Мудрец и корона

- Ну что, Илья, - он улыбнулся, - не зря вернулись… Паша обнаружил объект земного происхождения! Коля, одевайся, понадобится твоя помощь. Валерий Васильевич – ты по желанию.

- Тогда я, пожалуй, с вами, - чуть смущенно пробасил Шевцов. – Коля, прихвати-ка мой «тревожный чемоданчик»! – крикнул он вслед Климовичу, который уже протиснулся в кормовой отсек, где хранилось оборудование.

- Угу. А что, населенный осколок? – спросил оттуда Климович.

- Нет. Паша сейчас повторно просканирует, но вроде бы нет никого на наше счастье, - ухмыльнулся Логинов. – Семенов, на выход. Шемякин остаешься на борту, - обернулся он к спецназовцам. – Занять место второго пилота, вывести на себя управление бортовыми орудиями. Паша, ну что у тебя?

- Все чисто. Крупнее лисы никого на осколке не нашел.

- Хорошо. Коля, готов?

- Почти готов.

- Тогда ты – замыкающим. Пошли, Илья, - сказал он, дождавшись, когда закованный в камуфляжную броню сержант осмотрелся у трапа и махнул рукой.

Илья спрыгнул на землю вслед за Логиновым и несколько раз глубоко вздохнул. После стерильной атмосферы трансфера, вечерний лесной воздух, напоенный влагой реки, скрытой за редкими деревьями, казался пьяным от ароматов. Солнце спряталось за лесом, но небо еще светлело глубокой синевой. Летний ветерок взлохмачивал на западе пушистые шапки цветных облаков.

- Ух, хорошо! - сказал подошедший Климович, прожужжав сервоприводами «Игуаны». – Неслабо он пропахал. Посадочные движки, видимо, барахлили…

Илья проследил взглядом за механической лапищей десантника, указывающей на широкую просеку, поросшую густым подлеском. Просека упиралась в тускло поблескивающий металлом холм, высившийся впереди метрах в ста пятидесяти.

- Пошли, - скомандовал Логинов. – Коля, давай вперед. Похоже, он носом зарылся. Чтобы добраться до «черного ящика», придется весь лес перекопать.

- Перекопаем, командир, - заверил его Климович. - Постойте в сторонке, сейчас тут вековая грязь и щепки полетят.

- Да какая ж она вековая, Коля? Проекту от силы лет двадцать, - улыбнулся доктор Шевцов.

Космодесантник не ответил. Через несколько минут он выжег и вырубил в кустарнике ровную широкую тропу, вплотную подошел к помятому борту космического аппарата и включил прожектор биомеханического скафандра.

- Паша, дай свет, - сказал Логинов в инком. – Помоги Климовичу. В лесу темнеет уже.

Вспыхнули прожекторы трансфера.

- Проекту – может, и двадцать, - пробормотал запыхавшийся Климович, расшвыривая каменюки и комья грязи, помолчал и вдруг добавил внезапно севшим голосом. – Идите сюда все… Это не зонд, ребята.

Логинов с Ильей удивленно переглянулись и зашагали вперед по широкой борозде. Пыль, поднятая Климовичем, щекотала в носу, тянуло дымком от обращенного в пепел подлеска, но Илья и не вспомнил о кислородной маске. Когтистая суставчатая лапа, в которую превратилась рука Климовича, со скрежетом отскребала с обшивки гарь и окалину, обнажая полуметровые буквы, выбитые на борту.

«ВКС РФ Сверхсвет-004-Прототип»

- Сдается мне, это – по твоей части, майор, - тихо сказал Климович, постучав по трем первым буквам. – Знаешь, что это за проект?

- Нет, не знаю, - ответил озадаченный Логинов. – Первый раз вижу такую маркировку! Если б я был пилотом или конструктором... может, и знал бы, - добавил он.

- Да мы все тут в первый раз, - усмехнулся из-за плеча доктор Шевцов. – Санкционируй, Володя, зайдем внутрь и все узнаем.

- Ну что? – спросил Климович, расчистив овал задраенного люка. – Санкционируешь, командир?

- А если он заминирован? – спросил мгновенно вспотевший Илья. – Или на самоуничтожение запрограммирован…

- А-а, тебе, Илья Владимирович, самого интересного не видно, - сказал Климович, - тут дата выпуска выбита. Ему двести сорок лет!

- Сколько?! – переспросил Илья. – Какие двести сорок?! Тогда просека откуда взялась? Все бы давно заросло!

