Меж двух огней

– Как это «беспокоиться не о чем»? – Королева невесело усмехнулась. – Теперь буду беспокоиться о том, что мой сын теряет ту, которую счел своей избранницей.

– Такова воля богов. – Уж очень тяжело мне было говорить на эту тему. – И смертным ее изменить не дано. Если позволите, я пойду. Вот-вот уже начнется собрание претенденток насчет сегодняшнего испытания.

– Иди… – Ее величество кивнула, но на меня уже не смотрела, погруженная в какие-то размышления.

А я поспешила покинуть ее гостиную. С одной стороны, даже легче стало, все же королева не настолько черствая, какой я ее считала. Но с другой – все равно это ничего не меняет.

Сегодня и вправду судьбоносный день. Такое известие про Ниенну, извинения королевы, а дальше ждет магическое испытание на выбывание. Не сомневаюсь, итогом такого дня станет Полдень. Но уже в своем истинном облике.



На общем собрании госпожа Элисса вела себя как ни в чем не бывало. Совершенно спокойно объявляла:

– Итак, предстоящее испытание является одним из самых важных. Конечно, каждая из вас проверялась на магический потенциал, но именно сегодня есть шанс в полной мере его продемонстрировать. Нет, никаких конкретных заданий, то есть вы сами решаете, что будете делать. Или, как сказал магистр Лагрин: «Пусть попробуют нас удивить». – Дуэнья подавила смешок. – Так что все в ваших руках, юные леди. Покажите свою магию во всей красе.

Не знаю, как остальным, но лично мне очень любопытно, как будут «удивлять» другие. Не то чтобы я непременно хотела всех обойти, просто магия всегда была мне интересна, даже чужая.

– Испытание состоится сразу после обеда в дворцовом парке, там, где у вас проходил смотр талантов. Но в любом случае пойдем все вместе под моим руководством, будьте готовы. Вопросы есть? – Госпожа Элисса оглядела собравшихся.

Тут же подала голос Вирра, бывшая подружка Ниенны:

– А сколько в этот раз будет проигравших?

– Магистр точное число не называл. Скорее всего они станут ориентироваться на лучшее выступление. И те, кто выступит гораздо-гораздо хуже, покинут отбор. Постарайтесь не только не ударить в грязь лицом, но и впечатлить зрителей.

Похоже, девушки были настроены весьма решительно. А я даже не знала, радует меня предстоящий конкурс или нет. Этот отбор с самого начала тяготил, но теперь, когда я вот-вот его покину, никакого облегчения не ожидалось. Даже наоборот, словно я должна лишиться некоей дополнительной защиты.



Эрион нагрянул ко мне в комнату за полчаса до испытания. Портал посреди спальни возник так неожиданно, что я от испуга отшатнулась в сторону и чуть не ударилась о столбик кровати.

– Ты в порядке? – Эрион первым делом окинул меня внимательным взглядом.

– Ты просто меня напугал. – Мне по-прежнему больно было смотреть ему прямо в глаза.

– Я не об этом. Ты столько времени проспала. Точно нормально себя чувствуешь?

– Точно. И вообще, мне вот-вот уже идти на магическое испытание, так что…

Эрион наверняка понял мой намек, но откланиваться не спешил.

– Амелина, вопрос остается открытым. Тебе придется мне рассказать абсолютно все, что происходило с тобой на Сумеречном острове. И то, что напоследок говорила ведунья, – в том числе. Я рассчитывал поднять эту тему еще на корабле на обратном пути, но ты все спала.

Тут мало было не встречаться взглядом, я еще и отвернулась к окну. Казалось, что иначе Эрион по малейшей тени на моем лице распознает ложь.

– Это из-за снадобья, оно такую сонливость вызвало. А в остальном и рассказывать толком нечего. Как я оказалась на другом конце острова, я тебе уже говорила. Ну а слова ведуньи перед нашим уходом… Ничего нового я не услышала.

– А конкретно? – Эрион не собирался отступать. Подошел ко мне и, бережно взяв за плечи, развернул лицом к себе: – Амелина, хватит увиливать. Я должен знать все, что касается тебя.

– То есть личной жизни у меня вообще быть не может? – хмуро парировала я.

