Похищение с сюрпризом

****

Для обряда бракосочетания подготовили бальный зал, а вместо дьяка-пьяницы пригласили настоящего монаха – толстого, лысого, в серой рясе до пола. Зажгли свечи – сотню, не меньше, пол усыпали лепестками белых роз. Жениха принарядили, облачили в привезенный из столицы камзол, расшитый золотыми нитями. Увы, выражение лица молодого герцога оставалось кислым. Не помогала даже папенькина ругань и крепко сжатый кулак.

Гастон всей душой сочувствовал светлости, но поддержать не мог. Разве что хмурой физиономией. Ему велели держаться в сторонке, мол, не велика птица, нечего мозолить глаза императору и остальным. Он не расстроился. В сторонке, так в сторонке. Чем дальше от старшего Винзура, тем лучше. Не ровен час, потребует избавиться от Лизетты на следующий день после свадьбы. А Гастону время требуется, чтобы придумать выход.

Впрочем, кое-что он придумал. Обратиться за советом к той самой ведьме, у которой в карты зелье невидимости выиграл. Придется раскошелиться, но тетка того стоит. Могущественная и мудрая. Многих и магией, и советами дельными выручала. Едва идея пришла в голову, сердце успокоилось, перестало частить. Хорошо, когда есть хоть какой-то план, а не только приказ порешить новобрачную.

- Ну, и где же невеста? – сердито поинтересовался герцог-отец. Спросил, скорее, сам себя, нежели кого-то конкретно. И уж точно не императора.

Тот тоже нервничал. Без конца бросал недовольные взгляды на дверь. Все давно собрались, время убегало, а Лизетта всё не появлялась.

«Может, сбежала?» - с надеждой подумал Гастон и обругал себя мысленно.

Нет, девице-оборотню нельзя исчезать до свадьбы. Тогда светлости конец. Как и всему его семейству. Но кто знает эту Лизетту. Подумаешь, что ей самой грозит погибель. Вдруг решит, что смерть предпочтительнее нежеланного замужества.

- Туточки мы! – объявил гортанный голос.

Из-за двери показалась дородная дама, которую Гастон видел в красном замке. Кажется, ее звали Виолеттой. Она тащила за руку упирающую воспитанницу. В человеческом облике. Белоснежное платье (не то, в которое пытался вырядить ее светлость, а новое, привезенное императором) переливалось сотней звездочек, фата струилась до пола. Гастон снова залюбовался Лизеттой, как в ночь похищения. А ведь хороша, чертовка!

- Вот она – невеста! – дама подтолкнула девицу к алтарю, где поджидал воодушевленный монах и угрюмый до невозможности жених.

Таким Гастон его не помнил. Даже в первые дни ссылки он выглядел веселее.

Лизетта тоже скривилась и пообещала сквозь зубы:

- Испепелю.

Светлость попятился, герцог-отец охнул, а император вскочил и нервно вытер пот со лба. - Приступайте! – велел он и плюхнулся обратно в кресло.

Увы, ненадолго. Посреди зала с жутким шипением вспыхнуло пламя, напугав всех до колик. Неудивительно, после дневного «общения» с драконом от любого костерка шарахаться начнешь. Однако огонь вреда не причинил, быстро погас, рассыпавшись на множество искр. На его месте появился конверт, при виде которого император схватился за сердце.

- Это же не от… от нее? – спросила Лизетта, растерянно глядя на опекуна.

Он самолично поднял письмо, распечатал, прочел и выругался, совершенно неподобающе для правителя целой империи.

- Что там? – спросила невеста шепотом. Но столь громким, что услышали все.

Император растерянно почесал затылок.

- Только вопрос. «Вы уверены, что отдаете ее за похитителя?» Что за бред?! Конечно, уверены! Это ж Винзур тебя похитил. Всё правильно?

- Разумеется, - Лизетта гневно топнула. – Испортил жизнь и мне, и се-се-се…

Она испуганно примолкла, а букет белых лилий, что держала в руках, упал на пол.

- Вот, черти болотные… - с ужасом выдохнул Гастон.

Он одновременно с Лизеттой понял смысл вопроса из таинственного письма.

Да, похитить богатую девицу мечтал светлость. Но выкрал-то ее из замка вовсе не он. По сути Себастьен Винзур тут вообще не при делах. Значит, и не ему жениться…

- Черти! – повтори Гастон, закрывая лицо руками. – Рогатые и огнедышащие…





Глава 6. Сделка




- То есть, украл тебя он?! Этот безродный мальчишка?! – громыхал император, стоя перед хмурой, как ноябрьское небо, Лизеттой.

Она кивнула и сердито глянула на Гастона. Что первый жених, что второй – сплошное недоразумение. И дело даже не в происхождении. Ей вон императорская кровь не шибко в жизни помогает. Просто этот герцогский помощничек – несносный болван под стать господину. Пусть и выглядит…э-э-э… эстетичнее. И худее.

- Не буду я на ней жениться, - начал, было, Гастон. – У меня уже есть…

- Цыц! – приказал старший герцог Винзур, погрозив парню кулаком. Ему явно полегчало после известия, что оборотень достанется в жены не отпрыску: со щек сошла бледность, глаза радостно блестели.

- Но… - продолжил Гастон попытку объясниться, однако помешал император:

- Кто тебе вообще разрешил открыть рот, дурень?! Молчи, пока мы думаем, как нам выбраться из этого безумия!


