Путь домой

– Да этого юмориста многие знают. Надо же было додуматься такой пряничный домик себе забацать вместо нормального жилья, – сварливо заговорил бродник. – И чем только думал? Уж точно не башкой.

– И чего про него говорят? Кто он? Откуда взялся? Какие у него силы? Кем его вообще считают? – заинтересованно спросил Андрей.

Вообще-то, по уму, подобные вопросы стоило задавать до того, как он пошел на свое ученичество, но все мы крепки задним умом. Да и Тишлин, когда говорила о нем, предупредила, что Ксагриф тщательно скрывает любые сведения о себе. Вот Андрей и не стал никого спрашивать. Ну, до первой встречи. А потом все понеслось так вскачь, что быстро стало не до вопросов. А тут, оказывается, его многие знают…

Но не все оказалось так просто.

– Да хрен его знает, – Бабурака пожал плечами. – Ничего про него толком неизвестно. Мужик авторитетный и, точно, сильный. Пробовали на него наезжать. Не здесь, в Эсслельбурге, а раньше. В других поселениях. В Эсслельбурге-то он осел пару-тройку урмов назад, а сколько вообще в Коме – никто и не помнит… Но обломались. Кто-то заднюю включил, а кто-то просто исчез. Причем никто толком и не знает не то что куда, но и где. Потому как часть таких исчезнувших вроде как вообще за периметр не выходила. Но и в поселении их тоже обнаружить не удалось. Хотя искали. Короче, мутно все с этим…

Землянин понимающе кивнул. Всех возможностей наставника он, естественно, не представлял, но и то, что удалось увидеть во время ритуала, впечатлило по полной. Особенно если вспомнить, что на то буйство хасса, которое творилось в тренировочном покое, датчики поселения никак не отреагировали. Ну вот как будто не было ничего. То есть уровень оперирования хасса у кларианца был просто запредельным. От такого что угодно можно ожидать…

– Но вот чего-то конкретного о нем известно мало, – продолжил между тем бродник, стягивая ботинки и принявшись шевелить пальцами с явным наслаждением на лице. – Понятно, что он кларианец, но его земляки вообще о нем говорить отказываются. И сам – та еще сука скрытная. Даже уровень владения хасса точно неизвестен. Кто-то говорит, пятый, а кто уже и шестой.

Андрей усмехнулся. Да уж, действительно «сука скрытная»… В его собственном внутреннем рейтинге по уровню оперирования хасса наставник числился на уровне «бог», но кто его знает, какие реальные возможности у легендарных «семерок», само существование которых считалось не слишком достоверной легендой Кома? А тут, оказывается, Ксагрифа считают то ли «шестеркой», то ли даже «пятеркой»…

– Ладно, хрен с ним. Вы как, уже расторговались?

– Вчера последнее скинули. Только о результатах не спрашивай. Торговлей Абажей занимался.

– Так он тоже тут?

– Ну да, – Бабурака удивленно воззрился на лидера. – А кому еще продавать самые ценные ингры, добытые командой за последний блой?

– Так тут что, половина команды, что ли?

– Ну, не половина, но треть точно, – пожал плечами бродник, заваливаясь на кровать и закидывая правую руку себе под голову. – Но ты не волнуйся – ребята тут не просто глаза спиртным заливают, но и развиваются. У профа здесь своя клиника, и он предложил всем, кто доберется до Эсслельбурга, пройти в ней курс реабилитации каналов и немного потренироваться по его новой методике. Ну, по той, которую он на тебе первом опробовал. Было такое?

– Было, – медленно кивнул землянин и нахмурился. Все, что было связано с профом, вызывало у него повышенную настороженность.

– Ну вот. И еще он скидку дал. Так что и те парни, кто вместе с тобой пришел, ну и те, кто с нами – зазря времени не теряли…

Андрей задумался. Интересно, а чем им грозит подобная щедрость Бандоделли? Все были уверены, что никаких секретных чипов или там, гипнозакладок в Коме можно не опасаться. Потому как все, что было хотя бы чуть-чуть сложнее распределенных линков Ком рано или поздно выжигал напрочь. Симбиотические не в счет, они имели биологическую природу, причем основой для них вроде как служили такни каких-то тварей Кома. А гипотетические гипнозакладки слетели бы после первого же столкновения с тварями. Под комбинированным воздействием хасса, атак тварей и той адреналиновой бури, которая бушевала в крови сражающихся бродников.