- Думаешь, я пошутить решил?

Климович демонстративно отодвинулся.

- Погоди, Коля. Илья не зря сомневается. Что-то тут не чисто, - сказал Логинов, – и с датой ерунда какая-то. Возвращаемся на трансфер. Я своих ребят возьму. Мы тут все посмотрим еще раз.

Паша выключил иллюминацию трансфера, чтобы не слепить возвращавшихся товарищей. Посадочные огни расплывались в вечернем тумане размытыми цветными пятнами. Илья несколько раз моргнул и невольно ускорил шаги, по колено утопая в белесой дымке.

- Есть движение! - доложил инком голосом сержанта Семенова.

- На борт! – приглушенно рявкнул Логинов, выведя Илью из секундного оцепенения. – Гаси огни! Режим маскировки.

Илья на одном дыхании проскочил недостающие пятьдесят метров, взлетел по короткому трапу и бросился к своему месту. Он и глазом не успел моргнуть, как спецназовцы заняли места в орудийных полусферах. За спиной отдувался коренастый судовой врач. Следом, пригнувшись, ввалился в люк громадный космодесантник и нырнул в кормовой отсек, чтобы не мешать в проходе. Захлопнулся люк, Логинов прошел по проходу. Паша дал изображение на экраны пассажирского салона. Илья бросил взгляд на дисплей и невесело улыбнулся. В сумеречном притихшем лесу встала полупрозрачная остроконечная арка межпространственного перехода.

- Илья, подойди в кабину! – негромко приказал Владимир Логинов, нарушив инструкцию, согласно которой следовало наглухо задраить переборку, отделявшую пассажирский отсек.

Илья подошел и встал за креслами пилотов. В арке материализовалась фигура человека в длинном сером плаще с надвинутым на глаза капюшоном. На груди гостя зеленовато-синим огнем горел кругляк медальона.

- Проводник, – невольно понизив голос, констатировал Логинов. - Откуда он здесь?


- Кого-то привел или за кем-то идет, – предположил Илья и неожиданно схватил пилота за плечо. – Паша! Пеленгуй переход!

Павел слегка вздрогнул от неожиданности. Его пальцы забегали по клавиатуре «Глоноса».

- Уровень?

- До исходных координат его выхода из трехмерности! Давай, Паша, на всю глубину!

Илья спохватился и разжал пальцы.

- Мы себя обнаружим, - через плечо предупредил Логинов, но приказ своего гражданского помощника не отменил.

- Если бы проводник кого-то привел, мы бы их уже увидели, - тихо отозвался Илья, - а с одним проводником твои парни разберутся в два счета, так ведь?

- Почти…

Тем временем, проводник, казалось, не замечал ничего на свете. Он торопливо скинул капюшон плаща, затравленно обернулся, шатаясь, сделал несколько шагов, тяжело побежал вперед, упал, и не вставая с колен принялся что-то чертить на земле. Под его рукой словно искрил оголенный провод. Но прежде, чем арка сомкнулась, съежилась до размеров пульсирующего сгустка и бесследно исчезла, из вечного сумрака кубарем выкатился еще один человек. На первый взгляд выглядел он куда свежее. Пружинисто вскочив на ноги, он потрусил к коленопреклоненному проводнику, которы отшатнулся, вскочил и явно из последних сил отбежал на несколько шагов.

- Проводники никогда никого не убивают, Володя… - пробормотал Илья. – Вмешаемся?

- Нет, - отрезал Логинов. - Их, вроде, тоже обычно не трогают. Пусть сами разбираются. Паша, поднимай трансфер, - скомандовал он. – Не включай свет – спугнешь обоих.

- Есть пеленг, - доложил пилот. - Есть отрыв. Высота?

- Пяти метров хватит.

Илья покрепче ухватился за спинки кресел, не сводя глаз с экрана трансфера, работающего в режиме ночного видения. Более мирного нападения нельзя себе было представить. Преследователь, который как раз настиг выбившуюся из сил жертву… схватил проводника за руку! С минуту они постояли рядом, и фигура в сером плаще рухнула на землю, словно скошенная пулеметной очередью. Какая-то мысль, даже не мысль, а ее предчувствие, сдавило Илье виски. Где-то он что-то подобное видел… Или слышал. Или читал в отчетах других экспедиций.

Илья со стороны услышал собственный голос:

- Ифракрасный диапазон, Паша. Дай нам монокартинку в одном диапазоне.

