Потерянная среди миров

Эгрид вернулся к остальным через минуту.

– Не уверен, но мне показалось, она заснула, едва коснувшись подушки, – сообщил он. – Ее тигр лег рядом. У него очень пронзительный взгляд. Полагаю, что зверь ее охраняет.

– Непохоже. Когда Марго вышла из пещеры, он даже просыпаться не соизволил, я сначала решил, что у нее на шее шкура, – возразил Карз.

– Не считаешь, что он просто не счел вас опасными для нее? – предположил колдун.

– Наверняка, – согласился командир охотников. – Если ее даже лорхи опасаются, то куда уж нам.

– Ты лучше вот чего мне скажи, – вклинился в разговор староста. – Сумеем уговорить ее поехать с нами на ярмарку?

– Не думаю, что она откажется. Женщины любят ярмарки, но станет ли Марго выступать за нашего стрелка… тут надо найти правильный подход.

– Вот и думайте. Когда еще выпадет шанс скинуть со своей шеи ярмо? – с этими словами староста покинул дом.

Оставшиеся некоторое время молчали, размышляя над его предложением.

– А может, нам ее сам Гирон прислал? – неожиданно произнес целитель, возведя глаза к потолку.

– Кто знает, – пожал плечами Карз и повернулся к Эгриду. – Я вот чего не понял: а она точно волшебница?

– Нет сомнений, – подтвердил тот.

– Тогда почему не пользуется магией? Там, возле пещеры, она могла нас…

– Не стану отрицать, что ты, скорее всего, прав. Однако девушка, вероятно, еще не нашла себя.

– Это плохо?

– Не совсем. Для нее, как волшебницы, – может быть. А для дара стрелка… Вся энергия сейчас расходуется только на это умение.

– Тогда нам во что бы то ни стало нужно ее уговорить, – тяжело вздохнув, сказал Карз. – Староста прав – когда еще такой шанс выпадет.

– Не я буду, если не поеду на ярмарку вместе с вами. Есть некоторые идеи, – задумчиво произнес колдун. – Но сначала нужно лучше узнать нашу гостью.

– Ты ее предупредил, чтобы ночью из дома не выходила? – спросил целитель.

– Нет, но она вряд ли проснется до рассвета. Метку нашу я поставил, ее не тронут. Главное, чтобы не вздумала в лес идти, но тут я подстрахую.

Вскоре мужчины стали расходиться.



Маркиз, в отличие от хозяйки, успел выспаться днем. Сейчас он лежал, прикрыв глаза, и прислушивался к разговору местных, не упустив ни единого слова.

После короткого магического контакта с Матвеем еще на Земле, кот хорошо научился понимать русскую речь. Затем ему достался подарок от Риас и понимание еще двух языков. Диган также поделился своей силой, но хвостатый еще не разобрался в сути подарка. Впрочем, некоторые догадки у значительно поумневшего животного имелись.

Кот видел, как колдун еще пару раз заглядывал в комнату проверить девушку, потом все-таки покинул дом, поставив на двери охранное заклятие. С недавнего времени зверек научился улавливать магические всплески и различать назначение некоторых из них.

Питомец выждал немного и бесшумно спрыгнул на пол. Он осмотрел избу еще во время ужина и наметил путь, по которому можно было легко покинуть жилище незамеченным. Под самым потолком, где крыша соединялась со стеной, имелось нечто вроде вентиляционной дыры. Похоже, плетеные стены все же не пропускали воздух, сохраняя тепло в доме.

Маркиз под покровом темноты собирался провести разведку. В этой деревеньке ему нравилось далеко не все, точнее – в той части, где они находились. Настораживали запахи, казавшиеся опасными, и кот хотел выяснить, от кого или от чего они исходят.

За хозяйку зверек не беспокоился, чувствуя, как к ней относятся местные. Ее побаивались и уважали, обидеть даже ненароком не желали, к тому же дом выделили один из лучших.

