Разбитые мечты

Несмотря на всё негодование, написанное на лице юноши, он мне нравился всё больше и больше. Мне импонировало, что Леандр учится в высшем учебном заведении, а параллельно зарабатывает на карманные расходы. Большинство студентов в моём мире до последнего курса сидят у родителей на шее, просят денег, мотивируя тем, что учатся на дневном отделении и работать некогда. А Леандр не стал выпрашивать их у отца, пошёл и сам устроился в кузнечный цех. Причём как ловко себе ещё придумал занятие! Нашёл именно то, что отвечает его сути и развивает дар. Но в тоже время я понимала, что одобрение и поддержка со стороны служанки ему точно не требуется, скорее наоборот. Если я сейчас хоть как-то покажу своё истинное отношение к ситуации, то это может даже оскорбить сына высокородного.

– А да кому я рассказываю… – махнул рукой Леандр, подтверждая мои опасения. – Ты ж служанка, откуда тебе понять, что такое для сына огненного рода работать на простых кузнецов.

Я помолчала какое-то время, не споря и не возражая. Зачем?

– А Тристан маг какой стихии? – вдруг стало мне любопытно.

– Тристан – такой же огневик как и я, – ответил Леандр, а потом мотнул головой, грустно улыбнувшись. – Точнее, лучше, чем я. Все рыжие – прирождённые маги огня. Тристан прекрасно владеет температурой, хотя у него есть кое-какие недочёты с фиксацией формы.

И столько затаённой печали было в последней фразе, что я плюнула всё, дотянулась до руки юноши, чтобы он обратил на меня внимание и тихо произнесла:

– Леандр, там, откуда я родом, говорят «золото познаётся в огне, а человек – в труде». Да, возможно Тристану больше дано от природы, но я верю, что работая над собой и тренируясь, ты сможешь превзойти его. И не надо стесняться того, что тебе приходиться работать в кузнечном цеху, посмотри на это с другой стороны: у тебя есть дополнительная возможность попрактиковаться в магии огня, какой нет у того же Тристана. Постарайся не испытывать негатив, когда идёшь на ночную работу, а наоборот, сконцентрируйся на успехе, и я уверена, у тебя всё получится даже лучше, чем у твоего приятеля!

Юноша слушал меня, слегка приоткрыв рот. Потом спохватился и спросил:

– Ты, правда, думаешь, что я смогу превзойти Тристана в его успехах?

Я понятия не имела, насколько сложно создать и удерживать огонь, что это вообще такое и почему в этом мире одним дано, а другим нет. Но ответила, не сомневаясь ни секунды:

– У тебя обязательно всё получится, я это точно знаю! – и ободряюще улыбнулась.

Я чувствовала, как Леандр, всю жизнь считающий себя «позором семьи», остро нуждался в элементарной поддержке и вере в собственные силы. Я просто не могла ответить иначе. Он хороший мальчик и заслуживает того, чтобы хоть кто-нибудь в него поверил и поддержал, пускай это будет даже обыкновенная служанка.

Я прикрыла глаза, пытаясь вообразить себе, какого это быть магом. Наверно, здорово. Прокручивая весь сегодняшний день, я вдруг вспомнила легенду о Чистой Слезе и вопросы, которые меня интересовали.

– Леандр, я совершенно забыла, а потому хочу уточнить…

Я бросила взгляд из-под ресниц на юношу, а он лишь кивнул в знак согласия.

– Помню-помню, ты серьёзно ударилась головой, и у тебя провалы в памяти. Однако это не мешает тебе помнить вкус некоторых вещей… – съёрничал он, а я погрозила ему пальцем. Вот ведь, далась ему моя выходка!

– Я так понимаю, что благородные отличаются от простолюдинов в первую очередь наличием магического дара?

– Да, всё верно. Простолюдин может быть хоть трижды очень богатым, но ему никогда не приобрести дар стихии. А аристократ может обеднеть, но его дар с рождения и до самой смерти будет с ним. Именно поэтому, чтобы дар усиливался, лорды выбирают себе невест из родов посильнее. Но, – он горько хмыкнул, – как показывает практика, это не всегда срабатывает. У женщин дар никак не проявляется, и потому её уровень способностей определяют по косвенным показаниям, таким, как уровень дара мужчин, состоящих в ближайшем родстве. Но, как и бывает даже у братьев-близнецов, магия не всегда равномерно распределяется, чего уж говорить о моей матери и её братьях. Как выяснилось, Талисандра была слабо одарённой.

