Перворожденные

Каждый старался сохранять вид спокойствия и незаинтересованности. И никому это не удавалось. Джейк подавил вспышку детского разочарования, когда оказался не первым, кто ступил на поверхность планеты. Он неуклюже двинулся в своем скафандре, поворачиваясь всем телом, чтобы наконец взглянуть на реликт, ради которого пришлось забраться так далеко.

Артефакт окружали десятки, а то и сотни кристаллов. Они росли во всех направлениях; сверкали, словно мечи, отражая яркий солнечный свет слепящими бликами. Но как бы прекрасны ни были кристаллы, вовсе не они интересовали Джейка. Его внимание полностью приковало величественное сооружение, окруженное этими кристаллами. Он видел лишь малую часть строения, но хватало и этого, чтобы убедиться в том, что здесь скрыта настоящая тайна. Храм выглядел неживым, словно покинутый насекомым панцирь. Архитектура строения казалась хаотичной; она завивалась и запутывалась сама в себе, словно лабиринт, испещренный дюжиной отверстий, через любое из которых группа могла проникнуть в самое сердце. Расколотая и зазубренная верхушка нарушала общую гармонию. Именно оттуда странное энергетическое существо когда-то вырвалось на свободу.

Сколько лет этому строению? Джейк сомневался, что способен даже осмыслить это. Он знал лишь, что возможность просто смотреть на это – уже подарок… Но желание коснуться буквально сжигало его изнутри.

Джейк моргнул, чтобы сбросить мимолетное оцепенение, и тут же покраснел, поймав взгляд Ре-Ми, которая смотрела на него с улыбкой.

Больше всего на свете он хотел немедленно отправиться на исследование артефакта. Однако это было невозможно. Свободные средства передвижения отсутствовали, а единственная подходящая для работы площадка находилась в нескольких милях. Пройти это расстояние пешком не представлялось возможным. Морпехи до сих пор разворачивали периметр, внутри которого впоследствии образуется пригодная для жизни сфера обитания. Весь в нетерпении, Джейк увидел, как один из генераторов зафиксировался в грунте и негромко зажужжал.

Джейк сверился с составленной лично картой участка, на которой он пометил площадки для раскопок, и отдал соответствующие указания операторам КСМ для их подготовки. Проследил, как они удаляются, и представил, каково это будет – первый раз в жизни заснуть на полностью обустроенной территории.

– Леди и джентльмены, наступило время фейерверков, – прозвучал знакомый грубый голос. Маркус Райт выглядел восторженным, как ребенок. – Держитесь крепче.

В этот момент кто-то где-то что-то нажал (Джейк предположил, что за ужином техники наверняка расскажут подробности), и все вокруг ярко вспыхнуло. Рэмзи непроизвольно закрыл глаза, а когда открыл вновь, его окружал мир голубого сияния. Над ним возвышался купол, который – судя по тому, что он слышал – имел цвет неба Старой Земли. Однако в отличие от земного неба, защитный купол светился и слегка пульсировал. Джейк улыбнулся. По истечении четырех часов внутри купола образуется атмосфера. И, несмотря на то, что в течение какого-то времени будет холодно, группа уже сможет без опасения снять скафандры. Если повезет, никому не придется забираться в них вновь целых восемнадцать месяцев, пока не прилетит корабль с новыми припасами.

Четыре часа тянулись долго, но археологи использовали это время для того, чтобы развернуть лагерь. Наконец, в ушах Джейка вновь прозвучал голос Маркуса:

– Можете снять скафандры.

Джейк сделал это и увидел, что остальные члены группы поступили так же. Он вдохнул. Воздух был холодным, сухим, но пригодным для дыхания. Маркус вежливо улыбался Джейку.

– Вы привыкнете, – сказал он. – В течение первого месяца из носа может идти кровь, но затем вы адаптируетесь.

Кровь из носа – не самая приятная перспектива, однако определенно лучше того, что ожидает шагнувшего за пределы защитной оболочки. Джейк кивнул. Он слегка дрожал, но был переполнен воодушевлением. Группа разместила скафандры в хранилище, позаботившись о том, чтобы правильно повесить каждый из них. Когда все археологи разобрались со скафандрами, Джейк оглядел их лица, на которых отчетливо читалось нетерпение.