Но это только так считалось… А землянин уже пару раз столкнулся с тем, что то, в чем все в Коме были полностью уверены, вследствие чего постоянно провозглашали это с видом абсолютно всем известной истины, на самом деле оказывалось пшиком. Например, та непреложная аксиома о том, что все, что происходило вне Кома, так там и остается. Уже как минимум двое, Шлейла и Тишлин, сообщили ему, что на самом деле это не совсем так. Ну, или, совсем не так…

– Так Бандоделли здесь?

– Ну да. Я ж тебе сказал, что он хотел с тобой поговорить.

– Хм, – Андрей задумался. – А как же его программа подготовки, которую он предложил нам в Гронке? И за которую, кстати, мы выложили кругленькую сумму.

– Да нормально все с программой, – Бабурака небрежно махнул рукой. – Идет как и шла. Он же не только лично ее проводит. Так что наладил все, провел первые такты, некоторое время поконтролировал, как работают инструктора, и отбыл сюда. – Бродник ухмыльнулся и, прищурившись, подмигнул: – Похоже, пасет он тебя, лидер.

– А то я не знаю, – усмехнулся землянин в ответ.

Но развить тему не получилось. Потому что в этот момент в дверь постучали. Андрей с Бабуракой несколько удивленно переглянулись, а затем уставились на дверь.

– Лидер, а почему я никак не могу достучаться до тебя по линку? – сварливо поинтересовался Абажей Кут, заходя в комнату.

– Ох ты ж, блин… – вскинулся тот, торопливо вызывая перед глазами посеревшее меню всего с одной активной пиктограммой, обозначавшей кнопку включения, собираясь немедленно активировать линк.

Но тут же остановился. Если его надежды небеспочвенны, то линк за время отключения должен был сильно прибавить в возможностях. Поэтому включать его нужно было не вот так, хрясь, скорей-скорей, а спокойно, не торопясь и не отвлекаясь. И имея достаточно времени на то, чтобы разобраться с тем, что там у него прибавилось из функционала. Ну, чтобы ничего не пропустить…

– Линк у меня отключен, – несколько недовольно пояснил он. – Но подключу я его немного позже. В спокойной обстановке. А так-то – рад тебя видеть. – И, поднявшись на ноги, он крепко обнял казначея клана. – Мне тут Бабурака намекнул, что благодаря тебе дела у нас теперь в финансовом отношении обстоят просто отлично.

– Хреново у нас обстоят дела в финансовом отношении, – огрызнулся Кут. Однако было заметно, что это он так, скорее по привычке, что, впрочем, он тут же и подтвердил, продолжив: – Но уже не так хреново, как раньше. То есть денег как не было, так и нет, но и долгов теперь, почитай, тоже не осталось. Так что все, что мы теперь заработаем – уже в плюс пойдет, а не придется отдавать дядям.

– И то хорошо, – усмехнулся Андрей. – Ладно, более подробный доклад жду завтра. А сегодня… есть тут свободная комнатка? Хочу заняться линком.

– Там это… профессор Бандоделли пришел, – сообщил Абажей. – Хочет тебя видеть.

Андрей напрягся. Ну вот совсем ему сейчас не с руки встречаться с профессором. Нет, понятно, что его инкогнито, скорее всего, уже не существует. Об этом говорило, например, упоминание профа о том, что землянин проходил у него тренировку по его методике. Это ж Найденыш проходил, а не Кузьмич! Но даже в этом случае разговор сначала следовало обдумать – какие вопросы тот может ему задать, что на них отвечать, о чем рассказывать, а насчет чего промолчать. И вообще – собрать информацию со своих людей, и, может даже, подготовить некий наезд. Ну, или как минимум претензию. Встречную. На случай, если разговор зайдет совсем уж не туда…

Он повернулся к Бабураке.

– Знаешь, спустись вниз и извинись перед ним за меня. Скажи, что я еле живой, выжат как лимон и совсем не в форме. То есть мне сейчас вообще не до этого.

