Путевой светлячок

А потом обе смеялись до слез, потому что лошвар замер напротив, как вкопанный. Словно красна девица, смущенно опустил глазки долу и, хлопая длинными ресницами, искоса посмотрел на нас, проверяя — действует или нет.

Конюшенный двор мы покинули, улыбаясь и вытирая слезы. Черныша, правда, пришлось взять на руки и немного подкормить. Хотя мои телохранители сразу же напряглись, готовые с риском для жизни отодрать от хозяйки-оригиналки наглую, проклятую всеми, энергетическую пиявку.

— Все северное крыло принадлежит твоему клану, Хельвина, а теперь, благодаря Хему, еще и южное. Остальные два на данный момент — гостевые покои, где размещают дипломатические и торговые миссии. Также в Преисподней имеются покои, закрепленные за каждым кланом высших демонов. Твой статус позволяет в качестве наказания лишать неугодных или провинившихся данного права. Мера вполне действенная и очень актуальная. Поверь, для них это будет жутким унижением, — вещала довольная Соаль, поглядывая на снующих мимо слуг.

— Ты полагаешь, что у меня есть право кого-либо чего- либо лишать? Мы с Рейном еще даже не прошли обряд… — засомневалась я.

— Какой еще обряд?.. — Соаль передернула плечиками, положила обе ладони на свой выпирающий живот. — А-а- а… ты хочешь заставить аро пройти через древний брачный обряд… — протянула она, припоминая, потом махнув рукой, как будто говорила о сущей житейской мелочи, пояснила. — Это всего лишь ничего не значащая формальность. Самое смешное, все твои соплеменницы, так же как и ты, настаивают на нем. Хотя любому демону понятно, что татуан избранной на сердце — самый крепкий канат, который привяжет его к истинной паре. Вот взять, к примеру, аро Рейнвааля. До тебя он был совершенно другим — холодным, мрачным и… жутким. Прости, Хельвина, но твой избранный пугает меня до дрожи, иногда кажется — даже сильнее самого Повелителя.

Я хихикнула и поинтересовалась:

— И чем же?

Соаль вновь пожала плечами, видимо, мысленно конкретизируя свое мнение, а потом ответила:

— Если Повелитель давит аурой и силой магии, то аро Рейнвааль… сам по себе жуткий. Сущность у него непредсказуемая, коварная и смертельно опасная для соперника или обидчика, а может, и вообще для любого. Его способность и обязанность — обобщать и собирать информацию, любые сведения. Он строит планы для Повелителя, дает советы. Иногда мне кажется, что ему просто нравится играть окружающими, тасовать кланы, как колоду карт, и наблюдать, что в итоге получится. Он просчитывает наперед слишком многое, и у него всегда есть запасной план и не один. Хотя тебя он точно не планировал — вон как изменился… внешне.

Она явно постаралась меня просветить, что такие, как Рейн, не меняются даже ради любимой женщины. Я отринула неприятные мысли и тихо ответила:

— Главное — он любит меня!

— Да, ты права, Хельвина! И это хорошо… для тебя. Любовь такого демона как аро Рейнвааль дорогого стоит. Однако хочу тебя предупредить: с каждым годом она будет становиться сильнее и сильнее, и зачастую давит на партнера, душит — если сам не любишь в ответ… — Соаль искоса бросила на меня внимательный изучающий взгляд.

— Тогда мне нечего бояться! Я сама его своей любовью задушить готова, — легко ответила я, открыто встречая взгляд Соаль. Мне нечего скрывать, мои чувства истинны.

Наставница неожиданно облегченно выдохнула и тихо пояснила, заметив мое удивление:

— Представители восьми высших кланов дали клятву на крови в верности нынешним Владеющим. Сейчас очень неспокойная обстановка в Преисподней. Ходят нехорошие слухи, да еще и наследник появился. Плюс избранная у аро Рейнвааля, которая так неожиданно еще и приемной матерью наследника стала… Я хочу, чтобы ты поняла и мое облегчение, и, одновременно, проблему. Теперь ты — слабое звено обоих Владеющих, через тебя на них можно оказать давление, особенно на аро Рейнвааля. Он всем показал в малом тронном зале, когда вас с наследником представлял Повелителю, что ты для него чересчур много значишь уже сейчас. А что будет дальше… с годами? И если бы его чувства не были взаимными, он стал бы более уязвимым, неспокойным, неуверенным в себе. Сходил бы с ума от ревности и отвлекался от своих обязанностей. Тогда пострадали бы все. Все мы, и наши семьи — в первую очередь. У меня скоро будет четвертый ребенок, я хочу, чтобы моя семья была в безопасности. И счастлива! В какой- то мере это зависит и от тебя лично. Поэтому приложу все усилия, чтобы ты как можно быстрее и лучше здесь освоилась.

