Последняя из Алых Маков

– Узнаешь?

Женщина нерешительно взяла бумагу и тут же выронила, судорожно втянув носом воздух.

– Мой Господин. Простите. Я не знаю, как это у вас оказалось. Я бы никогда не стала досаждать подобным. Я хотела сжечь… – На глазах заблестели слезы, а руки видимо задрожали.

– Было бы лучше, если бы сожгла, – бесцветным голосом проговорил Князь. Он развернулся к бюро, чтобы открыть один из многочисленных ящиков. – Я хочу тебе кое-что показать.

Роза нерешительно подошла к господину, неслышно ступая по ковру. В ее руки лег желтоватый пергамент. Зоркий наклонил голову, пытаясь разобрать из-за плеча текст.

«Даже спустя годы по-кошачьи жёлтые глаза преследуют меня во сне. Мне снятся красные одежды, на которых застыли пятна крови. Их не видно, но они есть. Мне до сих пор снятся беспомощные крики и слёзы тех, кто пострадал от бездушных сделок и договоров. Я чувствую себя виноватой, ведь тогда я ничего не делала, чтобы помочь людям.

Тогда я была всего лишь любимой игрушкой, пленницей в золотой клетке.

Каждый раз, когда нечеловеческие руки обнимали меня, мне чудилось, что они вот-вот сожмутся на моём горле, и он скажет: «Ты разлюбила меня. Все, кто были со мной – ушли, но ты останешься навечно…» Кожа до сих пор горит при мыслях об этих прикосновениях.

Он не любил, когда я отлучалась из замка. От него нельзя было скрыться и убежать. Я каждый день стояла у окна самой высокой из башен и молила Четверых дать мне решимости шагнуть вниз.

Когда-то я думала, что смогу помочь ему победить Эфир, вновь стать человеком. Но я ошиблась. Чтобы он ни говорил, на утро вновь просыпался с признаками Проклятья на лице.

Но, видимо, Четверо имели на меня свои планы, они не дали мне проститься с жизнью раньше времени. Теперь чудовище загнано в волшебный камень и будет находиться там вечно. В первый момент его заточения я хотела раскрошить этот камень в порошок, но теперь, по прошествии множества лет, я смотрю на него каждый день. Чудовище лишило меня сына, моего первенца. Мальчик умер из-за Эфира, которым его заразил Демон.

Теперь этот проклятый булыжник единственное, что напоминает о потерянном ребёнке. Так я скорблю о своей утрате, мучая саму себя видениями прошлого.

Пусть потомки знают мою историю. Пусть она даст им силы бороться со злом во всех его проявлениях на благо Королевства.

Да благословят их Четверо и смилостивится над ними Мать.

Да будет Земля их Твердью, да дарует Вода им Жизнь, Огонь пусть очистит Разум, а Ветер исполнит Мечты.

Королева Мария из Дома Алых Маков»

– Всем известно, что Королева Мария была пленницей Демона. – Стоило Розе поднять голову от письма, как Князь забрал его и переложил на бюро. – «Когда-то я думала, что смогу помочь ему победить Эфир, вновь стать человеком», – процитировал он. – У неё ничего не вышло, она разочаровалась и приложила руку к заточению. Теперь же, – он немного повысил голос. – Ты пишешь мне любовные письма. Сколько времени пройдёт, прежде чем ты осознаешь, что то, что называешь маской – не иллюзия, а моя истинная внешность? И что решишь после этого? Присоединишься к моим врагам и найдёшь способ заточить меня в точно такой же камень?

– Мой Господин, что вы такое говорите? – Женщина дрожала всем телом, но твёрдо смотрела в глаза Князю. – Я даже не могу помыслить о таком…

– Это сейчас, – небрежно махнув рукой, перебил её Князь. – А потом ты почувствуешь себя… Как там было? «Любимой игрушкой, пленницей в золотой клетке». И это решит дилемму. Вы, женщины, не отличаетесь разницей в поведении.

– Мой Господин, прошу вас, поверьте мне. Я писала вам искренне. Я действительно восхищаюсь вами и… – Она запнулась, но тут же вскинула голову, продолжив немного приглушённым голосом. – И я люблю вас. Я никогда не пойду против и не сделаю ничего, что могло бы причинить вам вред.

Князь несколько секунд разглядывал её, затем холодно улыбнулся:

– Никогда? Слишком сильное слово, моя дорогая. А если я скажу тебе, что никакого проклятия не было. Я сам подверг твоего ребёнка смертельной опасности, чтобы ты уверилась в коварстве Алых Маков.

Роза побледнела и опустила голову. Господин молчал, и она не спешила отвечать на произнесённое откровение. Зоркий переводил взгляд с одного на другого, явно ощущая себя лишним, но уйти без позволения он не мог.

