Последняя схватка

* * *


Я иду по лесу. Очень и очень аккуратно, скрадывая шаг. Мягкая подстилка, влажная от постоянного дождя делает мои шаги абсолютно беззвучными. Лес. Он очень похож на наш, земной. В нем я чувствую себя в своей стихии. Даже мозги понемногу приходят на свое место.

Здесь было хорошо и спокойно и не было людей. Только я и природа. Один на один. Все по честному. Сила на силу. Хитрость на хитрость. Скорость на скорость. Но сейчас мне было не до схваток с местными хищниками. В один из походов по лесам, а ходил я всегда один, мне показалось, что я наткнулся на сильно заросшую колею, проделанную тяжелой техникой.

Тогда мне было не исследований данного феномена, убегал от стаи шакалогиен. Не больше собаки размером, но стаей могли загрызть даже тигрозавра.

Тигрозавром мои товарищи по несчастью окрестили местного хищника, случайно забредшего к нам на огонек в самом начале нашей эпопеи. А шакалогиенами зверьков окрестил я, уж очень похожи.

Верткие до невозможности. Стрелять по ним очень сложно. Я отбивался в основном ножом. ЭХ, жаль меч аратанцы не вернули, вот бы где он пригодился. Но нет, пропал вместе с кораблем. Или не с кораблем? Черт, совсем вылетело из головы, где мой меч потерялся. Ну да, это сейчас не особо и важно.

Наконец-то добрался до того места, где в прошлый раз заметил заросшие следы. Возможно, я ошибаюсь и это какой-то природный феномен. Ну а вдруг? Ага, вот наконец-то то самое место. Или не то? Неужели я ошибся? Да нет, вроде то самое, и дерево приметное. Огромное, в обхвате, наверное, метров пять, похоже на дуб, вершина его теряется в низко-висящих тучах.

Я в прошлый раз пробовал отстругнуть кусок коры, но ничего не получилось. Нож просто не брал древесину, чересчур плотная структура. Аккуратно обхожу вокруг дерева по кругу на значительном расстоянии.

Не хватало еще неожиданностей разных неприятных. Вроде пусто. Начинаю приближаться, озираясь по сторонам и держа наизготовку игольник. Местных зверей из него конечно достаточно трудно убить, но хоть что-то, не с ножом же против того же тигрозавра или змея длиной в тридцать метров. Накликал.

Не успел я подумать о тигрозавре, как вот он собственной персоной, и где только прятался… слава богу хоть выскочил с другой стороны дерева, а то бы моей истории пришел конец прямо тут. Растаскали бы мои косточки местные падальщики по здешним лесам и поминай как звали.

Ну а так, я ушел в ускорение и под отсчет метронома буквально взлетел на «дуб». Тигрозавр прыгнул, конечно, но меня уже не было на прежнем месте. Слава богу, местный тигр, не лазает по деревьям. Но ждать он может несколько дней. Приходилось мне уже разок таким макаром спасаться.

Чтобы скоротать время, решил подняться на вершину и осмотреться по сторонам. Да и на предмет опасности проверить, мне здесь не один час сидеть. Подъем прошел без проблем. Кстати странно, что такое громадное дерево не обжито местными животными, да и ладно, мне же легче.

Подъем у меня занял около получаса, вымотался и исцарапался весь, даже комбез не помог, что очень странно, все-таки офицерского образца. Вид, открывшийся с высоты сорока метров, а именно столько показывала нейросеть, был впечатляющий.

В три стороны, насколько хватало глаз, простиралось зеленое море леса, даже не море, а океан. Все оттенки зеленого – от нежно-салатового, до темно-зленого, почти черного. А вот еще с одной стороны лес резко обрывался, упираясь в каменное плато.

Закрыв шлем и включив приближение, я начал осматривать представшее моему взору плато. Минут через десять наблюдений, взгляд зацепился за какое-то несоответствие. Чем-то меня напрягли каменные столбы, стоявшие ровными рядами прямо посреди каменистой равнины.

