Последний рубеж

– Да пошел ты нахрен, свистюк, – бросил Палывода и сконцентрировал все свое внимание на вверенном участке старого завода. Он разглядывал обветшалые, похожие на гниющие трупы здания, всматривался в черные глазницы окон и обводил глазами плоские крыши. Он искал любой повод, чтобы открыть огонь. Любой силуэт, промелькнувший в темноте. Любой бугорок, умостившийся на покинутой постройке.

– Что-то есть… – прошептал старик. Его сухие, потрескавшиеся губы растянулись в ухмылке. – Что-то есть…

Два кирпичных здания напротив. Те самые, соединенные обшитым металлом переходом. Левая постройка. Там, на втором этаже, в единственном окне, кто-то был. Рядовому Палыводе казалось, что он не столько видел это, сколько чувствовал. Или, может, ему просто хотелось, чтобы это было так? Чтобы там, в темноте, сидел враг, чтобы был хоть какой-то повод начать стрельбу?

– Э, старик, – обеспокоенно позвал Веретенников, указывая пальцем на небо. – Смотри. По ходу это оно… Трындец… Опять «В-выхлоп».

Но пожилой черный не обратил на напарника внимания. Его глаза сузились, разглядывая непонятную суету в густой, почти кромешной тьме здания напротив. Сердце рубежника забилось в предвкушении. Кровь застучала в висках. Палец задрожал на спусковом крючке ПКМ. А в голове, будто снежный буран, завертелась мысль о скорой мести.

– Надо валить! – закричал компаньон старика. – Слышишь?! Валить надо!

– Заткнись нахрен! – рявкнул Палывода. – На двенадцать! Следи! Следи, свистюк долбаный! Дернется – стреляй!

– Че? – непонимающе переспросил Веретенников.

Держа одной рукой лежащий на баррикаде пулемет, второй Палывода со скоростью молнии схватил лежащую рядом на мешке с землей рацию. Нужно было предупредить остальных. Сообщить, что враг уже рядом.

В этот момент и прогремели первые выстрелы. Три громких, зычных хлопка, с какими несла смерть винтовка Драгунова. Старик так и не успел понять, откуда они доносились. Все, что он успел – краем глаза увидеть, как рядового Веретенникова бросило на асфальт. А потом мозг Палыводы как будто отключился.

Сыплющая потоком сообщений рация еле слышно упала вниз. Руки сжали пулемет, будто пытаясь смять неподатливый металл. Палец утопил спусковой крючок. Длинная очередь устремилась к окну, за которым Палывода считаные секунды назад вел пристальное наблюдение. Что-то мельком показалось в дырявом переходе, соединявшем два тощих кирпичных здания. Не медля ни секунды, рубежник перенес огонь на укрепленный листами металла коридор. Сориентировавшись по выбиваемым пулями фонтанчикам кирпичной пыли, старик чуть опустил дергающийся в руках пулемет в надежде, что свинец достанет укрывшегося за стеной сталкера. И пока мускулы черного изо всех сил боролись с отдачей плюющегося смертью орудия, воображение пожилого бойца рисовало, как превращается в кровавую труху лицо рядового Иванцова. Представляя, как остроконечные осы рвут тело снайпера на куски, как брызжет во все стороны кровь и как он, Николай Палывода, стоит над искромсанным трупом своего врага…





* * *


Колесник знал, что ему не показалось. Небо и впрямь меняло цвет, предупреждая обитателей аномальной территории о грядущем «Выхлопе». О мощном, словно ураган, выбросе пси-энергии, который мгновенно убивал все живое, что не успело зарыться глубоко под землю или спрятаться посреди толстых, не пропускающих ни единого луча света, стен. Выбросе, который служил своего рода перезагрузкой Зоны. Сталкеры говорили, что после «Выхлопа» появляется множество артефактов, а аномалии меняют свое расположение, из-за чего одни тропы открываются, а другие становятся практически непроходимыми. Лейтенант не знал, что из этого было правдой, а что – вымыслом, но он был уверен: ни один скиталец не станет бросаться в бой прямо перед «Выхлопом». Никто не захочет испытывать судьбу. Никто не захочет на собственной шкуре ощутить, как плавится мозг внутри черепной коробки, как он жидкой, кровавой юшкой вытекает наружу. Каким бы плохим ни было положение, сколь бы мало ни осталось припасов, сталкер не станет воевать в преддверии «Выхлопа». Что бы ни происходило вокруг, он будет искать нору поглубже.