Взобравшись по стене, хвостатый разведчик протиснулся через дыру и вскоре оказался на земле. Тревожный запах стал еще сильнее, им пропиталась вся трава вокруг, и коту пришлось отойти подальше от дома, чтобы почувствовать себя в безопасности. Он остановился и осмотрелся.

Темнота сгущалась. На небе стали отчетливо проявляться звезды, заметно похолодало. Маркиз настороженно посматривал в сторону леса, откуда доносились сотни незнакомых звуков. Природное любопытство так и толкало его к походу в чащу, однако окружавшие дом опасные запахи не давали покоя, а ведь внутри спала хозяйка, которую он обязан оберегать.

Когда послышалось шипение, кот приник к земле и навострил ушки. Через мгновение совсем рядом с затаившимся зверьком прополз большой питон, направляясь прямиком к дому. Маркиз приготовился вступить в схватку. Однако стоило пресмыкающемуся приблизиться к плетеной избушке, как из травы один за другим начали выскакивать упругие стебли с зубастыми цветочками. Зеленые стражи принялись рьяно кусать непрошенного гостя, и израненному питону пришлось повернуть обратно. Впрочем, гада это не спасло. Кто-то явно выслеживал ночного хищника и лишь ожидал, когда агрессивные растения его потреплют. Стоило змее отползти подальше от дома, и на нее набросились уже четырехлапые хищники.

Маркиз неплохо видел в темноте и без труда рассмотрел похожих на гиен животных. Те за минуту расправились с добычей. Еды хватило не всем, поскольку стая насчитывала около десятка особей. Обиженные затявкали, но стоило вожаку подать голос, и дрязги прекратились. Гиены затихли и попрятались в траве, поджидая новые жертвы.

Кот порадовался, что не пошел на поводу собственного любопытства и не попал в зубы хищников. Вдобавок увидел кровожадные цветочки возле дома. Оказывается, это от них исходил запах опасности. Теперь стал понятен и подслушанный разговор: цветы ночью охраняли местных, а магическая метка волшебника на одежде хозяйки делала ее «своей» для растительной стражи.

У Маркиза такого знака не было, значит, стоило дождаться рассвета, чтобы вернуться в дом. Не идти же, в самом деле, к гиенам? Те хоть и относились к семейству кошачьих, но проверять, насколько зов крови сильнее зова голодного желудка, не хотелось. Котейка свернулся калачиком и задремал вполглаза.

Очнулся он от возни в стане «родственников». Те, похоже, дождались еще какой-то добычи и сейчас активно рвали ее на куски. От чавканья гиен кот почувствовал, что и сам не прочь подкрепиться. Он приподнялся на лапы, взглянул на небо, убедился, что звезды остались такими же яркими, и снова спрятался в траве.

Тем временем хищники, закончив трапезу, направились к лесу.

Маркиз тоже решил размять лапы и не спеша направился по их следам, оценив, что все опасности на пути сначала падут на головы впередиидущих. Так он и добрался до опушки, где сделал остановку.


Теперь звуки леса слышались гораздо отчетливей. Сначала донеслось похожее на совиное уханье, потом стрекот то ли кузнечиков, то ли сверчков, следом раздался мышиный писк, неподалеку наверху кто-то пробежался по веткам… И вдруг по ушам шибануло так, что кот даже прижался к земле.

Высокочастотный сигнал в ультразвуковом диапазоне был призывом о помощи. И настолько жалобным, пронзительным… Казалось, звали именно его. Кот отбросил все сомнения и двинулся на зов.

Когда он выскочил на полянку, сразу увидел, кого и от кого нужно спасать – те самые гиены окружили семью из двух кошек и трех котят. Вопрос о родстве сразу отпал – положение мелких было безнадежным.

Маркиз вряд ли сумел бы спасти бедняжек, нападая даже со спины на крупных хищников, но у него имелся один уже опробованный сегодня козырь, и кот решил им воспользоваться.

– Маоуррр!!! – басовито разнеслось над поляной.

Затем юркая тень проскочила сквозь окружение и встала рядом с обреченными.