Они долго ждали этого момента. Оставалась еще одна задача, после которой все смогут забраться в вездеходы и, наконец, отправиться к храму, чтобы увидеть, пощупать и почувствовать удивительную реликвию, что ждала их.

Морпехи из сопровождения надели боевые скафандры, помахали археологам и направились к челнокам. Расталкивая толпу, Маркус Райт пробрался к Джейку и пожал руку, чуть не переломав тому кости.

– Желаю вам удачи, профессор, – сказал Маркус совершенно искренне. Джейк улыбался ему, хотя знал, что из-за сокрушительного рукопожатия великана улыбка выглядит несколько вымученной.

– Спасибо, Маркус, – сказал он и постарался скрыть вздох облегчения, когда экс-убийца наконец отстал от него. Не обращая внимания на пульсирующую боль в помятых пальцах, Джейк смотрел, как морпехи уходят, с тем чувством, что всегда возникает в подобных ситуациях: смесь облегчения и легкой печали. Морпехи уносили с собой последние остатки цивилизации, и теперь археологи оставались предоставленными сами себе. При крайней необходимости они могли связаться с кем-то, и за ними, само собой, пошлют корабль. Но поскольку Немака находилась в крайне удаленном месте, любому кораблю, даже отправленному на помощь через несколько часов после поступления сигнала о бедствии, потребуется несколько дней пути.

В то же время Джейку всегда нравилось оставаться в узком кругу археологов, своей «маленькой семьи». С ними его роднило ощущение близости и товарищества, какого он не испытывал ни с кем другим.

Сейчас Джейк чувствовал себя королем Вселенной. Остальные также пребывали в эйфории. Лагерь был поистине роскошен по сравнению с любой базой, где они работали прежде. Храм ждал их. И даже ладонь почти пришла в норму после энергичного рукопожатия Маркуса. С чувством глубокой умиротворенности и высоко поднятой головой Джейк направился к коммуникационному центру. Краем глаза он заметил, как брови Ре-Ми – красивые, цвета воронова крыла – удивленно приподнялись. Похоже, она отметила перемены в его манере вести себя.

Хорошо. Может теперь они перестанут цепляться друг к другу. Ему в самом деле не хотелось напряженных отношений.

Коммуникационный центр был в числе первых зданий, возведенных вояками. Джейк старался не выдать удивления, глядя на скопление мигающих лампочек, кабелей, блестящих мониторов, консолей и кнопок. Большая часть оборудования была, как он понял, переносной. От восхищения у него по спине пробежали мурашки.

Джейк, как и Валериан, глубоко сожалел о скудности информации, собранной на Бекар Ро. Однако такая преступная халатность не повторится. У экспедиции есть все необходимое, чтобы вплоть до мелочей зафиксировать для будущих поколений этот уникальный момент в человеческой истории.

Тереза Бальдовино, главный техник, откинула за спину длинные черные волосы и улыбнулась Джейку. Возможность сделать все в лучшем виде радовала ее едва ли не больше, чем его самого.

– Дайте знать, как будете готовы, профессор, – сказала она.

Он глубоко вздохнул и кивнул. Женщина нажала кнопку, и появилась голографическая проекция Валериана. Все сосредоточились на нем. Лишь Джейку и Ре-Ми представился случай встретиться с Престолонаследником лично, а Дариус и Кендра видели его раньше лишь на голограмме, отправленной Джейку. Каждый из них, тем не менее, знал, кем являлся таинственный мистер Вэ, их наниматель, и с нетерпением ждал возможности посмотреть на него.

Голопроекция Валериана улыбнулась. Черт возьми, парень действительно само очарование.

«Добрый день, профессор Рэмзи. Приветствую и вашу трудолюбивую команду. И здравствуйте снова, Ре-Ми». – Улыбка юноши стала шире, превратившись из вежливой в дружескую. Ре-Ми улыбнулась в ответ.

«Ну что ж, – подумал Джейк, – Ре-Ми и Валериана, определенно, связывают давние взаимоотношения».

