Последняя из Алых Маков

Князь отходит в сторону и раздражённо морщится. Зоркий осторожно делает шаг к своему повелителю, расстроенный подобной реакцией.

– Тогда дадим ей шанс. Пусть называет любое имя. Посмотрим, что из этого выйдет.

Зоркий не совсем понимает, куда клонит Князь, но неясное предчувствие заставляет его насторожиться.

– И что, если её выбор вас устроит?

– У женщины, что воспитала меня, была удивительно красивая улыбка… А вчера я был в доре, принадлежащем Дому Сокола. Пара умелых иллюзий, и вот они уже принимали меня, как дорогого гостя. Знаешь, хозяйка дома ни за что не радовалась бы так искренне, если бы видела моё истинное лицо. Как думаешь, какое животное ей подойдёт?

– Вы хотите взять её в услужение? – Зоркий вскидывает голову, ощущая укол в самое сердце. Он закусывает губу, пытаясь справиться с собой, отчего выглядит, должно быть, довольно комично. Князь смеётся, запуская руку к нему в волосы, невесомым жестом взлохмачивая шевелюру.

– Ревнуешь?

Зоркий отрицательно мотает головой, и, к удивлению, наказания за столь наглую ложь не следует.

– Мы можем сжечь Розу, выдав её за Анастасию. Принцесса в любом случае ещё понадобится.

Слуга расстроен, хоть и пытается это скрыть. Господин же делает вид, что не замечает минорного настроения.

Картинки следуют одна за одной. Переворот, бегство принцессы. Князь отдаёт Розу Василю, и Зоркий искренне рад этому, хоть и старается не показывать. Долины. Маленький мальчик с янтарным ножом. Красноволосый демон, а затем снова костёр. Белые волосы, развевающиеся на ветру. Он их видит сквозь языки отчего-то зелёного пламени.



«Зоркий…» Зелёный цвет был повсюду, пламя закрыло обзор. Оно пожирало глаза, заползало внутрь вместе с дыханием, становилось продолжением тела. «Зоркий…»

– Проклятый Эфир! Зоркий! – Князь возник рядом, крича в самое ухо, но его совсем не было видно. – Держись за меня. Ну же!

В руку легла длинная костлявая ладонь. Пламя отступило, но вокруг всё по-прежнему осталось залито бледно-зелёным светом. Князь напряжённым взглядом всматривался в непроглядное ничто, окружившее их, сведённые скулы казались бледнее обычного.

– Где мы? – После долго молчания Зоркий наконец решился заговорить.

– В Эфире.

Ответ повелителя был исчерпывающ, но, видимо, пребывание в проклятой субстанции сильно влияло на умственные способности, поскольку Зоркий не смог удержаться и тут же переспросил:

– А где Эфир?

– Везде, – хмыкнул Князь, – И, предвосхищая твой следующий дурацкий вопрос, я скажу. Мы сейчас тоже везде. И поэтому я понятия не имею, как отсюда выбраться. Как можно попасть туда, где ты уже есть?

– Я вас не понимаю, мой Господин.

– Представь себе дом. В него входили через дверь, лазили через окна, и в любой момент было понятно, внутри ты или снаружи. Теперь стены снесли, мебель растащили по всей округе. – Князь повернулся к слуге, но, не уловив отклика, закатил глаза и вновь отвернулся к зелёной пустоте вокруг.

– А если это Эфир, разве тут не должны быть… – Зоркий замялся, не зная, допустит ли господин ещё один глупый вопрос с его стороны. – Чёрно-белые полосы… Их всегда так много…

Князь посмотрел на него, и на мгновение мужчина подумал, что тот разозлится, но вместо этого повелитель удивлённо поднял брови и, округлив рот, издал неопределённое короткое восклицание.

– Проклятый Эфир… Ты гений, ты знаешь?

Сухие длинные пальцы господина поднялись вверх, и тут же сквозь зелёное ничто к ним со всех сторон устремились двойные лучи из света и тени.

Князь улыбнулся, но как только его коснулся первый из лучей, линии на мгновение замерли, стали тускнеть, в них появились зелёные краски.

Вокруг проявились очертания тёмных фигур. Белые лучи выходили из их тел как пиявки, они извивались и шевелились, а затем медленно, как сытые ленивые твари, расползались в разные стороны.

