ты подослан, чтобы силу нашу выведать да князю Владимиру рассказать? Если так, смотри! Твой язык останется здесь, в этом шатре, а ты уедешь в Чернигов.

Многие старейшины и вожди неплохо знали русский язык, всю жизнь прожив вблизи русских земель и почти постоянно общаясь с русичами. Почти все они поняли, что сказал вождь, и довольно засмеялись его шутке и намеку, что гостям, прежде чем отпустить, отрежут языки, чтобы они не смогли рассказать русскому князю о том, что увидели. Илья без усмешки выслушал ответ и заговорил снова.

– Не затем я пришел, чтобы ваши тайны выведывать. Сколько у вас воинов, сколько у вас коней, князь, и со стен Чернигова сосчитать может. Я пришел к вам с другим. Вас хан Итларь привел сюда, чтобы поживиться разбоем, пока русские князья друг друга резать будут, пока их дружины друг друга станут избивать в чистом поле да под стенами Чернигова. Да только не хочет князь Владимир крови лишней, не хочет, чтобы в ваших становищах плач стоял, не хочет он, чтобы и в русских городах горевали жены и матери по напрасно погибшим мужьям и сыновьям своим.

– Чего ты хочешь, Илья Муромец?

– Наш разлад с князем Олегом – дело семейное. Кто кого за чубы потаскает, кто потом с кем мириться станет, не ваша забота. Да только хан не сказал вам, что идет сюда рать сильная. И идет она на помощь князю Владимиру против Олега и против вашей орды, что под стенами Чернигова стоит. Уходите, вожди, воинов своих уводите в степи, пока еще можно. Рассветет завтра, и обрушится на вас сила несметная, и зальются кровью степные ковыли, да потонут в ней перелески и балочки черниговские.


Илья не договорил, когда в шатер втолкнули окровавленного в рваной одежде воина, который рухнул перед вождями на колени и залопотал торопливо, то и дело показывая рукой за спину, на Стрежнев холм.

Чеботок хмыкнул и толкнул Илью локтем в бок. Мол, чуешь, откуда ветер подул? Илья прислушивался к тому, что говорит воин. С половцами ему под Муромом схватываться приходилось не раз, в Карачарове жили несколько половецких семей, что были когда-то в полон захвачены, да так и остались жить с русскими, обзавелись хозяйством. Немного научился Илья понимать по-ихнему, слова чудные выговаривать. Сейчас он стоял и слушал, понимая, где через слово, где через два, что шум и топот копыт услышали сторожевые воины. Поскакали за холм, узнать, что происходит, а тут на них русичи наскочили, многих побили. Этот только и успел вернуться. Ничего толком он в ночи увидеть не сумел, только топот коней слышал. Да еще шли всадники нескончаемым потоком к Чернигову.

Илья с довольным видом поглаживал бороду, зорко поглядывая вокруг. Не взбрело ли кому в голову на гостей кинуться с оружием? Нет, стоят, слушают, в затылках чешут. А дело-то простое. Пара сотен коней, что собрали дружинники Алексы у разбитого становища у Ецкого оврага, да несколько сотен коней, что пригнали дружинники из-за холма, порубив половецких коноводов. И сейчас за холмом в темноте гоняли эти табуны дружинники, маяча среди неоседланных лошадей с выставленными вверх копьями, покрикивая и переговариваясь. И все эти табуны ходили по большому кругу. Вот и подумали те, кто в живых остался, что и правда русичи к городу идут всю ночь. И прошла их уже не одна тысяча.

Вожди подскочили со своих подушек, кто-то из шатра выбежал, созывать своих начал. А тут в шатер втащили еще одного раненого. Тот, увидев Илью с Чеботком, за саблю было схватился, да силы его оставили. Дали ему напиться, выслушали, как на становище у Ецкого оврага наскочили откуда ни возьмись свежие силы дружины киевской. И как всех порубили. Почти две сотни воинов погибли под копытами и саблями русскими.

