Семь ступеней в полной темноте

Он, какое-то время, по старой привычке, теребя воображаемую бороду, созерцал пламя костра. Затем слегка поклонился и протянул руку Арону на прощание:

— Не держи зла. И мы не будем. Коли выпал такой шанс… начнем жизнь заново.

Арон, молча посмотрел в искреннее лицо короля и, чуток поразмыслив, принял протянутую руку. Он тоже хотел мира.

Гости ушли так же внезапно, как и появились. Арон коснулся подпухшей губы. Крови не было. Наверное, он действительно заслужил это. Раскидывая крылатое воинство в разные стороны, он проявил завидное усердие. Чем это могло кончиться, не прояви Сольвейг сострадание — Уна, похоже, не думала.

— Который час? — спросил он негромко.

— Рассвет наступит в четыре часа тридцать пять минут. На отвороте правого рукава есть часы.

— Еще почти шесть часов — Арон сразу нашел светящийся циферблат под широкой магнитной застежкой.

— Эсхил? Я все не возьму в толк…. Что это вообще было?

— Арон?

— Да, Эсхил?

— Я вижу, ключ еще при тебе?

— Да, в кармане.

— Не выбрасывай. Его сенсор в рабочем состоянии. Я смогу определить родство по крови.

— Считаешь, такое возможно?

— Я считаю, что тебя это беспокоит — лаконично ответил Эсхил.

Если бы Эсхил сказал это раньше, то можно было избежать драматических моментов. Маленький незаметный укол, немного слюны или соскоб кожи, и сомнений бы не осталось.

— Они улетели?

— Старик еще здесь, в небе. Думаю, он будет сопровождать тебя и дальше.

— Пусть делает что хочет. А я вздремну, пожалуй.

Подкинув в костер несколько принесенных с пепелища головешек, он нашел подгоревшие обрывки ткани, когда-то служившие плотной шторой. Теперь, они послужили мягкой подстилкой. Арону устроился по удобнее. В его распоряжении было почти шесть часов тревожного, но, все-таки, сна….



Кили пришла на рассвете. Как и было оговорено. Эсхил, конечно, предупредил его заранее. Под уздцы она вела довольно мощного коня, груженного дорожными сумками. Черный подсумок с мерно спящим зверьком, болтался там же.

Арон потянулся всем телом, широко зевнул, и слегка попрыгал на месте, дабы окончательно проснуться. Костер догорел. Стало зябко. Трава покрылась росой. Рассвет еще только брезжил над горизонтом. Кузнец пристегнул меч к седлу, чтобы тот не натирал при ходьбе ногу, а чехол с оружием перекинул за спину. Он удобно фиксировался в любом положении. В последний раз, окинув взором остов отчего дома, Арон взял коня за поводья и двинулся в путь.

Поселок путники обошли стороной. Заходить туда совсем не хотелось. Стараясь не шуметь, они удалялись прочь, оставляя прошлую жизнь за спиной. Арон всматривался в полумрак, а Кили послушно брела следом. Отойдя на приличное расстояние, Арон еле слышно прошептал:

— Эсхил, закончи дело.

Тонкая яркая молния, на долю секунды, мелькнула в небе, и ударила в остов здания. Повинуясь приказу, Эсхил за секунду испарил все, что осталось от дома кузнеца. И вода, пребывая из колодца, потекла в образовавшийся котлован, вздымаясь клубами пара. Возвращаться теперь было некуда.

— Что это было? — вздрогнула Кили.

— Наверное, гром — бросил он безучастно.

— Гром среди ясного неба?

— Это не редкость, просто мало кто замечает. А может, будет дождь. — заключил Арон многозначительно.

— Да не хотелось бы….

Шли молча. Кузнец пытался держать голову светлой. Хоть мысли и рвались в нее нескончаемым потоком. Но сосредоточен он был на другом. На предчувствиях. Эго не оставляла в покое странная уверенность. Он что-то упустил. Что-то важное и лежащее на поверхности.

Солнце уже взошло, но пейзаж еще оставался серым. Реку они миновали примерно час назад. Широкая тропа, петлявшая между холмов, теперь разделялась. Арон остановился в раздумии. Он был здесь слишком давно.

— Кили?