Бродник хмыкнул покачал головой и пробурчал:

– Ага-ага, он поверит, конечно… особенно после того, как ему внизу в оба уха напоют, как ты тут Меднолобым пол вытирал. – Но затем сел и, выудив из-под кровати задвинутые туда полусапоги, принялся их натягивать. – Ладно, придумаю чего-нибудь. А насчет комнатки… тебе она надолго нужна?

– Ну-у-у… может, на час. А может, и на три. Не скажу точно.


– Тогда падай здесь, – Бабурака хлопнул ладонью по своей кровати. – Тут-то у нас не как дома, с помещениями не очень. Мы ж вроде как в рейде сейчас – какие уж тут удобства? Так что здесь лучше всего будет. Комната у меня двухместная, но Триграва я сегодня отсюда выселю. Попозжа. Ближе к ночи. Тебе ж спать тоже где-то надо? Ну вот… А пока я его у дверей поставлю, чтобы никто тебя не побеспокоил. Как такой вариант?

– Норм, – кивнул Андрей.

– Ну, вот и хорошо, – подытожил бродник, вставая. – Абаджей тебе еще нужен для чего-то?

– Нет, – мотнул головой землянин. – Общий доклад по финансам он мне все равно сбросить не сможет, пока я линк не включу, а раньше, чем я его посмотрю, у меня к тебе, старина, вопросов не появится, – перевел он взгляд на Кута. Тот кивнул и тоже развернулся в сторону двери.

Проводив этих двух, Андрей расстегнул комбез, скинул снарягу и, по примеру Бабураки, стянул и задвинул под кровать обувь, после чего завалился на его кровать и, поерзав, устроился поудобнее. Кто его знает, сколько ему придется лежать… После чего глубоко вздохнул и, снова вызвав меню, осторожно «кликнул» по единственной активной «кнопке». Около десяти дирсов ничего не происходило, а затем в висок стрельнуло короткой болью, и перед мысленным взором землянина полыхнуло разноцветным…

Спустя полтора часа он легким движением глазного яблока свернул изрядно разросшееся меню и прикрыл натруженные глаза. Хотя это, скорее, был психологический, а не физический эффект. Да уж… пожалуй, стоит провести ревизию команды и всех, у кого симбиотический линк, в приказном порядке заставить отключить его хотя бы на пару-тройку саусов. Черт, это ж как команда скакнет в возможностях…

Тут Андрей вздохнул и скривился. Блин! Ну вот опять он бежит впереди паровоза. Во-первых, совершенно не факт, что среди бродников коман… то есть, конечно же, клана «Кузьмич» еще хоть у кого-то найдется симбиотический линк. Но даже если и найдется, в конце концов среди его подчиненных довольно много «чистокожих», а среди них симбиоты встречаются, он сильно сомневается в том, что среди этих счастливчиков окажется хотя бы один, который, подобно ему самому, умудрился поставить себе симбиотический линк еще до пробуждения чувствительности к хасса.

А кто его знает, может, его собственный линк получил вот эту самую способность к скачкообразному развитию в период отключения именно из-за того, что развивался, так сказать, вместе и параллельно со всем организмом. Ему же никто никогда не рассказывал о том, что симбиот способен на подобные рывки. Хотя после первого же подобного такта, случившегося еще когда он подвизался на первом горизонте, Андрей усиленно искал любую информацию по этому вопросу. Ну, вначале… Потом-то он на это забил. Совсем ему не до того было. Но сначала ведь искал. И нигде ничего…

Значит, скорее всего, ничего подобного ни с кем более не случалось. И главной причиной этого, как ни крути, скорее всего было именно то, что среди тех, кто в конце концов ставил-таки себе симбиотический линк, не нашлось ни одного, кто сделал бы это до пробуждения чувствительности к хасса. Хотя…

Землянин хмыкнул. Может, дело и не в этом. А в том, что людям до него просто в голову не приходило взять и более или менее надолго отключить себе линк. Все ж в нем – и кошелек, и связь, и справочники с базами данных, и подписки, и музыка, и еще хрен знает что, без чего в Коме обойтись если не невозможно, то очень и очень трудно. Это у него все так сложилось, что он был вынужден отключить свой линк, после того как начал свой новый путь в Коме уже в качестве Кузьмича, а то бы он тоже хрен бы его выключал…

Короче, все равно стоит рискнуть и провести эксперимент. Но вот мечтать и уж тем более планировать надо только после того, как этот эксперимент принесет хоть какие-нибудь результаты. Хотя бы отрицательные.