Столбы. Ровными рядами. И только тут до меня дошло, что мне напоминает эта картина. Город. А столбы, вовсе и не столбы, а дома. Значит, здесь кто-то живет. Или, скорее всего, жил. Но, тем не менее, здесь есть и более комфортные для проживания места, чем заболоченные леса.

Мне, кончено, нравится жить в лесу, но вот остальным членам моей команды это не очень привычно. Все-таки условия проживания на космическом корабле и в дикой природе сильно отличаются по уровню комфорта. Ну что ж, переждать, когда уйдет тигрозавр и возвращаться в лагерь.

Будем организовывать «Великое переселение народов» в отдельно взятой «колонии строгого режима».





Глава шестнадцатая




Система Кирм. Бар «Пьяный гисан».

Змей откинулся на удобном кресле в V.I.P зоне бара «Пьяный Гисан». Ну да, здесь он последнее время постоянный клиент. Ну а что? Может себе позволить. Быть единственным, кто в состоянии пройти через «Запретные сектора», это неплохая должность.

Правда почти все время в рейдах, но это окупается хорошей оплатой. Свободный агент. Нет, начальство у него имеется, конечно, но не прямое так сказать. Скорее даже не начальник, а заказчик в лице куратора от службы, но особо его не напрягали.

Обращались, когда нужно было разведать ситуацию в тылах у архов. После того рейда, когда он привез сведенья о скоплении флотов противника, ВКФ Минматара попробовали организовать рейд тяжелой флотской группы. Но не срослось.

Как оказалось, тяжелые корабли не могли выходить из прыжка на окраине систем. Что-то там связано с превышением допустимой массы замещения. Андрей не вдавался в подробности. Но в общих чертах, пройти по «Секторам» таким же способом, как и он на линкорах, да и вообще на кораблях тяжелого класса не представлялось возможным. А посылать легкие рейдеры, в тыл к архам было не целесообразно.

Ну что может противопоставить ульям насекомых, легкий крейсер или даже эсминец? Ничего. Да к тому же автономности у таких кораблей для дальнего броска недостаточно.

Это у Змея рейдер был модернизирован именно под задачу разведки Дикого Космоса. Регулярному флоту такие корабли по большому счету не особо и нужны. Нет, само собой, флот заказал и построил несколько кораблей аналогичного класса, но использовались они лишь для разведки. Либо в паре со Змеем, когда нужно было пройти по «Закрытым секторам», либо для пересечения линии соприкосновения и разведки ближних тылов.

В общем, Змей перестал быть этаким «эксклюзивным» пилотом, но и ему работы хватало. И связано это было в первую очередь именно с тем, что у него был опыт. Почему-то в Содружестве не особо практиковали гиперпрыжки в межсистемное пространство.

Ну а Змею было по барабану. Раз есть техническая возможность – значит можно.

Вообще эти три года, проведенные им по большей части наедине с глубоким космосом несколько изменили его восприятие жизни. Где-то на уровне ощущений он стал более свободен. Перестал излишне заморачиваться.

Ведь космосу все равно жив ты или мертв. Для него ты букашка, не стоящая внимания. Сколько раз в своих рейдах Змей натыкался на остатки кораблей и целых планет, пережеванных и выплюнутых безбрежным космосом.

Именно вот эти находки – сгоревших в огне войн или катаклизмов цивилизаций, остатков космических кораблей, которые даже разрушенные постоянными столкновениями с космическим мусором внушали уважение своей мощью. Да что говорить, даже ульи архов по сравнению с теми кораблями были как корветы рядом с линкором.


Андрей пару раз во время рейдов даже высаживался на такие остовы. Время и метеориты не пощадили ничего. Вот только чьи это были корабли? Что за битвы гремели когда-то давно среди звезд? Ответов не было ни на один вопрос. Все больше легенды о «Древних».

Возможно, у государств Содружества и были данные, но вряд ли они их опубликуют. А обычного капитана корабля доступа в секретные архивы не было. Да и кругом гремела очередная война.

Хотя для Содружества она была на выживание, но Змею было все равно. Он просто начал жить, не заморачиваясь. День прожил и уже замечательно. Космосу было плевать, кто из сошедшихся в схватке победит. Даже если они уничтожат друг друга. Для Вселенной ничего не изменится.

