Наследник самозванца

Вот засада! В этот момент твари надоело ждать, и она атаковала, но не так, как в первый раз, а совершенно неожиданным образом. Гребень угрожающе наклонился в мою сторону, а затем из него с огромной скоростью выстрелили костяные дротики. Я ушел влево, пропуская смертельную волну мимо себя, но зверь не остановился, и новая волна костяных снарядов устремились в мою сторону, причем выпущена она была с таким расчетом, чтобы еще больше загнать меня влево. Очень странно, сомневаюсь, чтобы тварь, постоянно убивающая своих противников такими выстрелами, ничего не знала об упреждении. Это у них должно быть заложено на генетическом уровне. Зачем она гонит меня влево?

Дождавшись следующей волны, я рванулся вправо. Щеку обожгло, тварь в ярости зашипела, а на то место, куда я должен был переместиться, вонзилось около десятка стрел. Так она тут не одна! В кустах скрывается по крайней мере еще одна.

– Осторожно! – воскликнул призрак, предупреждая о новой волне снарядов.

Отступать дальше нельзя. Если тварей тут несколько, то нужно как можно скорее сокращать их поголовье. Иначе рано или поздно они нашпигуют меня своими стрелами. Капюшон первой твари опустел, и я бросился к ней. Похоже, это стало для нее неожиданностью. В самый последний момент меня попытались проткнуть хвостовым шипом, но я ожидал такого поворота и, перехватив хвост левой рукой, срезал его у самого основания. Продолжая движение, я обогнул своего первого противника, который выглядел гораздо крупнее второго, вогнал свой кинжал ему в глаз и, упав на колено, укрылся от следующей волны смертельных снарядов.

Капюшон второй твари тоже опустел. Она рассерженно зашипела, пару раз щелкнула хвостом, а затем развернулась и прыжком скрылась в кустах.

– Неплохо, мальчик, неплохо, – раздался сзади старческий голос. – Конечно, ты потратил слишком много времени, чтобы разделаться с обычным глорхом, но ты не использовал магию, остался жив и, к моему удивлению, даже не ранен.

Не использовал магию! Вот я идиот! «Магический щит» надежно прикрыл бы меня и от десятка таких глорхов. А «огненная вспышка» позволила бы спалить этот десяток, не особо напрягаясь.

– Царапина не в счет, – продолжал голос, – а это, скажу тебе, большая редкость. Так хорошо испытание проходят только маги, которые убивают тварей сразу же, как только заметят. Но большая часть из них дохнут, как только встречают тварь, невосприимчивую к магии. Поэтому магия в моей книге разрешена только в момент испытания или в особых случаях, когда без нее не обойтись.

Я обернулся и увидел перед собой однорукого старика в просторной коричневой мантии. Его волосы что на голове, что в бороде были абсолютно седыми и давно не встречались с расческой, а потому торчали в разные стороны. Нелепый вид старика дополняли дырявая шляпа и повязка из разноцветных лоскутков ткани, прикрывающая отсутствующий левый глаз.

– Поздравляю, – лицо старика лучилось счастьем, – ты прошел испытание, и я беру тебя в ученики.

– Кто вы? Где я? – Вопросы вырвались у меня непроизвольно.

– Я мастер Сидикус, – гордо ответил старичок, – создатель единственного и лучшего учебного пособия по тварям Запределья. А находишься ты в моей книге.

– Еще бы ему не быть лучшим, если оно одно на свете, – отозвался пират. – Наверное, всю задницу себе отсидел, пока писал эти талмуды. Потому и прозвали Сидикусом.

– Будешь грубить, я тебя отсюда выкину, – пригрозил мастер Сидикус.

– А как я сюда попал? – Я попытался отвлечь внимание мастера. С пиратом все же веселей, чем одному. Да и советы иногда дельные дает.

– Ясно как, как и все до тебя: коснулся картинки, представил тварь – добро пожаловать на тренировку.

– А если бы я не справился?