Вечер прошел в принципе плодотворно. Андрею удалось более или менее плотно пообщаться с полудюжиной бродников, причем как из той команды, с которой он сам прибыл в это поселение, так и с сопровождавшими сюда Абажея Кута и караван с ингредиентами, и переброситься несколькими фразами еще с десятком.

В клане все было в общем нормально. А вот с наездом, увы, ничего не получилось. Все, с кем землянину удалось переговорить, в один голос утверждали, что взятые на себя обязательства профессор и его команда исполняют на все сто. А в Тишлин, похоже, половина бродников вообще влюбилась. Отчего Андрей даже почувствовал некий укол ревности. Нет, они, конечно, с ней давно расстались, у него новая любовь, да и воспринимал он сейчас кларианку скорее как угрозу, чем как человека, к которому испытываешь некие возвышенные чувства, но все же…

А вот выспался землянин нормально. Почти десять часов продрых. Ну, да в Коме вообще для того, чтобы хорошо выспаться, требовалось только одно – осознание того, что ты внутри поселения. Если оно есть – то спалось просто отлично. Даже в самой дешевой ночлежке. А если нет… Ком есть Ком – либо ты спишь вполглаза, либо ты мертвый. Иначе никак.

С Бандоделли он встретился прямо с утра. Когда спустился вниз, в бар, в котором он вчера развлекся с бродником по прозвищу Меднолобый, желая плотно позавтракать. Профессор уже сидел за столиком, располагавшимся у стены в глубине зала, и потягивал кеоль. Судя по всему, он успел позавтракать и теперь просто ждал, пока человек, с которым он хотел пообщаться, спустится вниз. Но, к его чести, при появлении Андрея он не стал вскакивать из-за стола и бросаться ему наперерез, а лишь улыбнулся и кивнул, даже не двинувшись с места. И все то время, пока лидер команды «Кузьмич» заправлялся довольно плотным завтраком, так и продолжал сидеть за своим столиком. Так что землянин спокойно покушал, после чего заказал большую кружку кеоля и, поднявшись из-за стола, двинулся в сторону профессора:

– Доброе утро, проф. Мне передали, что вы хотели меня видеть.

Бандоделли благожелательно улыбнулся:

– Да, еще вчера, но мне сказали, что вы не в том состоянии…

– Так и было, проф, – Андрей усмехнулся. – Наставник, с которым я занимался последний блой, оказался настоящим зверем. Я даже не знал, что существуют подобные методики.

– М-да, – на этот раз губы профессора искривились в легкой усмешке. – Господин Ксагриф известен своим… своей эксцентричностью. Но и профессионализмом тоже. К нему обычно обращаются в особенных случаях. Неординарных. У вас были какие-то проблемы?

– Почему были, – землянин несколько картинно сморщился. – Есть. До сих пор есть. Оказывается, я слишком перекачался в силовую составляющую. Так что моя энергетика стала несколько… перекошенной. И пока этого не исправить – принимать эликсир Збая не просто бессмысленно, но еще и вредно. Так его пока с собой и таскаю, – подбавив в голос унылости, сообщил Андрей, одновременно засовывая руку внутрь и доставая из кармана бутылек с эликсиром.

Бандоделли тут же впился в него глазами, а затем заметно расслабился… Точнее, хрен бы землянин это заметил, если бы не новые способности линка. Он и раньше был способен работать этаким сканером или, если угодно, «носом», позволяя отслеживать температуру, пульс, эрозию хасса, частоту и еще около десятка иных параметров объекта, на которое было направлено внимание владельца. Правда, на очень близких дистанциях. После полученного апгрейда дистанция увеличилась ненамного, зато появилась возможность предварительного анализа всего комплекса отслеживаемых параметров. И выдачи результатов этого анализа в скомпилированном виде. То есть если раньше линк мог выдать нечто вроде «температура тела объекта уменьшилась на 0,07 градуса, частота пульса упала с 72 до 68», и так еще по полутора дюжинам параметров, то теперь все это могло быть выведено в виде: «Напряженное состояние объекта снижено на 8 %».

– И что же, вам удалось это исправить? – как бы между прочим поинтересовался профессор.