Господин сжал руку слуги чуть сильнее, и тут же ухватил один из лучей, дергая на себя. Воздух начал давить со всех сторон. Организм сжимало и скукоживало.

И вдруг всё закончилось. Жёсткий ковёр царапал лицо.

Когда Зоркий наконец приподнялся на локтях и осмотрелся, то первая мысль была о том, что отсутствие зелени в интерьере – это прекрасно. Они очутились в Белом Замке, в покоях Князя. Мужчина с облегчением поднялся на ноги. Последние несколько часов дались ему нелегко.

Он обернулся в поисках повелителя. Тот неподвижно стоял посреди комнаты и пустым взглядом смотрел на зажатый в правой руке нож с янтарной рукояткой. Откуда тот взялся?

– Мой Господин? – Негромко позвал Зоркий, привлекая к себе внимание.

– Я понятия не имею, как он оказался у меня, – тихим голосом произнёс Князь словно в ответ на его мысли – Я сделал что-то неправильно. Всё должно быть не так.

Он с силой отшвырнул оружие от себя. С громким звоном нож ударился о каменную стену и отлетел на пол.

– Ты видел этих тварей? Их там тысячи.

Зоркий нахмурился. Ему вспомнились неясные фигуры, собравшиеся вокруг них. Тысячи тварей, находящиеся в Эфире. И, как сказал Князь, Эфир теперь везде. Неужели и твари тоже?.. Мужчина облизал губы, подбирая слова. Он чувствовал, что сейчас они были нужны господину.


– Вы наконец исполнили свой замысел. Ваши силы возросли.

– Да, – Князь сосредоточенно кивнул, глядя прямо перед собой. – Да, ты прав. Я справился. – Он натянуто улыбнулся, делая над собой усилие, и на несколько секунд закрыл глаза – Хм… Как ты думаешь, он теперь меня возненавидит?

От резкой смены темы Зоркий не сразу понял, о чём или о ком идёт речь. В этот момент дверь покоев отворилась и в проёме показалась голова одного из стражников. Увидев Князя, он побледнел и резко дёрнулся назад, но затем, очевидно, решив, что нужно извиниться, снова подался внутрь комнаты.

– Господин. Простите. Я услышал шум. Не знал, что вы здесь. Я только проверить. Простите.

Повелитель мягко улыбнулся стражнику, благосклонно кивнув на его бессвязную речь.

– Бдительность – это просто чудно. Но, как видишь, всё в порядке. Можешь идти.

Тот кивнул, явно намереваясь поскорее убраться, но, видимо, доброжелательный тон Князя придал смелости и, глядя куда-то в пол, раскрасневшийся парень добавил:

– Господин, там это… Ждут вас. Народ собрался. – И, тут же сообразив, что, как и кому, он ляпнул, покраснел еще больше и втянул шею в плечи.

– Я знаю. Ты можешь идти. Надеюсь, больше повторять не надо? – Князь шагнул в сторону окна. Из его покоев было видно Народную площадь.

Зоркий прислушался. Действительно, снаружи слышались крики толпы и громкие хоровые выкрики.

Стражник, ещё раз рассыпавшись в извинениях, юркнул за дверь.

– Она там, – с предвкушением прошептал господин. – Приведи.

Зоркий шагнул в сторону повелителя, внимательно следя за направлением взгляда.

Вся площадь была забита людьми. Ни, то что яблоку, гороху падать было некуда. Дору Розу он узнал не сразу, но сомнений не было, повелитель желал видеть именно её.

Однако, то, что хорошо было видно сверху, на земле отыскать было просто нереально. Побежав исполнять поручение Князя, Зоркий быстро понял свою ошибку. Чтобы протиснуться внутрь толпы, приходилось усиленно работать локтями и головой, то и дело вызывая гневные окрики и ответные толчки.

В третий раз сделав крюк, чтобы снова отыскать женщину, он, помянув Эфир, был вынужден вернуться в замок, по пути раздав несколько распоряжений привратникам. Закрыв за собой двери в ближайшем пустом зале, он открыл окно и, поймав ветер, поднялся в небо.

В этот момент Князь вышел на мансарду замка, и тысячи людей подняли руки вверх, приветствуя правителя. Нестройный радостный гул слился в единое целое, но стоило Господину поднять руку, как подданные мгновенно умолкли:

– Мои дорогие соотечественники! Прежде всего, позвольте вас поздравить со знаменательной победой. Мы все смогли отстоять свою страну, свою землю, свой дом. Мы победили!