Так что «Рубеж» воевал не со скитальцами Зоны. И не с бойцами группы быстрого реагирования. И даже не с мутантами. Все они, будь то люди или звери, хотели жить. Какими бы кровожадными они ни были, они все равно боялись кроваво-красного неба. Боялись за свои жизни. Но на изъеденных радиацией землях бывшей Чернобыльской области были и те, кому чужд страх. Те, кто не отступит даже перед лицом «Выхлопа». Биологические машины смерти. Цепные псы Хозяев Зоны. Люди, с которыми лейтенант Колесник надеялся никогда не встретиться в бою.

Красные, будто напитавшиеся пролитой внизу кровью, небеса разразились раскатами грома. Низкий рокот, вклинившийся в шум боя, отрезвляюще подействовал на офицера «Рубежа». Доселе неподвижный, словно прикованный к полу, лейтенант перевернулся на живот и наскоро оценил обстановку вокруг. Телохранителя рядом не оказалось – очевидно, он уже спускался в подвал, мысленно готовясь к предстоящему «Выхлопу». Что ж, разумный шаг.

Вытащив из кобуры ТТ, лейтенант Колесник по-пластунски выбрался в коридор и подобрался к облезлой лестнице, ведущей вниз. К спасению. Сколько времени осталось до того, как пси-ураган захлестнет Зону? Пять, десять минут? Офицер черных оттянул рукав куртки и взглянул на изрядно потрепанные механические часы с треснувшим циферблатом. Бесполезно. Он не помнил, во сколько пришел докладчик. Не знал, сколько провалялся на холодном полу, приковав взгляд к небу. Значит, чтобы успеть добраться до подвала, придется рискнуть.

Шумно переведя дыхание, Колесник поднялся. Он чувствовал: прямо сейчас его голова показалась в оконном проеме кабинета. Прямо сейчас терпеливый, готовый ждать сколько угодно снайпер помещал висок лейтенанта в прицел своего оружия. Счет пошел на доли секунды.

Пригнувшись, рубежник устремился вниз по лестнице. Оступившись на первой же ступеньке, офицер упал на пятую точку, больно приложившись копчиком о жесткое покрытие. Витиевато выругавшись, Колесник положил руку на кирпичную стену. Медленно поднялся. Сделал осторожный, неуверенный шаг вниз. Зашипел от тупой боли, которая расплавленным свинцом растеклась по ушибленному месту. И, стиснув зубы, пошел дальше. Пошел, пока на улице свистели пули, пока трещали автоматы с пулеметами и громогласно ревело небо, накапливая энергию для предстоящего «Выхлопа». Пошел, пока у него еще был шанс остаться в живых…





* * *


Что-то с силой толкнуло Палыводу в грудь. Миг – и черный оказался на ничем не прикрытой спине, приложившись затылком об асфальт. Голова незамедлительно наполнилась низким, свистящим гулом. Хватая ртом воздух, боец «Рубежа» приподнялся на локтях. Тело отзывалось медленно, как бы нехотя. Дышать было нечем, словно кто-то медленно сдавливал грудь старика стальными тисками. На губах ощущался соленый привкус пузырящейся крови, по куртке растекалось теплое багровое пятно.

С трудом приняв сидячее положение, Палывода перемещался к припертому к баррикаде рюкзаку. Он чувствовал, как невидимый нож, терзающий его изнутри, постепенно берет верх над болевым шоком. Он отчетливо слышал сдавленный, заглушавший даже шум в голове хрип при каждом вдохе. Но он все равно не сдавался.

Вцепившись в рюкзак, старик безуспешно попытался расстегнуть молнию. Заело. Рубежника сотряс непродолжительный приступ кашля. Сплюнув кровавую жижу прямо на камуфлированную ткань поклажи, Палывода стиснул зубы и рванул что было сил. Дешевая материя разошлась по швам с неслышимым на фоне выстрелов треском. Слетевшая с желтоватых зубьев собачка молнии незаметно шлепнулась на асфальт.

