Семь ступеней в полной темноте

Кузнец устало улыбнулся.

— А дальше то что?

Она сделала угрожающий выпад и острие меча уперлось в его грудь, слегка пробив кожу.

Но он не дрогнул. Откинув голову на спинку кресла, он медленно осмотрел ее сверху до низу, задерживая взгляд на отдельных деталях.

— На цепь посажу… снова.

В голосе его не было явной угрозы или злости, но она нутром чувствовала, что он это сделает. И сил ему теперь хватит. Одна часть ее готова была отступить и подчиниться здравому смыслу, но другая, дикая, и не думала этого делать. Ведь речь шла о доминировании, а оружие было в ее руках.

Кузнец вздохнул удрученно.

Глаза ее сузились, а на губах заиграла ехидная ухмылка. Острие меча погрузилось чуть глубже. Его уверенность ее забавляла. Она ловила его взгляд, чтобы утвердиться, но… Укол его узких зрачков поразил ее молнией. Он отвел глаза и через мгновение она уже летела на пол, теряя перья и удивленно хлопая ресницами. Прежде чем она опомнилась, он за ногу подтащил ее к камину и обвил голень холодным ремнем. Рванувшись в сторону, она грохнулась носом в пол, едва не сломав его. Другие попытки вскочить тоже не увенчались успехом.

Фыркнув и издав отвратительный хрип. Она перевернулась на спину и увидев кузнеца, тут же швырнула в него клинок. Но тот лишь небрежно отклонился, позволив лезвию воткнуться в стену.

— Как знаешь… — подытожил он, взял свой бокал и завалился на софу, демонстративно забыв о ней в то же мгновение.

Поборов свою бессильную ярость, через какое-то время, дева огляделась: то, что она приняла за холодный ремень, на самом деле оказалось металлической полосой, цепь от которой тянулась к каминной решетке. Сначала она подумала, что кузнец заранее все продумал и подготовился. Но поразмыслив, она поняла, что это не так. В черной полосе, грубо обвившей ее лодыжку в полтора оборота, она узнала бывшую кочергу. Это она висела на длинной цепи рядом с топкой… А цепь свисала с каминной заслонки.

Что случилось, она так и не поняла. Зачем ей было делать такую глупость — тоже. Прояснилось только одно: Игры с кузнецом всегда выходят боком.





Глава 6




До самого вечера кузнец спал. Когда на небе появились первые звезды, он скинул одеяло. На улице моросил мелкий дождь, а по полу тянуло прохладой. Облачившись грубый кожаный плащ, он спустился вниз. Ноги сами вели куда нужно. Деревня тихо отходила ко сну, где-то неподалеку лениво гавкали собаки. Свет в таверне все еще горел.

Войдя в двери, среди нескольких завсегдатаев, в самом темном углу сидел тот самый старик. Кивнув хозяину, кузнец тихо спросил:

— Старик в углу… давно он здесь?

Хозяин удивился, посчитал что-то на пальцах и неуверенно ответил:

— Да с месяц уж как… приходит, напивается и спит в без памяти. Платит исправно, не дебоширит. Странный какой-то… но пока не напрягает.

Пока они говорили старик тихо встал, тенью прошел мимо и вышел вон. Кузнец поспешил следом, но хозяин таверны придержав его, сунул в руку кувшин вина.

— Поправляйся скорее!

— Спасибо, я постараюсь…

Выйдя следом, Арон прислушался. Дождь лил ровной стеной, монотонно тарабаня по глиняной черепице. Свежие следы на скользкой грязи уходили в просвет между домами. Через пару десятков метров, впереди замаячил темный силуэт. Арон прибавил шагу, но старик пошел быстрее.

— Эй! Постой!

Арон почти перешел на бег. Поскользнувшись и чудом не упав в лужу, он остановился на свету. Следующий шаг был лишним: Блеснув из темноты, острое лезвие уткнулось в его подбородок.

— Чего тебе надо? — грубо гаркнул старик.

— Я Арон! Местный кузнец… мы встречались раньше.

— И что с того!?

— Надо поговорить!

— Не думаю! Иди своей дорогой, а я пойду своей.

Арон мотнул головой, убирая клинок в сторону. Но лезвие тотчас вернулось на прежнее место.

— Тогда всего один вопрос….