«К этому моменту профессор Рэмзи уже сообщил вам, что храм пуст. Однако это не значит, что вас не ждут великие открытия. На самом деле, вы обнаружите, что вам предстоит решить довольно запутанную загадку. Я знаю, вы полагаете, что будете первыми, кто работает в этом месте. Боюсь, что именно я позволил вам поверить в это, и теперь прошу прощения за невольное заблуждение. Конкретно этот храм уже исследовали несколько команд, но…»

Проекция Валериана продолжала говорить, однако за разгневанными криками протестующей команды Джейка не было слышно ни единого слова.

– Какого чер… – это Дариус.

– Что он имеет в виду, говоря «уже несколько команд»… – это Тереза.

– Они уже уничтожили все ценное! – это Кендра.

Джейк сделал рукой знак замолчать, но остался незамеченным.

– Эй!

Прозвучавший женский голос был громким и не допускал пререканий. Все замолчали и уставились на Ре-Ми. Так же поступил и Джейк, ошарашенный тем, что эта маленькая женщина обладает таким громким голосом.

– Дайте слово профессору, – сказала Ре-Ми во внезапно наступившей тишине. – Продолжайте, профессор Рэмзи.

Джейк моргнул.


– Эм… Спасибо.

Он пригладил рукой рыжевато-каштановые волосы. Что он собирался сказать? Он был так же разочарован и разгневан, как и остальные члены группы. Джейк прекрасно знал, что «Серый тигр» перевозил других археологов, но почему-то не сообразил, что предыдущие команды отправлялись к тому же самому храму. Без сомнений, Валериан дал ему понять, что это место прежде не исследовали. Кто знает, сколько неосторожных ног уже прошлись по храму?

– Послушайте… Я расстроен так же, как и вы. А может быть, и больше. Но давайте досмотрим до конца. Валериан определенно не закончил.

Джейк кивнул Терезе, приостановившей воспроизведение, чтобы она продолжила.

«…уже исследовали несколько команд, – говорил Валериан на голограмме. – Но это не означает, что все секреты раскрыты – о нет. Внутри храма есть камера, и мы не можем проникнуть в нее. Имеются видеозаписи с пояснениями руководителей других команд. Я предлагаю вам просмотреть их перед тем, как отправиться к храму. У них есть несколько интересных теорий, с которыми вам стоит ознакомиться. Джейк… Ваши предшественники попробовали едва ли не все возможное, чтобы пробраться внутрь той полости. Даже, к сожалению, пытались пробить дорогу взрывчаткой».

Дариус произнес нечто неподобающее компании цивилизованных людей и отвернулся, закрыв глаза. Он выглядел раздосадованным. Джейк понимал, что он чувствует.

«Вы можете сказать, что я вновь придаю профессии романтический лоск, но в этом месте действительно творится что-то крайне странное. Я убежден, что какими бы ни были секреты, таящиеся в храме, они очень древние. Скорее всего, они хранятся здесь с незапамятных времен.

Профессор Джейкоб Джефферсон Рэмзи, вы обладаете репутацией человека, который мыслит не так, как другие. Пришло ваше время. Найдите способ пробраться в сердце храма, и вы впишете свое имя в историю, друг мой. В вашем распоряжении имеются чипы с документацией о предыдущих раскопках, и вам необходимо внимательно изучить их как можно скорее. Не сомневаюсь, что в результате изучения этой тайны ваша команда сумеет кое-что добавить к нашему общему знанию. Искренне желаю вам удачи. Свяжитесь со мной, как только составите общую картину. На этом я с вами прощаюсь».

Голопроекция исчезла.

– Ну что ж, хорошо, – сказал Джейк с нарочитым оптимизмом, пресекая возможные гневные возражения. – Похоже, здесь еще есть над чем потрудиться. Почему бы нам не отправиться на разведку и не увидеть все своими глазами?

Никто, даже входящие в команду Ре-Ми постоянно хмурые и молчаливые мужчины и одна женщина, не захотели остаться. Все залезли в вездеходы и отправились в путь. Джейк отметил, что команда Ре-Ми взяла с собой винтовки, но настолько пал духом из-за сообщения Валериана, что даже не протестовал.





* * *


Когда колонна подъехала поближе к раскопкам, Джейк увидел, что фронт работ после предыдущих команд еще весьма широк. Красновато-коричневые камни и земля до сих пор скрывали больше половины храма, и от этого Джейка охватил приступ необъяснимой обиды. Как посмела ничтожная грязь скрыть от взгляда великолепие храма? Ах, да. Скоро они решат эту проблему. Сорок два человека выбрались из машин и замерли, ожидая, когда Джейк возглавит их.