Поэтому и Андрей стал жить легко. Брался за самые сложные рейды, мог рвануть в глубину неизведанного космоса и вернуться с информацией. А уж его редкие визиты на станцию приписки, пару раз попадали в новостные ленты.

Безудержное веселье. Все как в последний раз. Женщины, музыка, драки. Иногда стрельба. Но никогда не доводил пьяные конфликты до серьезного противостояния с теми, кого цеплял. Проспавшись после очередной пьянки, и, приведя себя в порядок в медкапсуле, он находил всех потерпевших и мирился.

Вот и вчера он после возвращения из рейда немного перебрал. Ну как немного. Очнулся он в номере на втором ярусе бара, в котором сейчас сидел, пытаясь восстановить по записям нейросети, что вчера натворил. Пока что выходила, что на удивление ни с кем не подрался и не устроил дебоша. Даже удивительно. Спасибо тому, кто придумал нейросети – похмелья практически не было.

Легкий слабоалкогольный напиток приятно скатывался по горлу, наполняя желудок теплом. На голопроекторе, установленном в его, отделенной от соседей ширмами, кабинки транслировались новости Королевства. Андрей особого внимания не обращал, его мысли витали вокруг заказанного завтрака, который должны были вот-вот доставить. Он итак был в курсе того, что происходит вокруг.

Архи отступили. Точнее не так. Архи ушли из захваченных систем, но сцепились между собой недалеко от границ Содружества. Никогда у них не было междуусобиц, но вот такая ситуация.

Андрей и в рейд то ходил, для того, чтобы выяснить обстановку в глубине территорий контролируемых насекомыми и их союзниками. Сходил, да так, что еле ноги унес. В тех системах, где перед самым вторжением были сконцентрированы флота противника, сейчас творилось самое настоящее безумие.

Андрей вышел чуть ли не под прямой огонь флотов неизвестных союзников, и это с учетом того, что он выходил далеко в межсистемном пространстве. Но, даже там, на сканерах были многочисленные отметки уничтоженных и поврежденных кораблей всевозможных классов.

Словив пару ракет на силовой щит и сняв необходимые данные с оставленных ранее зондов, Змей на форсаже рванул обратно. Путь через «Закрытые сектора» прошел без происшествий. Вот только в одной из систем на сканерах будто мелькнул какой-то искусственный объект, двигающийся с ускорением в сторону планеты, но выяснять, что это было, Змей не рискнул.

В этой системе висели несколько явно боевых станций, дающие засветку энергоактивности. А лезть под орудия «древних» на своем кораблике у него не было никакого желания. Видел он, что бывает с непрошенными гостями, в одной из систем.

Расколотые пополам ульи архов впечатлят кого угодно. А от его рейдера даже следов не останется. Забив на этот объект, Андрей двинулся дальше по своим делам.

Благополучно выйдя из прыжка в системе Кирм, он скинул добытые разведданные своему куратору, дождался оплаты и со спокойной душой отправился отдыхать.

Что-то вещала говорящая голова одного из местных инфоканалов. Андрей не обращал внимания, говорит и говорит. Пока не начался репортаж о Резервном флоте Минматара, отправленном на подмогу, дерущемуся в полном окружении «Дикому Легиону».

Как молоток судьи огласившего приговор звучали слова корреспондента:

«… – В результате затяжных боев в системе Аса, формирования „Легиона“ и добровольцев из числа местного гражданского населения, понесли безвозвратными потерями более восьмидесяти процентов личного состава. Из числа тех жителей, кому не хватило места на кораблях осуществлявших эвакуацию населения, выжил лишь каждый сотый.

По решению командования Резервного флота, всех выживших в данный момент готовят к отправке в Королевство Минматар. По неизвестным причинам, Император Георг отказался принимать своих граждан в удерживаемых имперцами мирах. Эвакуация осложняется тем, что на планете все еще идут столкновения с разрозненными группами противника.