– Зачем же вы дали мне мешочек с камнями? – Прошептала женщина, по-прежнему не поднимая головы.

– Завоевать доверие спасением твоего сына от самого себя, зачем же ещё?

Роза медленно подняла взгляд, глядя на Князя со странной смесью обиды, весёлости и чего-то ещё.

– Так значит, вам важно было завоевать моё доверие?

– Хм… – На этот раз улыбка Князя была более искренней.

– Вы завоевали моё доверие, так дайте же и мне шанс завоевать ваше? – С надеждой в голосе попросила Дора. – Ради вас я готова на всё.

– Снова слишком сильные слова. – Господин повернулся в сторону Зоркого, поглаживая оперение. – Но, если ты настаиваешь, способ есть. Если ты хочешь быть со мной, тебе придётся отказаться о всего. Забыть свою прошлую жизнь, сына, первую любовь, даже собственное имя. Позволить мне привязать тебя к столбу и сжечь. А когда огонь полностью очистит твою душу, я возрожу тебя, привязав к себе. После этого ты заслужишь моё полное доверие.

На этот раз молчание длилось дольше предыдущего.

– Обещайте, что вы пощадите Василя и поможете ему позаботиться о Мико.

– Ты в своём уме?! – Князь грубо схватил её за плечо и тряхнул. – Как ты можешь соглашаться на такое? Для чего?..

– Для того, чтобы быть с вами, – сдавленно ответила женщина, в глазах при этом стояли слёзы.

– Сумасшедшая… – Снова повторил Господин, но на этот раз в его голосе было скорее восхищение.

Он взял её за подбородок и, потянув на себя, прикоснулся к её губам своими. Зоркий тактично отвернулся в сторону.

– Значит, вы согласны? – Робко спросила Роза, когда Господин отстранился.


Князь усмехнулся, сделал шаг назад, насмешливо покачав головой.

– Нет. – Дора побледнела и на секунду закрыла глаза. – Знаешь, жаль, что я так поторопился с именем для столицы, – продолжил Князь. – Твоё имя прекрасно, Роза, и я не хочу его менять.

Женщина удивлённо подняла голову, забывая дышать.

Господин засмеялся, довольный её реакцией, снова шагнул вперёд, но в этот момент ему под ноги что-то попало.

Улыбка сползла с лица с Князя, он медленно выдохнул, цедя сквозь зубы:

– Твари Эфирные, Зоркий, почему эта проклятая штука до сих пор здесь? – Подобным голосом можно было резать металл.

Зоркий невольно содрогнулся, не понимая, что он сделал не так. Потом увидел нож под ногами Князя и мысленно помянул Эфир. Господин выжидающе смотрел на него и, предугадывая невысказанное желание, слуга расправил крылья, кидаясь с бюро на пол, возвращая себе человеческий облик.

Краем глаза он сумел оценить потрясение на лице Розы, но сейчас ему было не до неё. Повелитель был недоволен его неосмотрительностью.

Задумчиво пригладив волосы, Князь тихо спросил:

– Как зовут того мальчика? Дик?

Зоркий кивнул.

– Возможность заглянуть в будущее всегда казалась мне самой интересной областью магии…

– Вы решили устранить его? – Осторожно спросил Зоркий, пытаясь понять, куда клонит повелитель.

Князь протянул руку и взял с бюро лист пергамента с письмом Королевы Марии:

– Не раньше, чем пойму, как он оказался связан со всеми нами. – Господин предвкушающее улыбнулся и сделал пас рукой. Пергамент дёрнулся, начал чернеть как от огня, но вместо того, чтобы рассыпаться пеплом, извернулся и спустя несколько секунд вместо него появился роскошный чёрный цветок, опутанный серебряными шипами. С шутливым поклоном он протянул серебряный стебель Розе. Та приняла, ответив на поклон книксеном, а затем вновь покраснела.

Князя это лишь позабавило.

– Так каковы будут ваши приказы, Господин? – Зоркому нестерпимо хотелось уйти из покоев, он явственно ощущал себя здесь лишним. Это было не самое приятное чувство.

– Спрячь нож так, чтобы даже я его не сумел отыскать.

Зоркий почтительно поклонился, осторожно подбирая оружие и кивая Доре.

Мужчина сунул нож за пояс и зашёл в один из пустых залов. Спрятать так, чтобы никто не нашёл? Что ж, он знает одно надёжное место. Открыв окно, он вскинул руки и подался вперёд, навстречу ветру.

Эпилог.

Эфир был повсюду. Даже воздух пропитался проклятой магией. Она ощущалась неясным звоном в ушах и покалыванием в ладонях. Переливы света и тени играли на кончиках пальцев, казалось, стоит захотеть – и можно моментально переместиться в пространстве без зеркал, колодцев или речной глади. Просто пожелав.

