На улице нашей любви

— Скажи, Элли, я причиняла тебе боль? Обижала тебя?

Даже себе самой я не хотела признаться, что боюсь услышать утвердительный ответ.

Элли тяжко вздохнула и помолчала, словно подбирая слова.

— Да, поначалу мне было трудновато. Но я понимала, ты не хочешь меня обидеть. И это помогло мне принимать тебя такой, какая ты есть. Конечно, мне бы хотелось, чтобы наши отношения стали более доверительными. Но совершать над тобой насилие я не собираюсь.

Элли встала:

— Так что знай — если у тебя возникнет желание поговорить по душам, я всегда готова тебя выслушать.

Я кивнула и сглотнула подступивший к горлу ком. Пытаясь преодолеть возникшую между нами неловкость, Элли улыбнулась и сообщила с деланой беззаботностью:

— Кстати, вечером мы с Брэденом и Адамом собираемся посидеть где-нибудь в баре. С Адамом я сегодня была холодна, как айсберг. Это его взбесило.

О, и ты туда же, милая, усмехнулась я про себя, а вслух сказала:

— Мне казалось, ты не играешь в подобные игры.

— Жизнь заставляет, — нахмурилась Элли. — Вчера выяснилось, что Адам слишком много себе позволяет. Когда ему показалось, что Николас мной заинтересовался, он припер его к стенке и велел ему держаться от меня подальше. Это уж слишком, согласись. Надо показать Адаму, что подобная наглость не сойдет ему с рук.

— Вот это да! — выдохнула я, отодвигая тарелку.

Разговор выдался настолько занятный, что доесть макароны мне так и не удалось. Я хорошо знала Николаса, приятеля Элли, который часто к ней заходил. Он тоже работал на кафедре в университете.

— Неужели Адам отколол такую штуку?

— Вчера мы болтали в баре, и я в шутку пожаловалась, что уже несколько месяцев не была на свидании. А Николас сказал, за это надо благодарить Адама, который отпугивает всех особей мужского пола, которые проявляют ко мне интерес. Я никак не могла сообразить, к чему он клонит. Тогда Николас объяснил, что несколько месяцев назад решил со мной встречаться и пошел к Адаму за советом. Ну, насчет того, как лучше покорить мое сердце, — невесело усмехнулась Элли. — А Адам вместо доброго совета стал на него наезжать. Велел держаться от меня подальше. Обещал, что мокрого места от него не оставит и все такое. Без всяких объяснений.

Я недоверчиво рассмеялась:

— Учитывая, что Адам — парень крепкий, а Николас похож на ходячую рекламу «Твиглетс», неудивительно, что твой несостоявшийся ухажер сразу пошел на попятный.

— Неудивительно.

— Но почему он решил, что имеет право так себя вести?

— Это я и хочу понять. Если он затеял со мной какую-то идиотскую игру, я тоже буду с ним играть.

Я одобрительно кивнула. На первый взгляд Элли кажется белой и пушистой, и люди порой воображают, что могут вертеть ею, как им заблагорассудится. Не тут-то было.

— Значит, ты облила его ледяным холодом?

Элли злорадно улыбнулась и стала похожа на ангела, решившего пуститься во все тяжкие.

— Сегодня вечером он получит по полной программе. Я решила, если подвернется подходящий объект, буду флиртовать с ним напропалую. Посмотрим, как отреагирует Адам. Если начнет скалить зубы, я напрямую спрошу его, не слишком ли много он на себя берет. Он же сам сделал выбор, решив, что нам лучше остаться друзьями.

— Знаешь, я не сторонница подобных игр, но в этом случае ты совершенно права. Его надо проучить, а то он, похоже, вообразил себя вершителем чужих судеб. С нетерпением жду вашего следующего отчета, мисс Кармайкл.

Элли расхохоталась и упорхнула к себе в комнату, переодеваться для вечерней вылазки. Я торопливо проглотила остывшие макароны и побежала в душ.





* * *


Сегодня вместе со мной работали Крег и еще один парень, Алистер, с которым мы редко пересекались. Явившись в бар, я обнаружила, что он полон народу, а мои коллеги пребывают в игривом настроении. Оба из кожи вон лезли, чтобы меня рассмешить. Наше хорошее настроение зарядило весельем атмосферу клуба, посетители толпились вокруг стойки, потягивая алкоголь из стаканов, обменивались шутками и посмеивались над нашими приколами.

— Я поспорил с Алистером на коктейль, что сегодня ты наконец уступишь моим мольбам, Джосс, и устроишь мне сеанс хорошего траха, — во весь голос сообщил Крег.

Люди у стойки встретили это заявление дружным хохотом.

— Придется тебе выставляться, Том Круз недоделанный, — бросила я, наливая кока-колу и «Джек Дэниелс» двум девушкам, стоявшим напротив.

Голова у Крега работает в одном лишь направлении. А для меня оно запретно.

— Ты разбиваешь мне сердце, любовь моя.

Я отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, подвинула клиентам стаканы и приняла от них деньги.

— Послушай, Джосс, может, у меня есть шанс? — с улыбкой завзятого соблазнителя спросил Алистер.


Надеюсь, дальше шутки он бы не пошел. Алистер был помолвлен с ирландской девушкой, которая училась в Напьерском университете. Но по его ухваткам было видно, что у него богатый опыт.

— Хм, об этом стоит подумать, — громко ответила я.

Девушка у стойки хихикала, игриво постреливая глазами. Крег схватил ее руку и прижал к груди.

— Слышите, как бьется мое израненное сердце?