– А что бывает, когда дети рождаются у лорда и простолюдинки? – спросила, заранее подозревая ответ на данный вопрос.

– Не рождается, – отрезал Леандр. – Лорды всегда женятся на аристократках, ни одному уважающему себя лорду не нужны магически слабые дети. А если же лорд выбирает себе любовницу из простолюдинок, то он заботится о том, чтобы она не понесла.

– Понятно… – протянула я задумчиво, впервые осознавая, как сильно этот мир, где жила настоящая Эллис Ларвине, отличается от Земли. Затем решила озвучить неожиданно пришедшую на ум догадку. – А если богатому купцу понравится девушка из знатного, но обедневшего сословия, и он предложит хороший выкуп за невесту…

– То родители девушки позаботятся о том, чтобы она прошла процедуру стерилизации. Но даже в этом случае купец сможет взять девушку лишь в любовницы, потому что официально законы Норгеша запрещают браки между простолюдинами и знатью, чтобы соблюдалась чистота магии.

Мозг ухватился за словосочетание «процедура стерилизации». Я была уверена, что именно об этой процедуре говорила пышногрудая клиентка в лавке готовой одежды. Выходит, она подумала, что я покупаю нижнее бельё, чтобы понравиться своему господину, а следовательно, буду проходить процедуру стерилизации. Похоже, для мужчин это самый простой способ обеспечить себе отсутствие проблем, все другие варианты так или иначе дают сбои и время от времени приводят к нежелательным последствиям. А хорошо, однако, лорды устроились в этом мире! Жён выбирают себе, как породистых кобыл, а затем ещё и любовниц заводят, заставляя проходить противоестественные процедуры с необратимыми последствиями. Я как Эльвира Лафицкая прекрасно себе представляла, что такое быть бесплодной, а потому с отвращением подумала о тех богатых горожанах, которые выкупают дочерей благородных родов, понимая, на какую судьбу тех обрекают.

Неожиданно накатили воспоминания про дрожащую Анисью, которая говорила о спонсорах приютов для девочек. Теперь все разрозненные знания в моей голове медленно, но верно раскладывались по полочкам. А я ещё мысленно удивлялась, зачем лордам девушки из приютов, когда вокруг столько свободных женщин. Конечно, запугать, запудрить голову молоденькой девушке, не имеющей родни и друзей, и принудить к процедуре стерилизации гораздо проще, чем договориться с женщиной постарше, которая прекрасно понимает, какая жизнь её ожидает после этого. Я вспомнила бледную от страха Анисью, и от негодования сжала кулаки. Вряд ли настоящая Эллис Ларвине сильно отличалась характером от Анисьи. Повезло, что у неё хотя бы мозгов хватило, чтобы пойти в специализированное училище для служанок.

– Леандр, а что если всё-таки родится ребёнок… ну, скажем, от аристократа с магическими силами и простолюдинки? – решила я всё-таки расставить все точки над «и».

Юноша напрягся, было видно, что ему не хочется отвечать на этот вопрос. Даже огненная сфера стала светить чуть менее ярко.

– Сразу видно, что ты конкретно стукнулась головой на той треклятой лестнице, – пробормотал он. – Теперь я прекрасно понимаю, почему ты попросила меня о столь странной услуге, как отвечать на твои вопросы. Право слово, Эллис, если бы я не знал предысторию, то вполне возможно уже повёз бы тебя на магическое освидетельствование того, что ты не беременна от какого-нибудь лорда… – вступление Леандра и его неожиданно строгий голос мне совершенно не понравились, юноша продолжил. – Ребёнок из смешанного брака – это нарушение закона, которое карается по всей строгости. Ребёнка убивают. Чаще всего и отца, и мать, как преступивших закон, казнят за измену родине.

– Казнят? – вырвалось хриплое у меня из горла. – Но за что?!

Леандр ещё больше нахмурился, но неохотно ответил:

– Магия – это то, на чём держится Норгеш. Мой отец не просто так был столько лет генералом-главнокомандующим норгешской армии, он один из сильнейших магов огня. Без магии Норгеш падёт в тот же день. У нас очень сильные соседи, и удержать территории каким-либо иным способом невозможно. Любой прецедент на безнаказанное рождение ребёнка в смешанном браке тут же повлечёт за собой множество таких же браков и детей, а, следовательно, существенно разбавится кровь. Каких-то два или три поколения, и в Норгеше не останется сильных магов.

– О-о-о-о… – только и смогла потрясённо вымолвить я.