И тут кто-то в шатре вспомнил, что и в прошлую ночь к Чернигову прошел большой отряд русичей, перебив по пути половецкие заставы. Тут Илья понял, что говорили уже о сотне Алексы Всеславича, которая прошлой ночью пробивалась к городу.

– Видите, храбрые вожди, что я вам правду говорю? – громогласно осведомился Муромец. – Мне хитрить ни к чему. Мы с вами веками жили бок о бок в этих землях. И враждовали, и мирились, и торговали. Всякое было, но никогда мы не хотели, чтобы смерть собирала свою жатву так, как будет собирать завтра. Вас Итларь на убой привел. Ему Олег нужен и Чернигов. Он за это вашей крови не пожалеет.

Чеботок держал под уздцы коней, а Илья стоял у врытого в землю столба-коновязи, сложив руки на груди, и смотрел, как пустеет лагерь. Быстро сворачивались шатры. Сборы были недолгими. Каждый род уходил, не дожидаясь других. Опустела земля возле костров, да и сами костры стали тухнуть, как будто не хотели тягаться со светлеющим небом над лесом, не хотели дожидаться восхода солнца. И когда первые лучи позолотили кроны деревьев, в поле осталась лишь притоптанная трава да черные угли на месте костров.

– Неужто это мы, Илья? – восторженно заговорил Чеботок. – Ушли ведь поганые, совсем ушли.

– Самому не верится, – улыбнулся Илья, повернувшись к товарищу. – Видишь, как получается: за сабли не хватались, в чистом поле не сходились, а город отвоевали.

– Ох и хитер ты, Илья Иванович, – покачал головой Сила. – Не зря тебя даже сам князь Владимир давеча послушался.

– Ну, насчет князя ты не загадывай, – помрачнел Илья, – что у него на уме, нам с тобой знать не дано. А это не наши ли там едут?

Чеботок повернул голову в сторону холма и тоже увидел, как, растянувшись по степи, к покинутому становищу медленно подъезжает сотня Алексы Всеславича. Дружинники настороженно осматривались по сторонам, поглядывали на погасшие костры и следы половецкого лагеря. Наконец, подъехал сам сотник.

– Что скажете, други? – спросил он, озадаченно глядя по сторонам. – По всему видно, их тут тысячи были. И вон там костры горели всю ночь. И дальше за городом шатры стояли. А сейчас нет никого. Неужто поверили и ушли? Не захотели в битве с неисчислимой русской ратью встретиться?

– Так ты, Алекса Всеславич, уж больно похоже шумел там за холмами, – развел руками Илья. – Что бы мои слова, коли не ты с другами! Многих потерял?

– Нет, не многих, – помрачнел Алекса, стискивая ремень повода. – Шестеро там, у холма, поперек седел лежат. Да раненых два десятка. Кто не сильно, а кто, может, и до вечера не доживет.

– В памяти нашей останутся, – вздохнул Илья. – Все ж малой кровью мы обошлись. А что бы тут было, начни мы сегодня большую сечу против всех. И против Олеговых дружин, и против половцев. А Олег ведь был в городе? Может, теперь и он откажется от своего, не станет поднимать черниговцев против Владимира?

– За Олегом и без половцев рать стоит большая. Уж не меньше, чем Владимир с собой привел. Да и хан Итларь по ту сторону города в степи в становище своем. А у него немало при себе воинов, те могли и не уйти. Как-то будет еще, неведомо, Илья Иванович.

Князь Владимир встречал витязей прямо у ворот детинца, на стене, где был сделан бревенчатый помост. Отсюда далеко видно. Опустела степь, а ведь вчера еще стояли половецкие шатры.

Первым по ступеням сбежал воевода Роман. И когда Алекса, Муромец и Чеботок спрыгнули с седел на землю, он принялся хлопать их по плечам.

– Ай да кудесники! Ай да молодцы! Ушли ведь поганые, совсем ушли. Я дозоры послал вослед с голубями, так первые голуби уже и возвратились. Не останавливаясь идут. – Обернувшись к князю, спустившемуся вниз на несколько ступеней, Роман указал на дружинников: – Вот ведь, княже, получилось все, как Илья Иванович советовал. Хитер!