— Да? — отозвалась молодая женщина.

— Тут две дороги. Какая ведет к твоему дому?

Туда — она подняла левую руку — Но ты же знаешь, меня там не ждут….

— Знаю — коротко обрезал Арон — Но хочу поговорить с вождем. Все изменилось.


Кили сразу погрустнела и изменилась в лице.

— Разве ты не хочешь домой? К семье, к родителям?

— Да — согласилась она — Я давно их не видела. Но, столько лет прошло. Живы ли? Да и племя могло перенести стоянку.

— Это возможно — согласился Арон — Дойдем до места, а там посмотрим.

— Как скажешь — бросила она и выдвинулась вперед, на небольшом удалении.

Арон успокаивающе погладил коня по морде и двинулся следом. Остатки сна окончательно улетучились. Шагая чуть позади Кили, кузнец невольно разглядывал идущую впереди особу. Сколько ей было? Двадцать? Худощавая, резкая, с испуганным взглядом… За те несколько лет, что она жила в поселке, Кили заметно изменилась. Теперь перед ним шла настоящая, уверенная в себе женщина. Бедра ее округлились, походка стала плавной, чуть враскачку. Взгляд выдает незаурядный ум, а голос пленит своей мягкостью. Насколько Арон помнил, дела в поселке у нее шли не важно. Народ ее жил в основном охотой, собирательством. Продавал шкуры, вяленую рыбу, кое-какое оружие и утварь. Так что в прачки, трактирные девки, или кухарки она не годилась. Да и вольный, диковатый нрав давал о себе знать не редко. Но как-то по весне, она попросила кузнеца сделать большой лук, стрелы и пару дротиков. Арон выслушал ее с интересом и решил посмотреть, что из этого будет.

Через два дня она принесла в деревню первую добычу. Мелкую дичь. Пару зайцев и куропатку. Селение в основном жило земледелием. Скот держали не многие, а мясо, как, правило, было привозным. Так что интерес к ее промыслу, тут же определил ее дальнейшее существование. Люди были не прочь полакомиться дичью, да еще и по сходной цене. Вскоре, она начала добывать рыбу, выделывать шкуры и, даже шить кое какую одежду из меха и ремни из остатков кожи. Охота, длительные переходы и дикая природа сделали ее крепкой. Руки ее ловкими, ноги сильными, стан красивым. Этого Арон не мог не заметить.

Деньги Кили потратила с умом. Кроме провизии в дорогу, она приоделась. Длинное, почти до пят платье из плотной, но мягкой ткани с тесьмой на спине — хорошо сидело по фигуре. Однако, длинные разрезы спереди и сзади, делали платье подвижным и практичным. А вшитые в полы свинцовые дробинки не позволяли им задираться при ходьбе или порывах ветра. Широкий жесткий ремень, вероятно, выделанный своими руками, держал талию и удобно лежал на бедрах. Это тоже придавало уверенности ее походке.

Отвлекшись на посторонний звук — Арон осмотрелся по сторонам. Небольшая лань испуганно застыла за деревом, но тут же скрылась в чаще леса. Заняться было особо нечем, и Арон продолжил свое занятие:

Самое интересное таилось под платьем! Высокие кожаные сапоги до самых бедер. Плотные, отлично сидящие, на низком каблуке, и с жесткими вставками там, где необходимо. Вероятно, эту деталь гардероба Кили и обменяла на повозку. Но выбор ее Арон не осуждал. Напротив, очень разумно. Ветки и камни не ранят нежную кожу. Ноги в тепле и не так устают в дороге. Бока лошади при верховой езде не натирают. Да и нужду справлять удобнее, чем в штанах. Женщина все-таки. Кроме того, причудливо вырезанный узор, проглядывающий на внутренней стороне бедер, притягивал дополнительное внимание. В бою это могло сыграть решающее значение. Ну а поверх платья, Кили одела легкий многослойный, кожаный жилет, подогнанный кожаной же тесьмой по форме тела. На ремне висел небольшой, изящный клинок, а рядом болталась круглая плоская фляжка. Колчан со стрелами, лук и несколько длинных дротиков она закрепила на лошади. В общем, беззащитность этой особы была кажущейся.