Вот это селекция в естественных условиях! Да наши учёные-генетики удавились бы за возможность изучить этот мир. Как же хорошо, что я всего лишь хирург.

Леандр понял моё «о-о-о-о» по-своему, а потому продолжил высказываться уже со своей, чисто мужской точки зрения:

– Да в целом всё не так страшно, как кажется на первый взгляд. Уже давно всё решают деньги и за незаконную беременность в том случае, как ты описала, казнят только женщину. Лордам сложно понять, забеременела девушка или нет, особенно если через месяц-другой она куда-нибудь уезжает «к родственникам» на деревню. К тому же глупо казнить собственных магов государства, которых итак не так много. Обычно они отделываются крупным штрафом в пользу казны Его Величества. Да и казни женщин – тоже событие крайне редкое. Процедура магической стерилизации в Норгеше для простолюдинок бесплатна, женщине стоит лишь показаться в соответствующее место и выразить желание пройти её.

После пояснения Леанрда встали на места мельчайшие детали, на которые я не обращала раньше внимание. Например, мне вдруг стало понятно, почему Кристиан так пренебрежительно кривил губы, видя меня и Леандра вместе. Он наверняка переживал за то, чтобы ценнейший дар огня его рода не был разбавлен и ослаблен кровью какой-то простолюдинки. Вспомнились и слова Гронара, который с уверенностью утверждал, что Леандр Кьянто никогда на мне не женится. И дело даже не в том, что в невестах у него донтрийская принцесса, а в том, что я совершенно обычная девушка без капли магии. Речь шла даже не о браке между аристократом и служанкой, а о смешанном браке между магом и не-магом, запрещённом законом!

Экипаж внезапно дёрнулся и остановился, раздалось громкое ржание лошадей. За интересной для меня беседой я даже и не заметила, как пролетело время. Леандр мгновенно подскочил с сиденья, резво выпрыгнул на улицу, после чего нарочито галантно открыл дверцу и подал мне руку так, будто бы я леди голубых кровей, не меньше. Я искренне улыбнулась, потому что мне ещё никогда не доводилось, чтобы кто-то подавал мне руку, даже выходя из машины. В моём мире такие простые жесты вежливости представители мужского пола демонстрируют крайне редко. Не каждый в метро-то тяжёлую дверь придержит.

– Что-то не так? – удивился Леандр, в воспитании которого, очевидно, изысканность и обходительность по отношению к даме была заложена с глубокого детства. Всё-таки, сын Его Высокопревосходительства!

– Да просто непривычно, – призналась я честно, – мне ещё вот так руку никто никогда не подавал. Почувствовала себя, по меньшей мере, аристократкой, прибывшей на бал.


– Ну, так и есть. Ты просто своё бриллиантовое колье дома оставила, чтобы охрану с собой повсюду не таскать, – весело подмигнул мне Леандр, живо вспомнив наш разговор с его однокашниками.

Я не выдержала и рассмеялась. Хороший всё-таки мальчишка, по-другому воспринимать его никак не могу. Возможно, я и выгляжу практически его ровесницей, но мне уже давно за тридцать. Я уже привычно потрепала его по волосам, так как за этот вечер многократно это проделывала с его шевелюрой, и произнесла:

– Спасибо, что довёз до особняка. Ты сейчас сам работать, а потом в академию?

– Да, – кивком подтвердил Леандр, а потом помрачнел. – Но сдам экзамен, и сразу же придётся приехать. Вот-вот прибудет донтрийская делегация, и мне надо будет общаться с будущей невестой.

Уже когда я бралась за ручку входной двери, мне донеслось вслед:

– Эля, спасибо за вечер! Ты – чудо!

– Тебе спасибо за ужин! Удачи на экзамене! – крикнула я в ответ.

Эх, всего-то надо было, спасти репутацию парня, подтвердить, что у него действительно есть девушка, и прикрыть от однокашников, что на самом деле Леандр ночами напролёт работает в кузнечном цеху! Теперь он точно мне поможет и целителя найти, и на все вопросы об устройстве этого мира честно ответит. В прекрасном настроении я зашла в особняк Кьянто.





Глава 6. Кто такая Эллис?




Кристиан составил официальный запрос в училище, которое закончила служака, и попросил прислать характеристику на Эллис Ларвине. Ему захотелось узнать как можно больше об этой необычной девушке. Он не сомневался, что сможет переключить её внимание с Леандра на себя: здесь, как на войне, надо выбрать лишь правильную стратегию, узнать, что ей нравится, чем она интересуется. Уже буквально через два часа на его столе лежала стопка бумаг с официальными магическими печатями, которые невозможно подделать, а Кристиан лихорадочно выбивал пальцами барабанную дробь по подоконнику, с ненавистью глядя в окно.