Из груди Палыводы вырвался булькающий стон – болевой шок окончательно сошел на нет. Боец группировки схватился за простреленную грудь, прижав скрюченные пальцы к мокрой ткани камуфляжа. Резко выдохнув, черный обронил на рюкзак еще несколько кровавых капель. В глазах помутилось.

Это конец, с горечью признал он, прислонившись спиной к мягким мешкам с землей. Даже если ему все-таки удастся добраться до обезболивающих, это только оттянет неизбежное, не больше. Нет, рядовой Палывода хотел бы продолжать бороться. Он хотел бы вколоть в себя все шприцы, какие у него были, встать на нетвердые ноги, подхватить автомат – и отправиться вершить свою месть. Хотел бы. Но не мог. Тело его больше не слушалось. Он только и смог, что медленно, превозмогая боль, повернуть голову и взглянуть на ту самую восьмиэтажку. Возможно, рядовой Иванцов все еще был там. Возможно, он уже сменил позицию, как сделал бы, наверное, любой квалифицированный снайпер, а не науськанный Зоной дилетант. А возможно, он был уже мертв.

«Да какая, нахрен, разница?» – спросил себя Палывода. Стрелять надо было раньше. Тогда, ночью. Надо было собрать всю свою решимость в кулак и найти этого здоровяка. Расправиться с ним – и бежать без оглядки. Может быть, попытаться прибиться к «Вольному народу» – говорят, у них не такие строгие порядки, как в «Рубеже». Может, они бы и не стали сразу открывать огонь по человеку без опознавательных знаков. А если бы стали – что ж, туда ему и дорога. В конце концов, старик виновен в смерти того сталкера не меньше Иванцова.

«Не меньше?» – переспросил внутренний голос пожилого рубежника.

Сморщившись, Палывода сплюнул кровью. Да. Кто бы ни говорил с ним: возродившаяся из пепла совесть или просто логика с щепоткой здравого смысла – этот кто-то был прав.

«Да, – мысленно сказал рядовой, наконец найдя в себе силы признать совершенные ошибки. – Это все я».

Отведя взгляд от восьмиэтажки, черный закрыл глаза. По его щекам побежали тонкие, прозрачные ручейки слез. Израненное тело старика слабо задергалось в приступе свистящего, мерзко хлюпающего кашля. Несколько капель крови вылетело из его рта, алыми кляксами приземлившись на асфальт.

«Это я тебя убил».

Палывода сам пустил сталкера вперед. Он знал, что «Рубеж» объявил войну всей Чернобыльской области. Знал – и все равно опрометчиво послал бродягу в авангард.

«Прости меня, Юра».


Не было ничего удивительного в том, что бойцы Дзержинского открыли огонь по показавшемуся среди деревьев скитальцу. Для них этот человек был врагом. Старик не мог этого не знать. Он ведь прекрасно слышал приказ капитана. Слышал – и, тем не менее, позволил своему сыну пойти первым. Что ж, результат не заставил себя ждать…

«Прости меня…»





* * *


Пуля врезалась в угол оконного проема в считаных сантиметрах от лица рядового Ершова, обрызгав бойца группировки спреем из кирпичного крошева.

– А, черт! – вскрикнул черный, хватаясь за лицо.

Стукнувшись о подоконник, автомат повис на шее рубежника. Согнувшись пополам, Ерш упал на колени, не переставая кричать.

– Твою ж мать! – выпалил сержант Дзержинский, занявший позицию у другого окна, метрах в пяти от раненого.

«Двадцать два!» – АКСУ трижды стукнул однорукого в плечо. Пригнувшись, калека пробежал мимо Ершова. Преодолел неровную, топорщащуюся зубами из оранжевого кирпича дыру в толстой стене. Присев, быстро осмотрелся, найдя взглядом вжавшегося в стену между двумя окнами Караченко. С низкого старта бросился к подчиненному.

– Где Шум?! – прорычал сержант.

– Чего?! – переспросил Карач, показывая на правое ухо. Не слышит. Неужели контужен?

Где-то на улице снова застрекотал автомат Калашникова. Крепко выругавшись, однорукий боец «Рубежа» вскинул автомат и показался в пустом оконном проеме.