– Пока нет. Но я над этим работаю, – Андрей отхлебнул кеоля. – И сколько займет работа – пока неясно. Как и то, получится ли что-то в конце концов.

– Хм-м-м, жаль, если нет. – А вот на этот раз линк сообщил, что собеседник на самом деле испытывает сожаление, а не только пытается его изобразить. И это было странно. Но все эти странности тут же вылетели из головы землянина, как только он услышал следующий вопрос Бандоделли: – Скажите, Кузьмич, мне только кажется, или вы действительно опасаетесь того, что я собираюсь как-то помешать вам открыть портал в ваш мир на одиннадцатом горизонте?…





8




«Цк!» – тихий щелчок языком, пришедший на линк, заставил Андрея мгновенно согнуть колени и упасть на тропу, по которой они двигались. Впереди и сзади точно так же рухнуло на тропу еще семеро слабо различимых силуэтов. Форма хасса четвертого уровня под названием «маскировка» очень сильно размазывала внешний вид того, кто ее применял. И не только внешний вид – она работала на, так сказать, все диапазоны. То есть от инфракрасного до радиолучевого. Но не только…

Движения объекта, укрытого этой формой хасса, также очень слабо улавливались глазом. Однако не всякие. Резкий рывок человек или тварь с высоким восприятием могли и уловить – даже не взглядом, а некоторым… ощущением неправильности. Но могли. Так что вот такие резкие движения, которые он и остальные только что сделали, обычно совершать очень не рекомендовалось. Но то обычно…

Вообще-то большая часть таких широко распространенных или там, всем известных рекомендаций, как правило, относилась к более или менее высоким горизонтам Кома. Где-то до пятого-седьмого включительно. Все, что ниже, для большинства было терра инкогнита. Даже для тех, кто в поселениях этих горизонтов считались опытными бродниками. А вот на более низких горизонтах от такого обычно оставалось весьма мало. Здесь все было очень индивидуальным. И сильно отличалось не то что от горизонта к горизонту, но даже от сектора к сектору. Вследствие чего частенько случалось, что то, что было разумным и полезным в одном секторе низкого горизонта, в другом становилось прямой дорогой на тот свет…

«?» – стукнул он в линк идущему впереди «носу». Тот коротко ответил: «!»

И Андрей напрягся. Этот «нос», носивший довольно распространенную в Коме для людей данной специализации кличку Чуй, появился в команде недавно. Как раз в то время, когда землянин торчал в Эсслельбурге, день за днем умирая на полу тренировочного покоя Ксагрифа. Причем поначалу он записался в команду не как «нос», а как простой бродник. После чего честно отходил в этом статусе аж три рейда. И только уже на собеседовании, которое состоялось, когда Андрей вернулся в Гронк и снова занялся делами клана, открылся, что является неплохим «носом».

В чем, кстати, довольно сильно обманул. Потому что «носом» он был не то что неплохим, а, если честно, великолепным. Как минимум, если сравнивать с теми, которых землянин встречал до того момента. Он засекал тварей, аномалии и чужих бродников на расстоянии в полтора-два раза большем, чем лучший из «носов», имеющихся в команде до его появления. И не только засекал, но и, к удивлению, а также самой жгучей зависти самого лидера команды «Кузьмич», был способен еще и как-то определять, что это за тварь, тип аномалии, а также состав и примерный уровень владения хасса наиболее продвинутых бродников встретившейся команды.

А до кучи – еще и кое-что из используемого вооружения плюс… э-э-э… типа, боевой настрой. Ну, или господствующую эмоцию. То есть как настроена приближающаяся команда – опасаются, насторожены или возбуждены и готовятся к нападению. Правда, это уже на более или менее небольшом расстоянии… Причем даже в том случае, если объекты наблюдения использовали маскировочные формы хасса. Вот как он это делал?!

А еще он засекал связь через линки. Ну, то есть, конечно, не слушал разговоры и не читал отправленные сообщения, протоколы шифрования делали это невозможным. Но Чуй оказался способен уловить сам факт такой связи. То есть что кто-то кому-то что-то сообщил и отправил. Ну, если передача велась не слишком далеко и достаточно долго. А при определенных условиях даже засечь место, откуда велась связь. То есть балагуров он засекал с вероятностью, близкой к ста процентам, а вот молчунов мог вообще не обнаружить.