«Любит играть на флейте, шить и вышивать крестиком, с отличием окончила специализированное училище…», «Боится животных, особенно сторожевых собак», «Набожная, проводит свободное время в молитвах», «Спокойная, работящая, бесконфликтная, знакомства с посторонними не заводит, если работа предстоит объёмная, предпочитает выполнять в одиночку» и ни слова о готовке, о навыках или опыте работы с маленькими детьми.

Все эти характеристики, составленные преподавателями и надсмотрщиками в сиротском приюте буквально вопили о том, что Эллис Ларвине и та девушка, которая училась у них на служанку – разные люди. Кристиан ещё поверил бы, если один или два преподавателя составили бы неверное мнение и об одной из своих подопечных, но чтобы все сразу?! Спокойная? Бесконфликтная? Да эти слова можно было сказать о ком угодно, только не об Эллис, стоило вспомнить её острый язычок и дерзкий взгляд ярко-зелёных глаз. По тому, как неаккуратно наспех укорочены её серые платья, он бы в жизни не сказал, что она хорошо шьёт. Боится животных, особенно сторожевых собак? Может быть, Кристиану это не представлялось возможным проверить до сих пор, однако что-то ему подсказывает, что и это не так. Набожностью Эллис не отличалась точно. Лорд специально опросил прислугу, как часто за время его отсутствия служанка молилась, и с удивлением отметил, что ни разу за две недели она не была никем замечена в молитвах.

Лорду Кьянто стало нехорошо. Причём больше всего во всей этой ситуации поражало то, что приложенный портрет к документам полностью соответствовал той девушке, что проживала в его доме. «Кто же она такая? Шпионка, подосланная соседним государством, а внешность изменена магически? Почему тогда она выбрала в качестве источника информации его сына Леандра, а не его самого? Неужели и вправду подумала, что он импотент, а потому соблазнить не получится? Ведь, как известно, всю действительно важную информацию можно добыть лишь двумя способами: либо пытками, либо через постель. Или же Кристиан и ей противен из-за шрамов настолько, что она решилась искать обходной путь через его старшего сына? Что ж, девчонку постигнет разочарование, ибо Леандр мало что знает о государственных делах, правда совсем скоро он узнает почти всё об отношениях Норгеша и Донтрия…

Кристиан отпил ещё немного из своего бокала.

«Неужели эта Эллис ещё большая притворщица, чем Адель?! А если она имеет цель убить меня?» Последняя мысль вызвала горькую ухмылку. «Меня? Калеку, почти потерявшего родовую магию? Если она профессиональная наёмная убийца из Пуатра-Наир, то ей не составит труда прикончить меня. У них женщины во сто крат опаснее мужчин».

Не удержавшись, Кристиан налил себе ещё один стакан бренди и выпил. Потом чертыхнулся. «Вот ведь не собирался же пить сегодня! Не собирался!» Полдня Кристиан простоял у окна, раздумывая, что сделает, когда чертовка вернётся. То, что она не та, за кого себя выдает, было ему очевидно. Вопрос оставался в том, что ей надо от самого Кьянто? А то, что что-то надо, он не сомневался. Все чего-то хотят от бывшего генерала-главнокомандующего и ныне действующего личного советника Его Величества. Прислуга доложила, что Эллис ушла из особняка ещё днём. Жаль, он не увидел, как она покидает дом и не успел отдать приказ проследить за ней…

Кристиан прикрыл ресницы и представил, как прижмёт девчонку, сожмёт её горло и выпытает у неё всю интересующую его информацию. Кто она такая, почему осмелилась прийти в его дом под личиной служанки, и где настоящая Эллис Ларвине? Он уже предвкушал, как увидит страх и ненависть в её блестящих глазах, как она выложит всё, что знает про своих нанимателей. Всю жизнь его враги изощрённо пытались его убить, подсылали шпионов, устраивали ловушки, тщетно отравливали еду… Но всё это было на поле боя, в конфликтных зонах и спорных территориях государств, но никак не в его собственном доме.