Гастон покраснел, но смолчал. Кто ж станет спорить с повелителем страны. Однако в душе кипели страсти. Да, он родился у дворецкого и служанки. Но почему сразу – дурень? Разве происхождение определяет уровень интеллекта? Вон светлость – хоть и герцогский сын, но вся семья предпочитает держать его подальше, чтоб не позорил лишний раз глупыми выходками. И вообще, будто он сам горит желанием жениться на Лизетте! И похищал-то ее не для себя, а для друга, который никогда не делает грязную работу.

Вот пусть светлость и отдувается! Он-то – Гастон – с какого перепуга жених? У него Сабина есть – солнечная красавица.

- Ну, и как теперь быть? – спросил император Лизетту.

Но вместо нее ответил Себастьен Винзур.

- Жениться. Гастон у нас – парень видный!

Тот покосился на светлость с укоризной. Друг, называется. Ну, конечно, главное, не самому целый зверинец в жены брать. Остальное неважно.

- Еще не хватало! – император затряс кулаками. - Да кто он такой – сын конюха?

- Дворецкого вообще-то, - осторожно сообщил герцог-отец.

- Невелика разница. Ох, и угораздило!

Пока император причитал, Лизетта устало вздохнула и стянула с головы фату.

- Раз свадьбы сегодня не будет, я, пожалуй, спать пойду. Умаялась что-то за день.

И, не слушая приказа остановиться, зашагала прочь с гордо задранным носом. Его императорское величество выругался, но никого вдогонку не отправил, зато придумал для стражников новый приказ.

- Заприте этого… тьфу! Женишка! Чтоб не сбежал!

- С чего мне бежать-то? Смерти искать? Ведь предсказание…

- Молчать! – взвыл император яростно. – Кто ж тебя знает такого «умного» и не в меру языкастого. Может, отрезать язык, дабы не слышать глупостей? А что, он тебе для бракосочетания не нужен. Достаточно просто кивнуть у алтаря, что согласен.

Гастон глянул на герцогское семейство в поисках поддержки, но не получил оной. Лишь светлость едва заметно пожал плечами. Мол, я-то что могу сделать?

- Ладно, - смилостивился император. – Оставайся с языком. Но еще раз заговоришь не по делу, передумаю. Увести его!

Десять минут спустя, сидя в подземелье – сыром и гулком – Гастон тоже проклинал собственную болтливость. Сам во всем виноват. Никто не заставлял предлагать светлости похищать девицу из красного замка. Томились бы себе в ссылке, придумывая день за днем сомнительные развлечения. А теперь… теперь конец!

И вовсе не свободе и мечтам о Сабине. А жизни!

Гастон, может, и не гений, но и не дурак. Раз уж герцогу Винзору взбрело в голову избавиться от неугодной невестки после свадьбы, что помешает императору приказать убить новоявленного мужа воспитанницы? Раздавят, как букашку, и выдадут злодеяние за несчастный случай. Мол, вином подавился. Иль с коня упал.

И что теперь делать? Безропотно идти на заклание? Не вариант. Только и отказываться от свадьбы, смысла нет. Конец тот же.

А, может, попытаться сбежать после церемонии? Это призрачный, но всё же шанс.

С этой мыслью Гастон уснул и видел счастливые сны: себя и рыженькую Сабину в фате.

****

Утро в замке началось с переполоха.

- Йохууууууууу!

Окно спальни Лизетты с грохотом распахнулось, вниз посыпались осколки стекла. Воздух со свистом рассекли мощные крылья. И вовсе не жуткие – драконьи, а белоснежные, прекрасные, как лебединые, но побольше.

- Глядите! Лошадка! – закричал, показывая пальцем в небо, сынишка кухарки.

- Йохууууууууу!

Белая крылатая лошадь нарезала круги над башенками и шпилями, явно получая удовольствие от процесса. Еще бы! Ощущения бесподобные! Будто сам ветер тебе подвластен. Дракон, конечно, тоже летать умеет, но отнюдь не грациозно. Особенно с набитым пузом. А лошадь – живность благородная, стройная, просто загляденье!

- Лизетта! Лизетта, спускайся немедленно! – из окна высунулся сонный император в ночном колпаке. – Я кому говорю?!

- И не подумаю! – объявила та, пролетев так близко к повелителю, что едва не задела крылом. А потом резко ушла вверх, явно намереваясь отправиться подальше от замка.

- Ты куда?! – завопил император.

- Скрываться! Йохууууу!

…Через полчаса из замка на поиски сбежавшей чудо-кобылы выдвинулся целый отряд: несколько человек из слуг Винзуров и охрана Лизетты в полном составе. С ними отправился и сам император, отлично понимая, что без него драгоценная старшая дочь даже разговаривать откажется. Не то, что возвращаться. Да, утром она его персону слушать не пожелала. Но это всё новая свободолюбивая оболочка. Пройдет немного времени, и человеческая сущность возьмет верх.

Увы, они объехали всю округу, но Лизетту не нашли. Ничего не дали и расспросы местных жителей. Народ только рты открывал при упоминании крылатой белой лошади. «Повезло» на исходе четвертого часа, когда у императора от долгого сидения в седле с непривычки ныла и спина, и другие части тела. Отряду встретился вихрастый парень, который прояснил непростую ситуацию.

- Дык это… того… Коня лесные забрали. Поймали в сети и того… Ну, увели. А что? Их же животинка, раз волшебная.