На мгновение Джейк замер, осматривая местность взглядом профессионала. На почве просматривались отпечатки ног. Где-то что-то откопали и извлекли. Он поднял взгляд… еще выше. Черт возьми, сооружение пришельцев отнюдь не маленькое. Храм был тусклого зеленого цвета. Джейк вздохнул про себя. Он надеялся, что найдутся еще какие-нибудь задачи для группы, помимо исследования таинственного внутреннего помещения.

Рэмзи сделал знак рукой, и люди двинулись вперед. Пробираясь сквозь поле кристаллов, Джейк с досадой отметил, что кто-то по неосторожности раздавил многие из них. Он задумался, почему они такие хрупкие. Может стали более ломкими без энергетического существа? Экспедиции предстоит выяснить это.

Джейк заметил ближайший вход – темный овал слева, на высоте нескольких метров, однако неровная поверхность артефакта позволяла человеку забраться туда. Протянув руку, Рэмзи коснулся поверхности храма. В глубине души он ожидал… того, чего сам не представлял. Но ничего не произошло. Эта штука была явно мертвой. Джейк достал фонарик и собрался лезть к дыре.

– Дариус, Кендра, Тереза и Лесли – со мной.

Именно они работали с ним дольше всех, и им он доверял больше всего. Кроме того, Джейк считал, что они заслужили первыми увидеть то, что внутри.

– Как только я проверю, что здесь безопасно, мы разделимся на команды по пять человек.

– Я иду с вами, – сказала Ре-Ми, выходя вперед с винтовкой AGR-14 в руках.

Джейк слегка нахмурился. Несмотря на то, что напряженность в отношениях с Ре-Ми практически исчезла, он не хотел разделять мгновение открытия с ней.

– Храм пуст. Внутри нет ничего опасного. И, вспомните, мы здесь не первые.

Ре-Ми промолчала, но с места не двинулась. Она смотрела на Джейка холодными синими глазами. Археолог вздохнул:

– Ну хорошо, идемте.

Девушка грациозной походкой подошла к храму и, растолкав остальных, встала рядом с Джейком. Тот, в свою очередь, подумал, что должен еще радоваться, что сия особа не претендует на роль ведущего.

Он заметил удобный выступ, позволяющий быстро добраться до входа. Забравшись на него, встал на ноги и посмотрел внутрь.

Группа медленно пошла вперед. Джейк вдруг остановился, осветил фонариком дугообразные стены, коснулся рукой. Разноцветные прожилки, когда-то яркие, а сейчас помутневшие, бежали по стенам, возникая и исчезая тонкими линиями. Из чего они состояли? Что означали? Он вспомнил, что Валериан что-то говорил о разгадке тайны. Теперь тайна предстала перед глазами. Джейк был исследователем, и – о боже! – пожалуй, ему представилась уникальная, потрясающая возможность для исследования.

Джейк повернул за угол, все еще касаясь стены рукой, и заметил, что гладкая текстура поверхности стен неуловимо изменилась. Здесь стены были усеяны кристаллами – такими же, как те, что окружали артефакт снаружи – и другими шероховатыми включениями.

Рэмзи услышал глухой звук и тихое проклятие, затем чье-то тяжелое дыхание. Глухой звук и проклятие принадлежали Дариусу, а дыхание – Лесли.

– Аккуратнее с головой, Дариус, – запоздало предупредил Джейк и с удивлением посмотрел на Лесли. – Ты в порядке?

Девушка кивнула. Она выглядела… встревоженно. Джейк несколько озадачился. Он знал Лесли несколько лет, и никаких признаков клаустрофобии у нее никогда не проявлялось. Впрочем, место действительно было странным, кардинально непохожим на другие, где они прежде проводили раскопки.

– Кто-нибудь еще ощущает, что стена слегка вибрирует? – нерешительно произнесла Лесли.

Ре-Ми чуть улыбнулась. Кендра нахмурилась:

– Лес, неужели это место нервирует? На тебя не похоже.

– Да, наверное. Простите. – Лесли выглядела растерянной.