– Хитер, – кивнул угрюмо Владимир и вдруг показал рукой вниз: – А с этим что мне делать?

И тут все услышали, что в Окольном городе стоит шум, и шум тот приближается к детинцу. Толпа горожан во главе с местными торговыми и мастеровыми людьми ввалилась в ворота и запрудила двор перед княжеским теремом. Галдели сразу все, многие размахивали руками. Благо не было видно никакого оружия, кроме обычных ножей и кинжалов на поясах. Иван Глызарь стоял уже возле князя и что-то шептал ему на ухо, зло поблескивая глазами. Роман сплюнул на землю и побежал по ступеням к князю. Вслед ему понеслись крики:

– Ишь, расплевался!

– На чью землю плюешься, воевода?!

– И так заплевали все вокруг, гнать их надо взашей!

Роман встал на ступень ниже князя и поднял вверх руку, призывая замолчать и выслушать. Народ стал галдеть потише, потом многие увидели убитых дружинников, чьи тела привезли поперек седел, на раненых, что уносили в подклеть. Гомон улегся, на дворе установилась тишина, прерываемая лишь громким шепотом и вздохами в толпе.

– Черниговцы! – закричал воевода. – Что шум подняли? Не мы ли половцев прогнали? Посмотрите, ушли поганые от стен! Нечего больше бояться.

– Вас не видели, так и половцев тут не было. А как Владимир пришел, так междоусобица началась! – закричали из толпы.

– Не хотим Владимира, Олега хотим в Чернигове!

Снова поднялся гул, перекричать горожан никак не удавалось. Боярин Глызарь спустился к воеводе и тоже поднял руку:

– Князю дайте слово молвить! Князя послушайте!

– А чего его слушать? Не князь он нам! Пусть уходит из Чернигова! Не уйдет, так мы сами ворота откроем!

И тут Владимир так топнул ногой, что скрипнул под ним деревянный помост и покачнулся. Видно было, как его лицо налилось кровью, как стиснул он зубы и кулаки сжал, аж пальцы побелели.

– Ворота открыть хотите? – закричал князь, и в толпе сразу поутихли крики. – Вы ворота открыть хотите? А кому вы их открывать собрались? Хану Итларю, у которого при себе почти тысяча конников. Тысяча голодных и злых, потому что вашему Олегу нечем им заплатить! А раз нечем, так они сами плату возьмут. С вас возьмут, черниговцы! Я уйду, и кто вас защитит?

– Это еще посмотреть надо, кто нас защитит, а кто нас грабить будет. Не ты ли, князь? – послышалось из толпы, но князь зыркнул бешено глазами и простер руку, указывая на тела убитых ночью дружинников из сотни Алексы Всеславича.

– Я? А вы вон туда посмотрите, туда! Кто за вас жизни свои не пожалел, кто смерть принял под стенами города вашего, от половцев вас избавляя? Я не только о вас думаю, о вас думать мне жаль, потому что вас Господь умом обделил! Я о всей земле русской думаю. Мало вам, что веками степняки грабили и убивали, в полон уводили, жгли да насиловали? Кто их остановит, кто порядок наведет на граничных землях да не допустит сюда поганых? Олег ваш? Так он их сюда сам и привел! И не впервой ему врагов вести в свои земли и свой народ на поругание отдавать. Давайте, открывайте ворота да пустите сами беду в свой дом!

– Это еще неизвестно, – уже тише откликнулись в толпе. Многие молчали, угрюмо переглядываясь.

– Хорошо, я уйду! – крикнул Владимир. – Без злости и обиды уйду. Когда вы поймете, что сделали, вы меня позовете снова, и я приду. Приду и больше не дам вас врагам. Вы сами меж собой это решите. Но уйду я не раньше, чем от стен уйдет хан Итларь. Олегу вас отдам, но половцам не позволю топтать русские земли. Не уйдет хан, пойдет против моей воли Олег, значит, быть большой сече! С Олегом я говорить буду без меча в руках, а с половцами разговора иного не ждите! Вот мое последнее слово. Жду до завтрашней зари!