Гиены сначала опешили, а потом обрадовались, поскольку неожиданно мяса стало почти в полтора раза больше. Однако в следующее мгновение их радость сменилась ужасом – вновь прибывшая «добавка к ужину» неожиданно подпрыгнула вверх, в прыжке ухватив зубами собственный хвост, а приземлившись, начала резко увеличиваться в размерах. Несколько мгновений – и перед стаей на задних лапах стоял крупный хищник с львиной головой, огромными когтями и убийственным хвостом в виде утыканного шипами шарика на конце.

Аппетит у гиен моментально пропал, зато возникло жгучее желание оказаться как можно дальше от этой полянки. Вожак, подав сигнал к отступлению, рванул одним из первых. За ним так же стремительно помчались остальные.

Преобразившийся Маркиз издал грозный рев и обежал полянку в поисках достойного противника. Не найдя подходящего, снова подпрыгнул, получил шариком по клыкастой морде и приземлился уже в собственном облике.

Это жизненно необходимое здесь умение пришло к питомцу Кортиной сразу после того, как Диган подарил ему частичку своих способностей. Трансформация требовала больших затрат энергии, но эту проблему Маркиз заблаговременно решил еще в Коваче, позаимствовав виртуальные жизни у тех, кому они не так сильно нужны.

Кот медленно приблизился к спасенным, которые настороженно рассматривали почти такого же зверька, как они. Маркиз не спешил подходить близко к семейству, зная, насколько самки могут быть агрессивными рядом со своим потомством. Однако кошки не выгибали спины, не прижимали уши к голове и проявляли скорее любопытство, рассматривая незнакомца.

Одна из мамаш решила попробовать укусить собственный хвост. Результат ее разочаровал. Вторая подошла к делу более основательно: она отбежала на несколько метров от котят, подпрыгнула и попыталась в прыжке схватить зубами кончик хвоста. С третьей попытки у нее получилось.

И тут же милая кошечка начала преображаться… В итоге получился почти такой же монстр, каким пару минут назад был Маркиз. Напарница последовала ее примеру, и на полянке уже находилось два грозных создания. Оба принялись прыгать от радости, вынудив кота поспешить к детенышам, чтобы отвести их подальше от веселящейся парочки. Напрыгавшись, клыкастики снова стали прежними кошками и принялись бурно облизывать обалдевшего пришельца.

За этим занятием их и застали вернувшиеся самцы. Они тут же выгнули спины и прижали уши к голове, собираясь доходчиво объяснить Маркизу, кто в их доме хозяин.



– Господа, вы не представляете, насколько уникален мир Шиканси, – за завтраком ученый вновь оседлал своего конька. – Он древнее многих известных нам, а по количеству магических артефактов превосходит их все.

Толстяка звали Цинух, он прибыл из реальности Онары, где главенствовала магия смерти и кровавых ритуалов. Онару причисляли к довольно развитым мирам, хотя старались поменьше контактировать с его представителями. И все же в свое время онарцев с большим трудом заставили подписать договор о запрете похищения дара. Сейчас этот договор они пытались разорвать, а обвинить в нарушении соплеменников Рудана.

– Поэтому ваши решили устроить здесь бойню? – спросил Рудан.

– Господа, будь моя воля, я бы вообще запретил совершать убийства в здешних землях. Высшие лорды просто не понимают – любое крупное столкновение с многочисленными жертвами породит новую катастрофу, которая сотрет с лица земли три четверти всего живого. Если же начнут применять магию смерти – процесс ускорится. Мы потеряем один из самых уникальных миров. Это просто кощунство, господа.

– Говоря о новой катастрофе, ты имеешь в виду события, произошедшие семь веков назад? – маг из реальности Зонга, как ему казалось, досконально изучил историю мира, который ему доводилось «пасти». Сейчас он решил продемонстрировать свою осведомленность.

– Да. Только полагаю, нынешняя будет гораздо разрушительнее. Обидно, господа, что сие не понимают те, на кого возложена ответственность.

– Откуда такая уверенность, Цинух? – машинально спросил Матвей, хотя сам думал совершенно о другом.