Арон улыбнулся, радуясь тому, какой она стала за несколько лет…

Как-то само собой случилось, что шли они целый день без привалов. Не торопясь, размеренным ритмом. Есть не хотелось. Кили всю дорогу молчала.

В лесу темнело заметно быстрее, чем на равнине, и сумерки опускались быстро. Пора было подумать о ночлеге. Да и желудок, который, казалось, слипся, дал о себе знать.





Глава 19




Следуя совету Эсхила, кузнец не снимал с головы шлема. Он был открытым, без забрала, но мог проецировать на роговицу изображение. Сначала Арон воспринимал его как бельмо в глазу, но приспособившись, нашел этот эффект весьма полезным. На проецируемой полупрозрачной карте местности, маркером было отмечено отличное место для привала. Овраг метров пять в диаметре, определенно имел искусственное происхождение. Без растительности, с плоским ровным дном и плотной сухой землей под ногами. Отлично скрывая от посторонних глаз, он обеспечивал круговой обзор и позволял укрыться во весь рост вместе с лошадью. Судя по всему, это была работа Эсхила.

— Привал — скомандовал Арон и повел коня в сторону от дороги, ступая только по траве.

Кили послушно вернулась и, шагая по его примеру, ступала след в след. Спустив уставшего коня в овраг, кузнец оглядел поклажу. Скинув маты и одеяла, он заглянул в подсумок, с котом в котором наметилась заметная активность. Он выпустил животное погулять. Стенки оврага для него были слишком отвесными и сыпучими, так что сбежать ему не удастся. Хотя он и не думал. Его сразу заинтересовала сумка с едой.

Разбив лагерь, Арон взглянул на часы. Скорее ради интереса, чем узнать время. Ему нравилось, как они светились в темноте.

— Нужно бы развести костер — Предложил кузнец.

— Нет — отозвалась кили — не стоит. И пищу готовить, тоже не стоит. Запах привлечет какого-нибудь зверя.

— Согласен. Кроме того, свет костра можно увидеть с дороги. А гости нам не нужны. Все правильно. Но ночью похолодает… — Арон вбил кол в землю и привязав к нему поводья. Сняв седло с коня, кузнец накрыл его попоной.

— Будем спать вместе. — предложила Кили — Нашего тепла и двух одеял — вполне достаточно. У тебя чуткая лошадь, она предупредит, если почует опасность.

Арон не сводил с Кили глаз. И плохо скрывал ироничную улыбку. Конечно, она заметила. Расположившись лицом к лицу, путники разложили нехитрый ужин. Арон откупорил бутылку вина, и ее содержимое приятно потекло внутрь, разжигая аппетит еще сильнее.

— Что в моей заднице так веселило тебя всю дорогу? — прямо спросила кили.

Арон поставил бутыль и вытер рот ладонью.

— Ты изменилась. Повзрослела. Я знал тебя другой.

— Это плохо?

— Нет, Кили, это замечательно. Ты стала сильной, интересной женщиной. Это здорово.

Кили слегка покраснела.

— Я не делаю намеков — поспешил добавить Арон — Просто радуюсь, тому, какой ты стала. Поверь на это приятно смотреть.

— Дождалась… — Кили забрала у кузнеца вино и отхлебнула из бутылки.

Ели молча. Не торопясь. Неполная луна, проглядывая среди редких деревьев, давала достаточно света, чтобы не делать это наощупь. Наевшись, и прикончив бутыль, путники проложили сумки между собой и стенкой оврага, чтобы было теплее. Уснувшего, наевшегося котенка убрали обратно в подсумок, и на лошадь, под попону, чтобы не замерз и не сбежал. Было довольно тихо. Ветер в овраг не попадал. Дождя ничто не предвещало.

День прошел ровно, без драк, погони и происшествий. Усталости Арон почти не чувствовал. Вытянувшись на своем мате, он вглядывался в небо, на котором проявились звезды. Облака проплывали редкими перьями, но оно было на удивление ясным. Кили расположилась рядом. Через какое-то время, отвлекшись от своих мыслей, он обратил внимание на то, как неровно она дышит. Ночь сулила прохладу, но пока оставалась довольно теплой. Однако, Кили заметно подрагивала.

— Холодно? — спросил Арон. Но она не ответила.