– Подумаешь, сожрали бы тебя глорхи. Одним слабаком меньше, одним больше, какая разница? Ненавижу слабаков, я из-за одного такого руку потерял.

– А если бы я открыл книгу где-то посередине или в конце? – Меня передернуло от мысли, что я мог столкнуться с тварью, которую видел на последних страницах.

– Значит, сам дурак. Ненавижу самоуверенных. Из-за одного такого я глаз потерял.

– Представляю, как он ненавидит самоуверенных слабаков. – Пират просто не был способен промолчать.

– А он у тебя забавный, – усмехнулся старичок. – Пусть остается. В следующий раз, перед тем как переходить к тренировке, тщательно прочитай описание твари и подумай, как ее убить. И только после этого ныряй в картинку. Помни, я ненавижу слабаков и самоуверенных.

Как только он договорил, я очнулся у себя в комнате, сидя перед книгой. Судя по свече, которая выглядела такой же целой, как и до момента моего попадания в книгу, время там течет гораздо быстрее, и это означает, что учиться, используя такие книги, можно в приличном темпе. Царапина на щеке не дала усомниться в реальности только что произошедшего. Вот это технологии! Виртуальная реальность моего времени отдыхает по сравнению с этим эффектом полного присутствия.

Конечно, натренировать себя настолько, чтобы с успехом противостоять тварям с картинок, заманчиво, но как-то стремно. К чему мне так рисковать, если я в это Запределье не собираюсь? Тем более что старик Сидикус явно не в себе. Может, у мага есть еще что-то интересное? Помнится, в дневнике он писал что-то о пособиях по этикетку и искусствам. Ну-ка, посмотрим, что тут у нас еще имеется?

Я с любопытством начал листать оставшиеся книги. Вторая книга была продолжением первой. Только твари там были пострашнее и поопаснее. С этой все ясно – на полку ее. Пока не осилишь первую часть, о второй не стоит и думать.

В третьей книге были изображены самые опасные твари на свете – придворные в естественной для них среде. Они танцевали, вели застольные беседы, участвовали в различных церемониях. Понятно, это как раз учебник по этикетку. Нет, штука, конечно, полезная, но не сейчас. К чему мне разбираться в ножах и вилках, если сожрать меня могут и вовсе без столовых приборов? Сначала нужно научиться защищать свою шкурку.

Четвертая книга была посвящена искусствам. В ней встречались изображения различных музыкальных инструментов. Это явно не для меня, слух-то отсутствует напрочь, хотя побаловаться можно. Но опять же потом, когда более насущные вопросы будут решены.

По-настоящему порадовала пятая книга. Она была посвящена созданию амулетов. Пусть я и не нашел книги для обучения магии, с амулетами тоже можно неплохо усилиться. Тем более что амулеты можно делать и для людей, не обладающих магическим даром. Те же амулеты охранников мага на порядок повысили их боеспособность.

Нужно еще поискать такие книги. Может, и найду что-то. Все-таки это – Великий Рынок. А если не найду, можно поучиться и у старичка Сидикуса. После встречи с его зверушками бой с человеком покажется легкой разминкой. Осталось только закончить обучение и не умереть.



Весь следующий день я залипал в учебнике по артефакторике. Магическим артефактом могло быть что угодно, начиная с украшений, вроде амулетов моих недавних противников или колец и серег, столь любимых магами Великого Рынка, и заканчивая предметами обихода или же элементами брони и оружия. Учебник оказался кладезем знаний. Прежде всего он охватывал вопросы магического материаловедения, детально описывая свойства основных металлов и сплавов, драгоценных и полудрагоценных камней, материалов растительного и животного происхождения. Этим вопросам была посвящена первая половина книги. Вторая часть касалась основных приемов обработки материалов, описанных в первой части, методов комбинирования материалов с целью усиления полезных свойств или нивелирования отрицательных эффектов. А третья часть содержала уже магические схемы в виде рун. С их помощью артефакты и «программировали» на выполняемые функции.