По неподтвержденным, пока, данным, в бою погиб И.О. командующего Легионом командор Юферов. Флагман, на котором находился легат Вик Бегунофф был найден уничтоженном в пустой системе на расстоянии одного прыжка от Асы. Тел экипажа найдено не было.

Зачем легат совершил прыжок в соседнюю систему – неясно. Командиры кораблей, приведенных легатом на помощь основному флоту, в один голос твердят, что им ничего не известно….»

Змей слушал корреспондента, смотрел на видеострансляцию и понимал – он не простит себя уже никогда. Бросил, сбежал, прикрываясь тем, что нужно разобраться со стороны. Уютно устроился. Вдали от войны. Оправдывая себя тем, что хочет помочь Бегу.

Вот перед глазами итог. Некому помогать. Планета, на которой он отдыхал во времена нахождения в Легионе лежит в руинах. Бойцы, делившие с ним заряды к плазмометам и последние сухпаи, дравшиеся с ним плечом к плечу против аграфов, архов и арварцев мертвы.

В отличие от него, они прошли со своим легатом путь до конца. Кого винить? Куда бежать от себя? Его товарищи гибли, защищая женщин и детей. Подставляя борта своих кораблей под залпы архов, прикрывая отход забитых под завязку людьми транспортами.

Да что говорить, даже подростки ни разу не воевавшие и не державшие в руках оружие, вставали непреодалимой стеной на пути рвущихся к площадкам эвакуации паукам.

А он? Он уютно летал на корабле. Отдыхал на станции, пил и дебоширил. Хотя дожен был быть там. Встать плечом к плечу с пехотой. Или идти в одном строю с линкорами Юферова, прорывающимися вглубь построений насекомых. Они умирали, но не сдавались.

А он струсил. Сбежал. Что теперь делать? Как самого себя понять. Никак. Змей понимал, что никак. Он обязан был быть там. В этой мясорубке. Пусть его присутствие не изменило бы итога, возможно, он бы погиб, но совесть была бы чиста.

В полнейшем раздрае Андрей набрал на панели заказ. Бутылку «легионерки». Дроид-официант доставил ее буквально через несколько секунд. Вылив остатки коктейля в утилизатор, он налил полный бокал крепкого напитка и буквально в один глоток отправил его в себя. Прокатившийся по глотке огонь немного привел его в чувство. Изменить прошлое он не в силах, но вот помочь тем, кто уцелел, вполне в состоянии.

Быстро отыскав в хранилище нейросети контакт куратора, совершил вызов.





* * *


Змей вышел из прыжка. Как обычно далеко от границ системы над плоскостью эклиптики. Хотя на его рейдере и стояли самые лучшие системы маскировки и снижения заметности, но лишний раз перестраховаться все же стоило. Тем более от системы, в которой он объявился, до Асы, где все еще шла зачистка космического пространства и планеты от архов, был всего один прыжок.

Да и большая часть ульев, хоть и вернулась на свою территорию, но нет-нет, да залетал какой-нибудь приблудный корабль.

Целью Змея было место последнего боя флагмана Легиона. Уж очень странно все это выглядело. В разгар боя, флагман с Главнокомандующим на борту, покидает сражение и уходит в прыжок, но не на максимально возможные пятнадцать систем, а всего лишь в соседнюю.

Бег, насколько его знал Андрей, ни за что не бросил бы бойцов. Скорее погиб бы вместе с ними.

Связавшись тогда с куратором, Змей уведомил его, что какое-то время не сможет проводить разведку в интересах Минматара, так как должен отлучиться из Содружества. Полковник Размок не был дураком, да к тому же прекрасно знал настоящую биографию Змея, поэтому сразу же понял то, что собрался делать внештатный агент. Не дослушав до конца аргументацию Андрея, просто предложил встретиться и все обсудить.

Встреча проходила в том же самом баре, полковник себя не заставил ждать. Но, тем не менее за те полчаса, которые понадобились куратору на путь до бара, Андрей через сеть нашел Фонд помощи беженцам из Асы, организованный выжившими бойцами легиона и перевел туда большую часть своих сбережений.