— Эй, парень, у твоей наглости есть предел? — окликнула я.

— Нет, она беспредельна, — с готовностью ответил Крег. — Как и моя любовь к тебе.

— Мне кажется, наглость — это самая симпатичная твоя черта, — заметил Алистер. — Остальные еще хуже.

Крег, вместо ответа, запустил в него полотенцем.

Проходя мимо Крега, чтобы взять нужную мне бутылку, я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Клиенты разразились одобрительными возгласами, а Алистер испустил вопль ревнивого павиана.

Мы дурачились, время летело быстро, а банка для чаевых наполнялась еще быстрее. И вдруг я ощутила на себе знакомый взгляд… взгляд, от которого по коже забегали мурашки.

Я вскинула голову и моментально выхватила из толпы Адама, Элли и, разумеется, Брэдена, за руку которого цеплялась какая-то высокая брюнетка.

Взгляды наши встретились, но паршивец даже не счел нужным мне кивнуть. Вместо этого, он принялся что-то шептать на ухо брюнетке, которая так и покатилась со смеху.

Сердце у меня заныло. Элли нахмурилась, сердито сбросила руку Адама и подошла к Брэдену. Он убеждал посетителей, сидевших на кожаном диване, что они вполне могут подвинуться и дать место ему, его роковой красавице, Адаму и Элли.

Наконец все уселись, за исключением Элли, которая метала в своих спутников взгляды, подобные оточенным кинжалам. Адам что-то сказал ей, и Элли замотала головой, всем своим видом выражая крайнюю степень раздражения. Адам нахмурился, взял ее за руку и потянул вниз. Она попыталась вырваться, но он обхватил ее за талию — внешне нежный, но на самом деле железный захват. При этом он что-то прошептал ей на ухо, и это заставило ее прекратить сопротивление и опуститься рядом с ним на диван.

Тем не менее лицо у нее оставалось каменным.

Я с беспокойством перевела взгляд на Брэдена. Но он так оживленно болтал со своей брюнеткой, что, похоже, не замечал ничего вокруг.

Я поспешно отвернулась. Привычные симптомы — тяжесть в груди и шум в ушах — на этот раз застали меня врасплох.

Правила игры, которую вел этот парень, оставались загадкой. Утром он бросал на меня похотливые взгляды, вечером не видел в упор. Впрочем, пусть выделывается, как ему угодно, мне наплевать. Я рассчиталась с клиентом и повернулась к Алистеру.

— Мои друзья пришли. Пойду спрошу, что они будут пить. Вы тут без меня справитесь?

— Постараемся.

Не обращая внимания на выходки бабочек, порхавших в животе, я направилась в зал. При этом я, как последняя кретинка, радовалась, что наш босс придумал для официантов такую удачную униформу. Мне предстояло выдержать сравнение с этой проклятой брюнеткой, красовавшейся в коротком платье с блестками.

Конечно, вид у меня не такой гламурный, но все же я точно знала — в облегающей футболке я выгляжу чертовски сексуально. Даже то, что в этой запарке я слегка вспотела, дела не портит.

Когда я подошла, лед, сверкавший во взгляде Элли, растаял.

— Привет, ребята! — сказала я во весь голос, перекрикивая музыку. — Принести вам выпить?

— Спасибо, Джосс, не надо, — с улыбкой ответил Адам. — Даррен уже пошел за выпивкой.

Он махнул рукой в сторону стойки. Обернувшись, я увидела высокого, лощеного рыжеволосого типа, который переминался с ноги на ногу неподалеку от стойки, прикидывая, как бы прорваться сквозь толпу клиентов.

— Даррен? — переспросила я.

— Это мой муж.

Голос, ответивший мне, несомненно, принадлежал брюнетке. Я с удивлением перевела на нее взгляд. Брюнетка сидела рядом с Брэденом, прижимаясь к нему плечом. Я отчаянно напрягала извилины, пытаясь соединить эту отвратную картину с только что полученной информацией. Брэден довольно усмехнулся, словно догадавшись, что я приняла брюнетку за его пассию.

— Это Донна, — представил он. — Жена Даррена. А Даррен — старший менеджер «Пламени».

Только и всего?

Я чувствовала себя полной идиоткой.

Взглянув на Брэдена, я заметила, что он по-прежнему улыбается.

В памяти всплыл недавний разговор с Элли. О том, что Брэден раскусил мой обман. И о том, что он вынашивает некие планы. С целью покорить твердыню моего сердца.

Чертов сердцеед! Похоже, он уже приступил к выполнению своих планов. Притащил сюда эту Донну и вел себя так, словно она его девушка. Наблюдал, как я отреагирую, узнав, что она пришла сюда с мужем. Рассчитывал увидеть радостные искры в моих глазах. И, черт меня подери, кажется, его расчеты оправдались.

— Рада познакомиться, — вежливо кивнула я. — Ваш муж, того и гляди, простоит там целую вечность. Сейчас я приму у него заказ, пришлю его сюда, а выпивку принесу сама.

— Спасибо, Джосс, — вяло улыбнулась Элли.

Я нахмурилась. Тяжело было наблюдать, как Элли из кожи вон лезет, пытаясь выдержать неестественную для себя линию поведения. Я успокаивающе коснулась ее плеча. Адам по-прежнему держал руку у нее на бедре, и я поверх головы Элли метнула в него сердитый взгляд. Он, разумеется, ничего не понял и озадаченно нахмурился. Не обращая внимания на Брэдена, который наверняка продумывал следующий ход в своей паскудной игре, я подошла к Даррену, представилась и приняла у него заказ.