Дем коротко выругался и потёр лицо руками, пытаясь взять себя в руки. Он сидел на большом валуне, бездумно глядя на распростёртое перед ним тело. Новоприобретённый сын и его крылатый питомец исчезли, растворившись в Эфире. Стихия, вырвавшаяся на свободу, прошла волной насквозь. Сейчас он чувствовал себя пережившим шторм рыбаком, которому чудом удалось добраться до берега.

Дем огляделся вокруг магическим зрением. Яркие зелёные камни остались только на самых верхушках горной цепи и смотрелись там неестественно и нелепо. Сила Четверых почти ушла из этого места вместе с Эфиром. Интересно, она ушла в никуда? Или же отправилась на поиски достойного хозяина? Он-то точно не был достойным. За всю свою жизнь он только и делал, что причинял зло тем, кто был ему дорог, и в итоге раз за разом оставался один.

Проклятый тяжело поднялся со своего места и, пошатываясь, подошёл к телу Анастасии. Жизнь покинула её, метка на груди выгорела от удара ножом, холодные камни забрали себе тёплую кровь.

Никогда прежде он не встречал настолько светлого человека, как она. Даже тогда, когда её мир рухнул, она не нашла повода для мести и злости. Она единственная из Алых маков была истинной наследницей последнего из Четырёх. Элла говорила, что тот тоже относился к происходящему вокруг с пренебрежительной лёгкостью, так свойственной его стихии – ветру. Он был единственным из Четырёх, кто не принимал участия в борьбе с магией, и Дему хотелось верить, что он, как и Анастасия, просто видел свет даже в тех, кто был связан с Эфиром.

Проклятый взял тело на руки, со щемящей тоской подумав, насколько оно лёгкое. Её волосы растрепались, и он аккуратно отвёл их от бледного лица. Бескровные губы были полураскрыты. Он очертил их указательным пальцем, вспоминая единственный краткий поцелуй, что был между ними. Как бы ему хотелось ещё раз ощутить вкус её дыхания и посмотреть в доверчивые и весёлые глаза.

От неожиданно пришедшей в голову мысли перехватило горло и бешено застучало сердце. Дем бросил подозрительный взгляд на горы, словно те могут прочесть его мысли, и тряхнул головой. Чёрно-белый луч влетел в раскрытую ладонь практически моментально. Проклятый успел подумать лишь о том, что и в разлитом по воздуху Эфире есть свои плюсы, как его уже сжало немыслимое давление и понесло по направлению двойного луча прямиком в заданную точку.

Он очутился в своём Замке. В том самом зале, где в последнее время проводил почти всё своё время. На стене висело большое зеркало, посреди комнаты стояло мягкое кресло, а на полу, перемежаясь с битым стеклом, то тут, то там валялись пустые бутылки.

Стараясь унять дрожь в руках, он осторожно усадил тело в кресло и встал перед ним на колени. Сработает ли план? Запасного, в любом случае, не было.

Придерживая руками голову, он наклонился к лицу девушки и коснулся холодных губ поцелуем. Зеленоватое свечение скользнуло в приоткрытый рот. Дем отстранился. Тело сияло изнутри, рана на груди стала затягиваться. Мелкие ссадины, сверкая, исчезали, не оставляя после себя и следа. Даже щёки слегка порозовели, Анастасия будто задремала.

Мужчина присел рядом, осторожно проводя тыльной стороной ладони по её лицу. Принцесса дёрнулась, с шумом втягивая в себя воздух и выгибаясь дугой. Она широко распахнула глаза и тут же закричала с выражением ужаса на лице, пытаясь отодвинуться от него подальше:

– Настенька, тише! Это я! – Проклятый в успокаивающем жесте поднял руки вверх и отошёл от неё.

– Дем? – Тяжело дыша, переспросила Анастасия. – Это ты?

Мужчина повернулся в сторону зеркала, пытаясь уловить своё отражение. Кожа потрескалась, вены стали красными, вздувшимися. Они змеились по всему телу, вычерчивая неведомые дорожные карты. Он не смог удержать горькой усмешки. Да уж, теперь он тот ещё красавец.

– Да, это я, – улыбнулся он, разводя руками. Оставалось надеяться, что улыбка вышла не слишком жуткой.

– Что случилось? – Анастасия поднялась с места и осторожно подошла к нему, заглядывая в глаза и ожидая ответа.

– С чего начать? – Дем с силой потёр лицо ладонями. – Мой сын подловил меня на необдуманной клятве, и Эфир вынудил меня убить тебя. Ну, и поскольку я страшный эгоист и не захотел, чтобы меня мучила совесть, я решил отдать тебе волшебное дыхание. Это сработало, ты ожи… очнулась.