– Учитывая, что я – главная часть этой жизни, никаких секретов от меня быть не должно. – Эрион улыбнулся, искренне, бесхитростно…

Как же эта его улыбка на меня действует! Хотелось сейчас просто прижаться к нему и все-все рассказать! Но толку? Все равно не могу ни слова произнести из-за магического запрета, да и как-то иначе донести – тоже. Тем более от меня же зависит, погибнет принц от проклятия или все же нет.

– Эрион, у меня нет никаких секретов. – Я отошла на несколько шагов. – Ведунья напоследок сказала мне лишь то, что я и так уже не раз слышала. Что мы с тобой несовместимы, поэтому никогда не сможем быть вместе. С этим просто нужно смириться и каждому искать свою судьбу.

Эрион резко нахмурился:

– Она не могла тебе этого сказать.

– Почему же? – Я все же рискнула встретиться с ним взглядом. – Это неопровержимый факт, с которым не поспоришь. Тем более сегодня я благополучно покину отбор, а дальше…

– И что же дальше? – Принц смотрел на меня так, что даже ком в горле встал.

Как же тяжело лгать… Но именно от этой лжи зависит и его жизнь в том числе. Нужно помнить об этом каждое мгновение.

Я постаралась ответить как ни в чем не бывало:

– А дальше еще есть время до передачи магии источнику, и я не намерена терять его зря. Сезон свадеб в самом разгаре, и мне нужно как-то устраиваться в жизни. К тому же без магии придется сложнее, чем раньше, так что тут один выход – удачное замужество.

Как ни странно, Эрион даже ничего не возразил, но его взгляд словно проникал в самые мысли, вычисляя тот момент, с которого я начала так нагло врать.

Но я продолжала держаться единственно верного варианта:


– Может, для твоего самолюбия будет неприятно такое услышать, но брак с кем-либо другим для меня намного предпочтительнее участи твоей любовницы. Было время хорошенько все взвесить и лишь еще больше укрепиться в этом решении. Да даже ведунья прямым текстом сказала, что нам с тобой не по пути. Вот и не будем терять время впустую. Я займусь поисками подходящего мужа, ну а у тебя еще останется предостаточно замечательных претенденток на отборе. Так что все просто.

Эрион лишь снисходительно усмехнулся:

– Знаешь, Амелина, я бы даже тебе поверил, если бы не одно «но». Точнее, даже два. Лгать ты не умеешь совершенно, по крайней мере, мне, что не может не радовать. И второе: во всех твоих внешне логичных выводах есть одно серьезное упущение.

Вдруг взяв меня за подбородок, он наклонился к моему лицу.

– Я знаю, ты чувствуешь то же самое, что и я. Я – единственный для тебя, и ни с кем другим ты быть попросту не сможешь.

– Но ты же с другой очень даже сможешь! – зло парировала я, уже не в силах сдерживать эмоции. – Ну да, ну да, «долг перед королевством» – это же такое замечательное оправдание для всего. Знаешь, что, Эрион, ты понятия не имеешь, что я чувствую, и к тебе в том числе. Если и было мимолетное наваждение, то оно давно уже прошло. Хоть раз в жизни послушай не собственное самолюбие, а здравый смысл.

Слава богам, в мою комнату как раз постучали.

– Леди Амелина, пора выходить! – донесся голос дуэньи Арды.

– Ничего, мы еще вернемся к этому разговору, – все та же снисходительная усмешка. – И сегодня же вечером. Посмотрю я, как ты попытаешься мне доказать, что ничего не чувствуешь.

– Даже не вздумай! – На меня вмиг накатила паника. – Я уже покину отбор, так что точно не буду в твоей власти!

– Ты всегда будешь в моей власти, Амелина. – Почти касаясь губами моих губ, Эрион обжег дыханием. – И ты сама прекрасно знаешь. Вечером подробно все обсудим, так что лучше заранее подумай, есть ли смысл и дальше пытаться меня обмануть.

Только сейчас он отпустил меня. Скрылся в портале, а я до сих пор не могла унять сердцебиение. Как я смогу доказать Эриону, что я к нему равнодушна, если все совсем наоборот?! Но сделать это в любом случае придется. Другого варианта нет.

А пока меня ждало последнее испытание на отборе.