Выслушав сбивчивый, наполненный тревогой и надеждой, монолог, взяла ее под руку, погладила и ответила, стараясь улыбаться. Хотя далась эта успокаивающая улыбка с трудом: в очередной раз страшно стало от понимания, куда я попала и какая ответственность на меня свалилась.

— Я уверена, наши мужчины со всеми трудностями справятся! А мы с тобой постараемся сделать из меня пару, достойную Рейнвааля. Согласна? — дождавшись положительного кивка Соаль, заверила. — Я всему научусь, только помоги мне. Я тоже не хочу быть слабым звеном. Кстати, Повелитель и Рейн очень высоко отзывались о твоих достижениях и уме.

Словно переступив через новую грань в наших отношениях, мы с Соаль, как старые закадычные подруги, держась за руки, продолжили прогулку в окружении бесшумно и ненавязчиво сопровождающего небольшого отряда телохранителей, включая Черныша и светляка!

Решила обсудить предстоящий бал, на котором официально меня и наследника представят аристократии демонархии. Этот бал тревожил меня все сильнее.

— А как у вас балы обычно проходят? Есть ли какие-нибудь особенности, на которые нужно обратить внимание, подготовиться? — осторожно поинтересовалась у Соаль, пока мы медленно приближались к очередному залу — солярию, где, как я поняла, иногда собираются группами по интересам аристократы.

Воздух наполнился легкими цветочными ароматами; в широкие арочные своды окон проникали лучи солнца, играя на белокаменных стенах и освещая все вокруг.

— А все как у всех, Хельвина, не волнуйся. Думаю, у твоих светлых и тем более у темных сородичей гораздо больше правил и условностей чем у нас. Сначала пройдет представление вас двору, а потом танцы, болтовня, интриги и заговоры, — весело закончила Соаль.

— Да уж, все как всегда! — грустно и горько согласилась с ее оценкой балов.

— Зато у нас есть одно маленькое, но весьма интригующее отличие, — решила порадовать меня наставница, увидев пессимистичный настрой по отношению к предстоящему празднику. Отметив мое любопытство, пояснила. — Это всего лишь танцы, но зато какие… И, к сожалению, нет гарантии, что кто-то захочет станцевать, хотя всегда есть такая вероятность. На балах частенько мужчины и гораздо реже женщины выделяют своего возлюбленного среди остальных с помощью танца «красных цветов». Это большая честь для того, кому посвящают танец. Когда для меня Кервааль в свое время танцевал один раз, чтобы завоевать внимание и любовь, — я тогда думала, что меня разорвет от счастья и гордости.

Последние слова она произнесла с улыбкой и ностальгией в голосе. И погладила свой выпирающий живот.

— Ну, сейчас-то он любит тебя явно сильнее, чем прежде, — улыбаясь, заметила я.

— Я под постоянным его контролем: не удивлюсь, если помимо охраны где-нибудь рядом скрывается мой старшенький по приказу отца. Что Кервааль, что сыновья помешаны на моей безопасности. Просто раньше чувства бурлили, распирали, а сейчас любовь течет во мне спокойной полноводной рекой. Но иногда хочется того первого взрыва и первого слияния…

Кивнула с улыбкой, соглашаясь, и в этот момент мы оказались в солярии — большой круглой зале с множеством низких мягких диванчиков и фонтаном в центре, образующим небольшой водоем с золотыми рыбками, окруженный мраморным бортиком. На диванах и бортиках расселись несколько демонов и демониц, которые, завидев нас, резко замолчали и начали пристально рассматривать.

Большая часть демонов встала и, как положено моему статусу, склонилась, обвивая хвостами ноги. Среди них заметила вчерашнюю романтическую парочку — демона- победителя с девушкой по имени Тераналь, подарившей ему красный цветок. Две ее подружки, наблюдавшие поединок, тоже здесь, с искренним любопытством рассматривают мой наряд. Еще бы, по сравнению с ними на мне слишком много одежды.