По словам толстяка, Маргариту оглушили, собирались убить и съесть. Однако бывшие союзники не поделили единственного выжившего оборонявшегося. Началась потасовка, убили вождя, затем появился некий монстр из древних легенд, отомстил за главаря лорхов, забрал главный приз и покинул поле боя.

«Выходит, девушка нужна всем? – размышлял Силаев. – Лорхам, соплеменникам Цинуха, чудищу из легенды… Это только те, о ком я слышал. Но откуда древний монстр вообще могло знать о существовании Риты? И зачем он ее утащил в пещеру? Спрятал от онарцев или с какой-то целью?» – Матвей поймал себя на мысли, что ревнует.

Накануне вечером они дошли до пещеры цокающего монстра. Толстяк отправил внутрь созданную магией жизни химеру, и та, обследовав все подземные ходы, сообщила много интересного. Главное: девушка там действительно была некоторое время, но уже покинула пещеры. О карликовом тигре Цинух не упоминал, рассказал лишь о появившемся из-под накидки поверженного вождя древнем животном, которое унесло девушку в пещеру.

Родившийся в реальности, где из десяти волшебников девять получали дар к магии смерти, толстяк, как ни странно, являлся чародеем жизни. Такой на его родине приходился один на десять тысяч и считался изгоем. Цинуху из-за этого приходилось развивать побочный дар, магию разума, и пойти в ученые. В мире боевых волшебников ученых недолюбливали, хотя именно они разрабатывали новые заклятия, в том числе и для успешного ведения войн.

Толстяк сознался, что именно его исследования помогли справиться с блокировкой портала и ослабить защитные барьеры здания, куда впоследствии ворвались лорхи. Цинух поведал также о единственной женщине в команде оборонявшихся, которая сеяла смерть, стреляя из арбалета. Она одна уничтожила врагов в разы больше, чем остальные защитники.

Кортина не переставала удивлять Матвея, и, чем дольше он шел по ее следу, тем больше невероятного узнавал о девушке, казавшейся в немагическом мире абсолютно беззащитной. Силаеву хотелось как можно скорее ее найти, но волшебник постоянно не успевал.

На ночь все трое остановились в лесной сторожке неподалеку от места побоища. Избушку специально построили для ученого, дабы тот наблюдал за интересующим онарцев объектом. Силаев не хотел останавливаться и продолжить поиски ночью, но Цинух пообещал отправить по близлежащим деревням своих магических разведчиков, которые к утру должны вернуться с новостями. Поскольку Матвей не знал, в каком направлении вести поиски, а ночные путешествия сулили много неприятностей, то согласился.

– Я пять лет изучаю этот мир, господа, – между тем продолжил Цинух. – Тайн здесь столько, что десяти жизней не хватит, чтобы их разгадать. Вот, например, вы когда-нибудь слышали об оборотнях, умеющих обращаться в существ, в десятки раз превышающих свои размеры и вес?

– А что тут сложного? Воздействуешь на зверя… – начал рассуждать отвлекшийся от своих мыслей Силаев.

– Я говорю не про постороннее воздействие, Матвей, с ним все понятно. Ритуалы на крови позволяют значительно увеличить вес подопытного, обращая чистую энергию в биомассу. Однако это всегда считалось привилегией разумных существ. Здесь же преображаться и увеличиваться способны даже некоторые насекомые.

– Действительно, странно, – согласился Силаев. – И много таких существ ты здесь обнаружил?

Василий как раз расправился с порцией вареного мяса и тронул лапой хозяина, намекая, что неплохо бы и повторить. Силаев вопросительно взглянул на толстяка, который тут же положил зверю добавки из собственной тарелки. Кот с аппетитом продолжил трапезу.

– Какое умное животное! – восхищенно произнес толстяк.

– Так сколько необычных существ в твоем списке? – напомнил Рудан.

– Два десятка, господа. Из них три вида растений. Очень, знаете ли, удивительные экземпляры. Такие ни одному магу не создать, поверьте мне. Лично наблюдал за необыкновенными превращениями.

– Растения-оборотни?! – удивился Матвей.