Книга была лишь первым томом четырехтомного пособия, но в данный момент мне вполне хватит и этого. В любом случае, чтобы переходить к следующим томам, нужно досконально овладеть предыдущими.

Даже несмотря на то что молодой мозг впитывал знания как губка, а практические занятия в книге занимали считаные секунды, за половину дня я продвинулся всего на пару страниц. Оказалось, что не все написано текстом. Часть информации подавалась в виде обширных лекций с эффектом полного погружения, в том числе и внутрь описываемого материала, так что усвоить более нескольких страниц за день было проблематично, ведь у меня полно и других забот.

Гладиаторы наконец выздоровели. Держать их в состоянии сна дальше было не просто бессмысленно, но и вредно для их здоровья. Кроме того, приближался разговор с Одноглазым, выделенная на устранение мага неделя истекает через три дня, так что иметь в своем распоряжении пять опытных бойцов не помешает. Нужно лишь правильно их мотивировать. Но это завтра, а сегодня почитаю еще про накопители магической энергии.

В принципе накопителем может быть любой кристалл, даже кристалл обычной соли. Тут важна всего лишь стройность кристаллической решетки и ее чистота. Любые дефекты и изъяны не только значительно уменьшают емкость, но и увеличивают естественные потери. Так что ущербный камень не может держать заряд длительное время. Использование драгоценных и полудрагоценных камней в амулетах и артефактах объясняется исключительно их прочностью и устойчивостью к внешним воздействиям, в том числе магическим.

Кроме того, камни обладают сродством с различными направлениями заклинаний. Синие сапфиры лучше всего годятся для защитных артефактов, красные рубины – для исцеляющих, желтые топазы – для заклинаний связи, зеленые изумруды – для заклинаний природной магии и лишь бесцветные алмазы – универсальны. А еще есть особая взаимосвязь между камнями, ранее бывшими одним целым. Так, для амулетов связи обязательно используются камни, вырезанные из цельного минерала.

Из первой главы учебника я почерпнул идею выращивания искусственных кристаллов. Пусть монокристалл соли не очень прочен, а его удельная емкость невелика, он достаточно недорог, и его можно вполне успешно применять в стационарных артефактах, конечно, при условии наличия достаточного места. К примеру, в собственной кузне или еще лучше в собственном замке.




– Давай поставим на пустынного дракона, – предложил призрак. – Сервус гораздо сообразительнее сынка. Сомневаюсь, что он притащил из пустыни какую-нибудь дрянь.

– Нет смысла, – возразил я. – После того как Зураб всем разболтал об этой зверушке, коэффициенты ставок невыгодны.

– Чего? – Заумные словечки моего времени пирату не давались.

– Все на дракона ставят, – пояснил я, – так что выиграть ничего не получится.

– Якорь в задницу этому Зурабу! – выругался пират и сплюнул. – Это же надо, такую возможность поднять деньжат утопил!

– Мне кажется, – усмехнулся я, – папаша ему уже засунул туда что-то крупногабаритное.

– Ты откуда знаешь? – недоверчиво взглянул на меня пират.

– Я ведь вчера, пока ты дрых после пьянки, ездил сдавать работу и попал на окончание весьма интересного разговора.

– Да, славно погуляли, – призрак мгновенно переключился на приятные ему воспоминания, – почаще бы так!

– Это вряд ли, – покачал головой я, вспомнив последствия пьянки.

Позавчера я все-таки устроил пирату праздник и угостил пятерых своих гладиаторов. Ребята наконец-то полностью выздоровели и созрели для беседы. Я приказал зажарить для них пару барашков, выставил бочонок вина, поздравил с новым днем рождения и пообещал свободу в обмен на год добровольной службы. Заверил, что вооружу и снаряжу их по высшему классу и не стану рисковать их жизнями понапрасну. К соглашению мы пришли практически мгновенно, и этому в немалой степени способствовало то, что гладиаторы меня уже неплохо знали. Долго уговаривать вкусно поесть и хорошо выпить их тоже не пришлось, а то, что из посуды для вина у них оказалась одна-единственная кружка, бывших рабов не смутило. Так что Бен получил-таки свою пьянку, к концу которой на табуретах остались сидеть лишь двое – Эрн Северный Варвар и сам Бен Гроза Морей.