На этот раз крик был ещё сильнее. Люди смеялись и плакали, поднимали детей на руках, бросали в сторону замка охапки цветов. Князь дал им несколько секунд, а затем снова поднял руку.

Он рассказывал о мужестве защитников города, о подлости врага, и люди слушали, затаив дыхание. Зоркий воспользовался моментом, чтобы отыскать Розу. Она стояла посреди толпы и не сводила блестящих глаз с мансарды. Аккуратно снизившись, он попробовал приземлиться к ней на плечо, но людей было много, и все они воспринимали неожиданно появившуюся птицу как помеху.

В этот момент в речи снова наступил перерыв, и вверх поднялось множество рук с растопыренными четырьмя пальцами, в их числе и рука Розы. Воспользовавшись моментом, Зоркий снизился и царапнул женщину за палец. Та удивлённо посмотрела вверх.

Должно быть, Господин всё же не зря тратил на неё своё время, поскольку в тот момент, когда люди вокруг наконец опустили руки, Роза подняла свою вверх, вытягивая запястье и приглашая на него сесть.

Зоркий легко опустился, стараясь не сильно травмировать Дору когтями и при этом не свалиться под ноги шикающим на них людям. Он ловко щёлкнул клювом, ухватив край рукава, и потянул ткань на себя. Роза недоумённо посмотрела на него, затем на мансарду. Зоркий ещё раз дёрнул рукав, стараясь верно передать направление выхода с площади. Люди вокруг неприязненно шептались, кто-то подобрал камень, намереваясь запустить в надоедливую птицу.

Роза затравленно оглянулась и, бросив ещё один взгляд на мансарду, наконец двинулась в нужном направлении.

Зоркий с облегчением взмыл в воздух, женщина оказалась даже сообразительней, чем он рассчитывал.

Когда Дора вышла из толпы, он снизился и немного покружил над ней, указывая ей путь к воротам. Роза шла несмело, словно не хотела лишний раз приближаться к ним. Но привратники не подвели, как только они завидели женщину, один выбежал ей на встречу и, вежливо поклонившись, провёл внутрь.

– Вас велено проводить до покоев Князя, Дора. – В ответ на эту фразу Роза густо покраснела и смущённо улыбнулась.

– Подождите минутку, – тихо прошептала она, снимая с себя плащ.

Она сложила его в несколько раз и перекинула через руку, вытягивая её вперёд. Зоркий про себя усмехнулся. Ему предлагали сесть. Даже Василю он садился только на плечо.

Роза в ожидании закусила губу, не сводя с птицы жалобного взгляда. Она уже почти отпустила руку, когда Зоркий всё же решил, что пойти вместе с ней будет гораздо интересней.

Он гордо приземлился на подставленный плащ и сжал когти. Если женщине и стало больно, виду она не показала. Только кивнула стражнику и, гордо подняв голову, прошествовала внутрь.

На площади ещё раздавались радостные крики и одобрительные возгласы. Всё-таки народ Осеннего Леса искренне любил своего правителя.

В покоях Князя Зоркий перепорхнул с руки на стенку резного бюро. Отсюда ему было видно и окно с собравшейся толпой, и беспокойно ходящую по комнате Розу. Она то начинала вышагивать от стены к стене, то садилась на кровать и, закрыв лицо ладонями, шумно вздыхала.

Постепенно за окном опускались сумерки, но люди на площади не спешили расходиться. Зоркий уже пожалел, что отдал недостаточное количество указаний. Вряд ли повелитель будет доволен, что доставленная к нему женщина на целый день осталась голодной. Летать же по замку в птичьем обличье, разыскивая укромный уголок для превращения, казалось проблематичным.

Роза опустила голову на кровать и закрыла глаза. Зоркий уже решил, что она уснула, но стоило замку на дверях щёлкнуть, как женщина моментально вскинула голову, вновь принимая вертикальное положение.

– Спасибо, Зоркий, – входя, кивнул Князь. – С мансарды твои попытки привлечь внимание нашей гостьи смотрелись забавно. – Он протянул руку и нежно погладил оперение.

Роза медленно встала с кровати. Она смотрела в пол, не осмеливаясь поднять взгляд.

Князь повернулся к ней и, усмехнувшись, полез во внутренний карман, выуживая оттуда сложенный вчетверо лист.