Трансфер ослеп, а потом вместо ясного изображения нарисовал заново мутный пейзаж, в центре которого появились два пятна, символизирующих человеческие фигуры. Одна из них – та, что была ярко красной, не двигалась. Вторая, едва обозначенная в темноте, – бестолково перемещалась. Словно преследователь топтался на месте в ужасе от того что натворил. Лежащий на земле проводник медленно тускнел. Тело остывало в прохладном вечернем воздухе, и инфракрасный датчик исправно регистрировал все изменения.Пританцовывающий убийца, наоборот, уверенно наливался багровым свечением. Через минуту он стал виден четко.

- Кажется, я знаю… - сказал Илья. – Командир, я хочу провести небольшой эксперимент!

- Так. Спокойно, Илья Владимирович. Сначала теория вслух, потом – санкция начальства. Один труп у нас, похоже, уже есть. Вернее – пока не у нас. Ты меня понял?

- Да.

Илья посмотрел на Логинова.

- У нас… то есть, не у нас… Два трупа! Это мертвяк, Володя. Мы можем садиться и включать иллюминацию. Пока он не учует живую плоть, он нас не заметит.

- Честно говоря, я видел всего одного мертвяка, - нахмурившись, сказал Логинов. – Но тот пожал мне руку без всяких последствий. Да и тебе тоже, насколько я помню.

Илья проглотил комок. Синий взгляд погибшего Палеха обжег его до дрожи.

- У мертвяка-Палеха была другая задача – угон звездолета. Он бы нас чуть позже выпил.

- Паша, снижайся рядом с ним для начала, - нехотя приказал Логинов. – Проверим гипотезу нашего научрука. Держите его на прицеле, - напомнил майор своим парням, о существовании которых Илья временно забыл. – Валерий Васильевич, ты что скажешь?

Судовой врач крякнул и задумчиво потер рукой подбородок.

- Значит так… - произнес он. – Мертвяк он или нет, я вам скажу только, когда люк откроете. Броню трансфера биосканер не пробьет, сам понимаешь. Если мертвяк – нам придется от него побегать. Потому что есть еще задача определить, чьим верноподданным он был при жизни, - Шевцов усмехнулся и покачал головой. – Ну а если вы исхитритесь поймать его, не притронувшись к телу, – можно и впрямь поставить один эксперимент, как тут предлагал наш научный руководитель.

Шевцов наклонился, выдвинул в проход свой чемодан с красным крестом, открыл и выпрямился. Логинов, Илья и Климович, высунувшийся из кормового отсека, одновременно ахнули. На ладони врача лежала хрустальная ампула с живой водой - прощальный подарок Асианы.

- Так и не решился на пациентах испытывать. А на себе – к счастью, повода не было, – немного виновато пояснил доктор. – Мертвяку хуже не будет. Ему и так нехорошо по высшему разряду… Ну что, командир, рискнем?

И прежде, чем Логинов успел ответить, Климович уверенно сказал:

- Я вам его поймаю.

Он шевельнул рукой, и металлическая лента страховки заплясала в проходе, с тихим звоном выписывая кольца, словно ленточка гимнастки.

- А если он тебя через сенсоры «Игуаны» сожрет? – спросил Логинов.

- Пусть попробует, - ухмыльнулся Коля, опустил щиток и указал механическими пальцами на хрустальный сосуд, который доктор все еще держал в руке. – Тогда на мне испытаете.

Логинов кивнул, подозвал лейтенанта Шемякина и объяснил задачу. Через пять минут Коля Климович прыгнул из люка на песчаный берег реки, а трансфер, с откинутым трапом, на нижней ступеньке которого сидел Шемякин, скользнул с небес к бесцельно топтавшемуся мертвяку, дразня запахами свежей плоти. Лейтенант поймал его в прицел и как раз хотел окликнуть, когда тот неожиданно и чересчур резво для трупа прыгнул в его сторону. В свете прожектора мелькнуло перекошенное лицо и скрюченные пальцы. Мертвяк вытянул руки вперед и помчался за бесшумно скользившим трансфером, неуклюже подпрыгивая, когда Паша поднимал машину, чтобы не налетать на редкие деревья.

- Стрелять в голову, - напомнил Логинов, стоя в проеме люка, - иначе не остановишь.

- Понял, - отозвался лейтенант со ступеньки. – Может, еще пониже опустимся?