Мысль, что гадюка пробралась в его дом и свила здесь гнездо, не давала покоя, а в то же время перед глазами мелькали обнажённые упругие ягодицы, которые он увидел сегодня днём в собственной ванной комнате. Эти молочно-белые полушария, в которые так и хотелось вбиться на всю глубину. Кристиан представлял, как легко бедром разводит её ноги, наклоняет и заставляет прогнуться в гибкой спине, наматывая тёмную косу на свой кулак, и входит со всей силы, вызывая хриплые стоны. Всякий раз, закрывая глаза, он видел её в своей ванне. Как эротично она стягивает с себя бельё, как мягко и бесшумно ступает босыми ногами по полу, словно дикая кошка, гуляющая по лесу. Он вспоминал манящие розовые губы и тонкий будоражащий воображение цветочный аромат, коснувшийся его ноздрей, когда он лежал сверху девушки около камина, и понял, что давно не испытывал настолько сильного возбуждения. «Нет, она точно опоила меня травами из Пуатра-Наир, потому что такая реакция для меня просто ненормальна», – решил Кристиан и опрокинул в себя ещё один бокал бренди.

Начало смеркаться, а Эллис всё ещё не вернулась. Эрлена доложила, что Ладислав уже уснул, и отпросилась спать в комнату прислуги. Кристиан разрешил. Он отчего-то не сомневался, что как только Эллис вернётся из города, первым делом она проведает маленького Ладислава в детской комнате. «Интересно, а её любовь к моему младшему сыну – тоже спектакль?» – со злостью подумал лорд.

Длинные тени пролегали от фонарей до ворот в особняк, а на небе во всю сияли звезды, когда коляска, запряжённая двойкой лошадей, въехала во двор. Несмотря на сгустившиеся сумерки, Кристиан сразу узнал и личный экипаж сына, и лошадей, которых подарил ему на совершеннолетие, и почему-то совершенно не удивился тому, что из него выпрыгнул Леандр, а затем любезно подал руку Эллис. Лорд Кьянто лишь сердито скрипнул зубами, увидев, как долго и тепло они прощаются, как она улыбается его сыну, а затем запускает свои пальцы в его волосы.

Бокал с бренди в руке Кристиана хрустнул, и содержимое пролилось на пол. «Чёрт!» Вот почему, когда он узнал, что его собственная жена изменяет ему с лекарем, ничего кроме отвращения и презрения к Адель он не испытывал, а когда увидел этот невинный жест, отчаянно захотелось вмешаться?!

Лорд Кьянто-старший с величайшим трудом дождался того момента, когда услышал приглушённые женские шаги на лестнице, ведущей на третий этаж. Девушка прошла мимо кабинета его собственной спальни, затем раздался еле слышный хлопок дверью в детскую. «Ну, вот и всё, попалась птичка».

С непоколебимой решимостью Кьянто-старший зашёл в детскую комнату как раз в тот момент, когда служанка нагнулась и достала спящего Славика из кроватки. Она смотрела на малыша и чему-то улыбалась. Горло Кристиана свело сухой судорогой, когда он увидел взгляд, полный заботы и нежности, обращённый на Ладислава. Такие чувства невозможно сыграть или подделать. Прогоняя ненужные эмоции, лорд подошёл к кроватке и отрывисто бросил:

– Что ты здесь делаешь?

– Хотелось зайти на ночь и полюбоваться, как спит Славик, – произнесла девушка, неотрывно глядя на его младшего сына.

Кристиан мельком глянул на перстень истины: не врёт.

– Ты не поняла, что ты вообще делаешь в моём доме?

Девушка, не отрывая влюблённого взгляда от малыша, ответила:

– Работаю служанкой и помогаю Эрлене с ребёнком.

Перстень истины подтвердил слова девушки, но этот ответ не устраивал лорда. Кристиан почувствовал, как закипает его кровь. Или это просыпается его магия?

– Положи ребёнка, – потребовал он.

Девушка вздохнула, дотронулась губами до лба малыша, после чего положила его в кроватку, выпрямилась и посмотрела в глаза своему работодателю. Спокойно, сдержано, без волнения или дерзости во взгляде. Мимоходом Кристиан отметил, что сейчас на ней далеко не скучное серое платье служанки, а куда как более откровенное и обрисовывающее все её аппетитные формы. Разозлился и на неё, и на себя. «Выходит, ради Леандра она даже специально наряжается».

– Я Вас внимательно слушаю, – Эллис произнесла, как бы намекая, что пауза слишком затянулась.

И вот опять, она позволила себе поторопить Его Высокопревосходительство. Откуда у неё столько уверенности, что он не уволит её после такого хамства? Не прикажет выпороть? Неужели настолько убеждена в том, что глубоко и полностью очаровала Леандра, и тот вступится за неё?