— Вот как? И какой же?

— Простой… Как дорого тебе твое здоровье?

Старик рассмеялся. Арон все еще не видел его лица в темноте, но уже знал, что сделает дальше…


— Это угроза, Кузнец?

— Ты так смело тычешь в меня клинком… Полностью в себе уверен?

— Хм… чутье редко подводит меня. Ты похоже не шутишь… — Старик вдруг убрал меч под накидку и вышел на свет.

Арон не ошибся, это был тот самый человек. Долговязый, широкоплечий старец с ясным, открытым, нестареющим взором.

— Я вспомнил. Кажется, у тебя были проблемы с женщинами?

— Да. И они не пропали.

— Этот… кувшин у тебя в руке? Он с вином?

— Да.

— Мне бы пригодился.

— Пойдешь со мной, и он твой.

— По рукам! — воскликнул старик — Веди, я пойду следом!

— Нет уж. Мой дом вон там на пригорке. Ступай вперед, а следом пойду я.

— Не доверяешь?

— Нет.

— Эх молодежь… умные все стали.



Топая по грязи, они прошли поселок насквозь. Дождь не унимался. И без того хромоногий старик то и дело спотыкался. От недавней прыти не осталось и следа. Когда подошли к дому из-за тучи показалась луна. Арон отпер двери и впихнул старика внутрь. Разувшись и скинув плащи, мужчины прошли на кухню.

— Я бы поел — заявил старик невзначай.

— По тебе заметно — ответил Арон. — Сиди пока, сохни. Посмотрю, что осталось.

Накидав в топку дров, Арон разжег небольшой очаг и подвинул к нему стол. Старик тут же придвинулся к огню и протянул к нему промокшие ноги. С обеда осталось мясо и зелень. Хлеб, завернутый в льняную тряпку, еще не стал черствым. Поставив перед гостем две кружки, Арон сел к огню.

Старец ел на удивление проворно, видать питался он не часто. Вино из таверны хоть и было прохладным, но согревало кровь изнутри, благодатной волной растекаясь по телу. Арон ждал, пока гость насытится. То и дело подкидывая дров в очаг, он незаметно прислушивался к тому, что происходило наверху. Судя по всему, крылатая бестия уже спала, или напротив, затаилась в темном углу и выжидает момента.

— Так, о чем ты хотел поговорить, молодец? — осведомился старик, облизывая жирные пальцы.

— Да ты ожил, как я погляжу…

— Мясо! Вино! Пища богов, не иначе!

Кузнец молча кивнул, давая старику прожеваться. Когда тот закончил, он наконец перешел к делу:

— Скажи, любезный, ты так здорово расписывал мне всякую нечисть в прошлый раз… Откуда ты все знаешь?

— Ну… — тот развел руками — опыт, знаешь ли, жизненный. Ведь не всегда я был стариком, бывали и лихие годочки. Правда гордиться можно далеко не всем, но все же… Постой, постой… Ты что, поймал одну из тварей!? Так вот оно что! Ну-ка, давай, колись здоровяк!

— Собственно, в этом вся проблема. Только могу ли я доверять тебе, старец?

— А… Ты боишься, что я приведу селян и они сожгут твой дом? Я угадал?

— Именно.

— Что ж, резонно… Но это не в моих интересах. — Старик погрустнел на глазах — И у меня есть причины не торчать на людях.

Арон пристально посмотрел старцу в глаза, правдивость его слов не вызвала сомнения.

— Что ж, я вынужден тебе верить, но знай, если что, ответишь по полной!

— Ладно, я уже понял, что ты грозный противник. Показывай!

Арон встал. Наполнив деревянное ведро водой из бочки, стоявшей в углу, он двинулся к лестнице. Заставив гостя разуться, он сам скинул сапоги. На верху было все так же темно и тихо…

Арон помнил, что, когда уходил, оставил бестию в темноте, а потому был спокоен. Тихо поднявшись на этаж, он на ощупь усадил гостя в свое кресло и зажег светильники один за другим. В комнате никого не было…

— Ну и? Где оно?! — возмутился старик.

Арон жестом приказал ему молчать и внимательно огляделся. Бестии он не наблюдал, как и ее меча. Только вот цепочка все еще висела на каминной решетке, а другой ее конец уходил под верхний край топки, в каминную трубу…