Тераналь учтиво склонила голову, приветствуя Соаль, на этот раз «без хвоста» — по положению они равны, но девушка выказала старшей по возрасту уважение, вызвав у меня невольное расположение к ней и едва заметную улыбку, буквально в уголках губ, что не осталось незамеченным.

Тераналь хотела было произнести что-то, но тут с ближайшего диванчика наконец соизволила встать неизвестная мне демоница. Красавица с золотыми волосами, блестящим каскадом ниспадающими на совершенные плечи и полную грудь и струящимися до самых колен. Вот только глаза ее полыхнули желтым яростным светом с презрением и ко мне, и к Соаль. Мы обе это отметили, синхронно выпрямившись и надменно задрав подбородки. И стоило мысленно отметить этот солидарный жест, как я еще больше прониклась дружескими чувствами к замечательной Соаль.

Заметила, что наши телохранители встали таким образом, чтобы контролировать движение любого из присутствующих. Надо мной завис светлячок, на которого каждый обратил внимание, а вот Черныша я не увидела.

Золотоволосая демоница умопомрачительно сексуальной походкой подошла к нам с наставницей (что ни говори, умеют демоницы потрясающе двигаться!) и, почему-то игнорируя ее, обратилась ко мне:

— Слабенькая, хрупкая девочка, которую так легко сломать. Аро Рейнвааль не впервые ошибся с выбором… — в голосе блондинки плескалось море яда и издевки.

— Ну что ты, Рисаль, тебе ли не знать, что аро Рейнвааль никогда не ошибается ни в выводах, ни в оценках? — с не меньшим ядом в голосе сладко пропела Соаль.

— Эра Рисаль, думаю, ваше поведение не понравится Обобщающему. Очень! Особенно, оскорбление его избранной, — вежливо и тихо предупредила Тераналь.

Демон, с которым они еще недавно держались хвостами, чуть выдвинулся вперед. И я поняла, что парочка на нашей с Соаль стороне. Вспомнив о восьми первых кланах высших, которые поклялись на крови Владеющим в верности и преданности, сделала вывод, что ее отец из них.

— Да какая из нее избранная?! — зло и уничижительно хмыкнула Рисаль.


— Выходит, гораздо лучшая, чем ты, учитывая, что тебе, как и двум другим избранным, отказали. А тебя аро Рейнваалю и вовсе пришлось вышвыривать из своей спальни, в то время как ару Хельвину он готов постоянно носить на руках и с трудом отпускает от себя, — заступилась Соаль, и в ее нарочито ласковом голосе прозвучало столько снисходительной насмешки, что Рисаль побледнела, словно окаменев от ярости.

А мне стало холодно и тоскливо. Значит, вот одна из тех, кому мог бы отдать свое сердце мой демон. Страх потерять любимого снова мерзкой удушливой волной поднялся в душе, но я успешно подавила его. Я доверяю Рейну, и он — мой. Полностью и навсегда мой, и никому не под силу его отнять. Не позволю!

Еще выше задрала подбородок, глядя на отвергнутую демоницу с торжеством победителя.

— По древним обычаям я вызываю тебя на дуэль! — прошипела Рисаль.

— Ты не имеешь права, она выше тебя по статусу и даже по рождению! — возразила Тераналь, укоризненно глядя на золотоволосую выскочку.

— Ее слабость и отсутствие силы компенсируются только происхождением! — злобно выплюнула Рисаль.

— Я — сильнейший целитель и маг жизни, так что в отсутствии силы меня упрекнуть нельзя. Если кто-то готов разрушать и уничтожать, то я спасаю и защищаю. Моя слабость компенсируется любовью и силой Рейнвааля, а не статусом и древностью рода. И не обольщайся, Рисаль, я многому научусь: мне всего тридцать лет и у меня есть самая умная и лучшая наставница, любимый муж, преданный сын и его отец — Повелитель. А вот что есть у тебя?

— А у нее скоро вообще ничего не будет! — прозвучал за моей спиной ледяной голос моего любимого демона.

Мы с Соаль обернулись и, взглянув в ее круглые от удивления глаза, поняла — мои не меньше. За нами стояли Рейнвааль, Повелитель с Хемом и Кервааль-младший.

Неужели следили? Судя по своевременному появлению, мое общение с местным проклятием не прошло бесследно, и за мной действительно следят и контролируют. А где же сам котик?

Общее внимание привлекли вопли боли и ругательства.