Момент знакомства пирата с гладиатором я пропустил, так как благоразумно покинул это сборище до того, как они изрядно приняли на грудь. Но когда я вернулся за призраком, они дружно горланили какую-то песню на наречии варвара, причем пират умудрялся не сильно отставать от гладиатора. Скорее всего, это у него выходило оттого, что сама песня представляла собой набор нечленораздельных звуков, но варвар был в восторге от бэк-вокала. Хорошо, у меня хватило ума запереть эту компанию, а то бы они точно отправились в гости к красоткам.

И гладиаторы, и призрак дружно проспали весь день, так что момент встречи с отцом Зураба Бен пропустил.

– И что там папаша?

– Пытался обвинить меня в мошенничестве. Мол, кузня стоит гораздо больше доспехов, что мы за нее отдали.

– И все?

– Почему все? Еще обвинял в краже рабов. Мол, обманул я юнца. Договорился с гладиаторами, чтобы они дали себя ранить, а потом выкупил опытных бойцов по дешевке.

– Дурень, как будто ты старше этого остолопа. А ты?

– А что я? Помахал у него перед носом копиями купчих, и все.

– Проклинал?

– Конечно, проклинал. Даже контракт грозился разорвать, а в конце выгнал.

– А ты?

– А мне-то что, домой пошел, а контракт пусть разрывает. Деньги за работу все равно отдать придется, иначе с ним ни один кузнец дел иметь не станет. А другого мастера пусть еще найти попробует. Сам знаешь, кузнецов на Великом Рынке нынче поуменьшилось, так что работы им прибавилось.

– А дракона этого видел?

– Нет, он эту тварь прячет от посторонних глаз. Наверное, надеется заработать на неопределенности. Чем таинственнее тварь, тем больше к ней интереса.

– Тебе бы тоже не мешало спрятаться. Слышал? Вчера сардукары весь Рынок перевернули. Ищут, кто мага обворовал.

– Да пусть ищут, мы тут при чем? – делано изумился я.

– А при том, что у тебя татуировка магическая. Они знают, где ты есть!

– Если бы за мной постоянно следили, и следили пристально, то сардукары заявились бы на следующее же утро после боя с магом. Ты что, думаешь, разборки в кузне Хиро – обычное дело? Да они по Рынку рыщут уже неделю. Только найти ничего не могут и не найдут. Оттого и зверствуют. Меня сейчас больше беспокоит Одноглазый. Он говорил о каком-то деле в счет долга.

– Зачти в этот долг и долю от новой добычи, – предложил пират, – раз ты ему нужен, то согласится.

– Зачту, только не нравится мне это. Что за дело нельзя поручить обычному вору? Почему ему нужен именно я?

– Кто же его знает? Может, шлепнем его? Покажи ему картинки этого Сидикуса, – предложил пират. – Пусть ему глорхи оставшийся глаз выбьют.

– Не смешно. Лучше ничего не можешь предложить?

– Давай сами ему глаз выбьем. Пять твоих бойцов эту таверну с ворами вмиг вверх дном перевернут.

– Ага, а потом вечно оборачиваться и спать урывками? Тем более гильдия мне нужна, чтобы татуировку свести и кое-каких материалов на амулеты достать. Нет, придется договариваться.

– Ну договаривайся… – Пират уставился за мою спину. – Выпустили!

На арену чуть ли не силком вытянули огромную ящерицу. Рептилия имела огромные когти, пасть, полную острых как бритва зубов, длиннющий мощный хвост и чешуйчатую броню. Этакий варан-переросток. Что ему могли противопоставить пусть и двадцать, но кое-как вооруженных и неподготовленных человек, сказать было сложно.