«Двадцать два!»

– Где Шум?! – повторил Дзержинский, спрятавшись за стеной.

– Еще раз?! – переспросил Карач, снова указав на ухо. Прочитать слова командира по губам ему удалось с третьего раза. – Да наверху он! Гондурас гребаный! Пальнул мне прямо над ухом – и свалил, скотина!

Не теряя времени зря, черный-калека устремился к лестнице на второй этаж.

– Феликс! – кричал ему в спину подчиненный. – Феликс, прибей этого урода, слышишь?!

Приглушенный, далекий выстрел из СВД стукнул по измученным барабанным перепонкам сержанта. Рубежник пригнулся и споткнулся о валявшийся на полу кирпич, повиснув на ржавых, изогнутых перилах. В левом боку ощутимо кольнуло. Сморщившись, Дзержинский медленно поднялся, подволакивая ушибленную о ступеньку ногу. Вот же угораздило-то!

С улицы снова послышалась короткая очередь. Надо спешить, сказал себе однорукий. Спешить, пока противник не пристрелялся и не уложил его метко выпущенной пулей.

Оглянувшись через левое плечо, черный сдавил перила здоровой рукой – и устремился наверх. Вопреки его опасениям рядовой Шумейко оказался жив-здоров. Пулеметчик сидел на коленях, подальше от окон, и усиленно возился со своим РПК-74, громко матерясь. Подбежав к подчиненному, однорукий мигом понял, в чем причина: опять заклинило.

– Рация! – крикнул Дзержинский прямо на ухо своему бойцу. – Где рация?!

– Да пошел ты нахрен со своей рацией! – выплюнул Шум, с силой ударив по сдвинутому назад затвору ребром ладони. Безрезультатно.

– Где рация, мать твою?! – Сержант ткнул нерадивого рядового дулом АКСУ в висок.

Новая порция мата, заготовленная Шумейко для своего оружия, застряла в горле. По спине рубежника пробежал озноб.

– Если Иван сейчас не снимет этого гребаного снайпера, мы тут все поляжем! – распинался однорукий. – Ты меня слышишь?! Мы тут все поляжем, понял?! Поляжем нахрен! Только ты, ты этого не увидишь, понял?! Я тебя прямо щас пришью, если ты не скажешь, где эта гребаная рация!

– Да в рюкзаке, в рюкзаке она!

– Давай сюда! – скомандовал сержант. В тот же миг до ушей рубежников снова донесся отдаленный гул снайперской винтовки.

– Ложись! Ложись!!! – Дзержинский немедля бросился на холодный пол. Шум, напротив, остался неподвижен. Небрежно отшвырнув пулемет, он стянул с плеч рюкзак. Расстегнул молнию и принялся суетливо копошиться во внутренностях своей поклажи.

– Это не по нам, тащ сержант! – объяснил свои действия рядовой, протянув командиру рацию. Как ни странно, эфир больше не пестрил перебивавшими друг друга сообщениями – видимо, все черные уже оставили посты, разбежавшись по спасительным подвалам.

– Иванцов! – позвал сержант, вырвав маленькую радиостанцию из рук подчиненного. – Иванцов, твою мать, прием!

– Ва… шу, т… нт, – неразборчиво отозвалась рация.

– Сними его! – кричал однорукий, брызжа слюной на черный корпус. – Сними этого гребаного снайпера, пока нас тут всех не накрыло!

– Не… я в… вале… беги… в… воюете! – только и смогло передать барахлящее устройство. Но сержанту этих обрывков было достаточно.

– Дебил! – Дзержинский со всей силы швырнул прибор на пол. – Сука! Гондурас! Ушлепок! Он в подвале! В подвале, мать его! У нас этот гребаный подвал завален хрен знает чем, а у него – нет! У него все зашибись! Он уже в подвале! Ну какого? Какого хрена?!

Перевернувшись на спину, рубежник-инвалид зашелся в диком, безудержном хохоте под аккомпанемент редких автоматных очередей и гулких выстрелов СВД.

– Ой, трындец! – сквозь смех залепетал сержант. – Ой, трындец! Все по подвалам! Сука, все! Надо было к снайперам идти! Охрененная позиция! Просто охрененная!