Вновь обернувшись, я заметила Черныша, нахально прогуливающегося между ног демонов и демониц, которые до этого с интересом наблюдали за бросавшей в мой адрес оскорбления Рисаль.

Мой кот на мгновение приваливался к их ногам или просто задевал хвостом. Серебристые глазки блаженно щурились, стоило очередному демону свалиться на пол и начать стонать и корчиться от боли в замерзающих от резкой потери жизненной силы ногах. А я при виде безобразия, устроенного неординарным охранником, тоже начала ухмыляться.

Поймав себя на ехидной усмешке, мысленно возопила: «Боги! Кажется, я успешно превращаюсь в демоницу! Какой кошмар!»

Последней свалилась Рисаль. Шипя от боли, она все же встала на колени и прорычала, обращаясь ко мне:

— Ты все проиграешь, если будет дуэль!

Равнодушно пожала плечами, но в голову неожиданно пришла занятная идея и я выдала:

— А я согласна! — и тут же ощутила, как напряглись ладони мужа на моих плечах, поэтому, пока не запретили, закончила. — Только с учетом того, что я маг жизни — убийства и разрушения не мое. Во время бала можем посостязаться в танце — кто из нас лучше, сильнее и красивее. Принимаешь такой вызов?

Испуганно отползая от Черныша, Рисаль прошипела:

— И что на кону?

— Покои твоего клана в Преисподней! Выиграешь — я прикажу их расширить, а проиграешь — лишишься полностью. Впрочем, как и все представители твоего клана.

Черныш вернулся к моим ногам, развалился аки лев и уставился на поверженных демонов, не проявивших почтения. Золотоволосая красавица торжествующе ухмыльнулась, уже победительницей взглянув на Рейна, и согласилась:

— Принимаю! Пройдусь по Преисподней и присмотрю своему клану новые покои.

Я поймала оценивающей взгляд Тераналь, искоса брошенный на меня, и неожиданно даже для себя подмигнула ей. Взлетевшая бровь — а потом улыбка осветила ее лицо. Похоже, у меня появится еще одна подруга, и это окончательно подняло настроение.

— Все свободны! — ледяным голосом объявил Повелитель и выпустил чуточку своей магии.

Зал моментально опустел, а мы отправились обедать. Соаль понес на руках сын, с нежной улыбкой слушая ее рассказ о том, как мы ходили на конюшню.

Услышав про расширение загона для Снежка, Рейнвааль захохотал, и вскоре к нему присоединились остальные. Муж тоже подхватил меня на руки и крепко прижал к себе, и пусть нас сколько угодно провожают взглядами другие демоны и слуги. Привыкнут!





* * *


— Ара Хельвина, вас просят к Повелителю, — низко склонившись, отчеканил один из моих телохранителей, быстро добавив, видимо, успокаивая. — Аро Рейнвааль уже там.

Стоило ему выйти за дверь, я, еще раз окинув в зеркале свой бальный наряд, одобрительно кивнула демоницам- швеям из низших, и те начали поспешно снимать с меня одежду. Примерка в любом случае окончена, к завтрашнему дню все будет готово, что не могло не радовать: мне предстоит дуэль танцев и я собираюсь выиграть.

Взволнованная неожиданным вызовом Повелителя, быстро переоделась в золотистые штаны, топик, а сверху прикрыла все равно почти обнаженное тело фиолетовым саари. Вместо замысловатой прически утром заплела две косы, но украсила волосы струнами с драгоценностями.

Просто, красиво и дорого! Последнее у дворцовой знати — обязательный атрибут. Слегка одетой появиться можно, благо климат позволяет, а вот без драгоценностей в большом количестве — дурной тон.

Черныш и светляк выскользнули за мной из покоев, а в коридоре к нам присоединились четверо телохранителей. Оповещать Соаль об отмене занятий не стала, надеясь скоро вернуться, а подруга пока отдыхает — беременность сказывается на ее выносливости.

Добравшись до того самого малого тронного зала, где впервые увидела Повелителя, кивнула охране возле дверей, разрешая открыть, и прошла внутрь.

В этот раз возле Повелителя кроме Хема и Рейна других демонов не было, зато перед пьедесталом стояли трое незнакомцев в черных плащах. Не глядя на них, быстро прошла к мужу, встревоженная мрачным, пугающим выражением его лица, поднялась на вторую ступень и присела рядом в соседнее кресло, беря его ладонь в свою.