Глава десятая




Ужасно несправедливо! Я так хотела посмотреть, как будут впечатлять магией остальные, но увы. По правилам участницы выступали по очереди, ну а я по сложившемуся еще раньше порядку оказалась в самом конце этой очереди. И тем, кто пока не участвовал, не полагалось знать, что демонстрируют другие. Понятно, что это сделали, чтобы нельзя было повторить за остальными, если сам так ничего и не придумал. Но мне просто хотелось увидеть чужую магию в деле. А в итоге пришлось довольствоваться лишь редкими искрами, вылетающими из-за деревьев.

Судя по доносящимся порой более активным аплодисментам, некоторые девушки уж точно смогли отличиться. Но у меня не было мысли всех переплюнуть. Для меня это не состязание. Это первый и последний раз, когда магия Заката проявится во всей красе. Прежде чем навсегда исчезнуть из мира людей через две недели.

– Ну все, Амелина, твоя очередь наконец-то, – позвала меня госпожа Элисса. – Впечатли всех, я на тебя рассчитываю.

– Леди Амелина Андоваль! – громогласно объявил церемониймейстер.

Глубоко вздохнув, по мощеной тропинке я прошла к площадке посреди дворцового парка. Зрителей собралось предостаточно. Отдельно на постаменте были отведены места для королевской семьи. И Лагрин с архимагами традиционно присутствовал там же.

Я вышла в самый центр. Погода выдалась ясная, и солнце нещадно слепило глаза. Так что толком посмотреть на Эриона не получилось, но, думаю, он в своей манере проявлял совершенное равнодушие к происходящему. Но зато в первых рядах я увидела Раину. Как всегда жизнерадостная и улыбающаяся, она держалась за локоть мужа, но второй рукой незаметно помахала мне. Жаль, конечно, если, узнав правду о моей магии, Раина от меня отвернется…

Все-таки от магической связи с Эрионом была немалая польза. Она с каждым днем все больше обостряла мое восприятие и способность контролировать свои силы. И если месяц назад я и подумать о таком не могла, то сейчас не сомневалась – у меня точно получится.

Я закрыла глаза. Магия мягкими волнами хлынула во все стороны. Никому не причиняя вреда, растворяясь в магии мира, становясь ее частью. Не зря Лагрин говорил про мой потенциал, я чувствовала сейчас всю мощь и даже чуть ли не безграничную власть. Может, поэтому маги Заката в свое время и сбились с пути? Возомнили себя всесильными хозяевами всего сущего? Но у меня уж точно другая цель. И контроль над магией мира мне нужен совсем ненадолго. На пару минут, не больше.

Послышались изумленные восклицания, но я не открывала глаз. Сейчас я и так все видела. Даже не видела – чувствовала.

Я просто стояла, раскинув руки, и сияющее надо мной полуденное солнце неспешно клонилось к горизонту. Словно время ускорило свой ход или, наоборот, люди слишком замедлились.

Солнце садилось, и закатные лучи будто бы пронизывали все вокруг. Я и себя чувствовала сейчас лишь частью заката, пусть ненадолго, но его душой. Я ведь и есть закат некогда великой магии… И пусть она запомнится людям именно такой: прекрасной, умиротворенной, но слишком невозможной для этого мира…

Солнце скрылось. Последние лучи погасли…



Эрион сдержал слово, но об этом я узнала уже от Минны.

После того как на испытании я устроила закат, там от переизбытка впечатлений даже кому-то плохо стало: и среди зрителей, и среди архимагов. Но Эрион, оказывается, заранее все учел, меня сразу же увела оттуда стража. Но лишь затем, чтобы в безопасности доставить в комнату, а то мало ли кто как отреагирует.

Так что я все пропустила. Но Минна мне рассказала и про речь принца, и про поддержавшего его короля. Они говорили о том, что с магии Заката сняты все обвинения, она больше не опасна для людей. И, как ни странно, слушатели восприняли это вроде бы спокойно.

– Знаешь, Амелина, под словами «впечатли всех» я подразумевала немного другое… – Госпожа Элисса самолично провожала меня в новую комнату. – Жаль, конечно, что все так сложилось.

Именно старшая дуэнья сообщила мне о том, что я по итогам – в числе выбывших с отбора. И не потому, что выступила хуже других. А, само собой, потому, что у меня неподходящая для королевского рода магия.

Вот и все, я покинула отбор.

Но радости почему-то не было. Лишь усталость. И удивление.