Малк. Когда у тебя нет цели

Разумеется, Малк помчался следом, но недруг взял с самого начала слишком хороший разгон. Когда оба покинули двор, их разделяло уже больше десяти саженей. Наверное, Малк все же попробовал бы догнать мерзавца, если бы на рекламной тумбе на выходе из-под арки не увидел нечто такое, что заставило его остановиться. На стороне, обращенной к двору-колодцу, было приклеено сразу четыре афиши с лучником. Та же самая злобная мстительная рожа, напряженные мышцы, натянутый лук… на рисунках было все, кроме стрел. Стрелы с луков куда-то пропали, словно выпущенные в некую цель.

А спустя пару ударов сердца пропали и сами афиши. Под изумленным взглядом Малка они попросту осыпались с тумбы тонкими струйками невесомого пепла, не оставив после себя ни единого следа.

— Да какого Йорроха?! — простонал разъяренный происходящими странностями Малк и рванул прочь.

Загадки, загадки, как же он ненавидел загадки! Почему все в его жизни вывернуто наизнанку?! Почему чем дальше он погружается в мир магии, тем более запутанным становится вокруг него клубок событий?! А ведь так хотелось спокойной, беспроблемной учебы, лишенной интриг, опасностей и мистических проявлений. Так хотелось быть обычным…

Добравшись до дома и желая разобраться в случившемся, он по горячим следам попытался восстановить в памяти картину схватки с модником. С чего все началось, что было на улице и во дворе, как происходила сама драка — он смог вспомнить практически все. Но объяснений появлению таинственных стрел и их связи с афишами не нашел. Неужели он столкнулся с доселе неизвестным — во всяком случае для мага его уровня — проявлением классической магии? Или это нечто новое, далеко выбивающееся за рамки обыденности даже с точки зрения более знающих чародеев?!

Ответов на эти вопросы у него так и не появилось. Зато в чем теперь Малк был совершенно уверен, так это в практически доказанном участии в случившемся демонического карлика. Любую их встречу всегда предваряло воздействие на Малка негативных аспектов Пневмы, и на этот раз все прошло по тому же самому сценарию. Сначала чистильщик обуви применил артефакт пусть со слабым, но все же заклинанием из арсенала Смерти, затем начались странности с изображением лучника, и наконец все закончилось четырьмя едва не попавшими в Малка стрелами — последовательность событий говорила сама за себя.

Наверное, стоило помянуть недобрым словом свою рассеянность, не позволившую прямо в палатке юного чистильщика изгнать попавшую в организм энергию, но Малк этого делать не стал. Потому как с каждым новым столкновением с карликом он все больше и больше подозревал, что у того есть и другие способы обнаружения Малка. И эта ошибка, даже будучи исправленной, все равно от очередного конфликта с уродцем его бы не уберегла. Гораздо важнее другое… Гораздо важнее стать тем, для кого подобные неожиданности больше не будут чем-то опасным, кто подобно Магистру Ярвоку Неистовому станет смеяться над врагами даже под огнем картечниц!

Любой, кому приходилось долго и упорно заниматься учебой, знает о моральной усталости, которая рано или поздно появляется даже у самых прилежных студентов. Справиться с этим чувством, преодолеть его всегда очень сложно, а без правильной мотивации и вовсе невозможно. И вот теперь Малк благодаря очередному нападению карлика обрел тот самый стимул, что снова подстегнул угасший было у него интерес к занятиям…

Вообще говоря, всю ежедневную практику Малк давно уже свел к некой системе. Каждые четыре дня тренировка Власти, через день чередование развития резерва и скорости поглощения энергии. Если раньше и были какие-то перекосы в тренировках, то к настоящему моменту все они давно уже были выправлены. И, как итог, энергетический резерв Малка уже достиг одиннадцати эргов, а скорость поглощения выросла до половины эрга в час… Причем цифры эти были абсолютно точные: развитие Духа Малка достигло достаточного уровня, чтобы он мог более тесно взаимодействовать с Зеркалом и полностью контролировать свой прогресс.

Последнее было настолько удобно, что он не понимал, как маги прошлого вообще обходились без Зеркал. Нет, вход во Дворец Духа и простейшие упражнения никаких костылей не требовали, но остальное… Йоррох, вся остальная практика без внешней помощи чудовищно замедлялась и становилась дико утомительной…

Однако в этот день к наработанной схеме тренировок добавилось нечто новое. Пыл, с которым Малк взялся за занятия, разбудил в нем то, что он сам называл энтузиазмом, а теоретики от Искусств — вдохновением. И результат не заставил себя ждать. Внезапно накативший прилив ярких эмоций сначала вознес Малка в его практике на очередную вершину, а затем продвинул чуточку дальше.

Занимайся он развитием резерва — и тот обязательно прирос бы на эрг, тренируй он скорость поглощения — и та увеличилась бы еще на несколько долей эрга. Но Малк сосредоточился на Дожде боли, и его Власть внезапно одним скачком преодолела середину красного ранга, а потом продвинулась еще чуть дальше. И он наконец сначала почувствовал ту самую неуловимую грань, что отделяла его от пути к вершине ранга, а потом с треском ее преодолел.

Да, все это сопровождалось всплесками резкой боли, галлюцинациями и волнами нестабильности, баламутящими весь Дворец Духа, да, Малк в итоге пережил несколько не самых приятных мгновений в своей жизни, но, когда все стихло, когда его внутренний мир вернулся в равновесие, ощущения от возросшей Власти перевесили все остальное.

— Так что, выходит, я не ошибся, когда решил не отказываться от Дождя? — произнес Малк, зависнув в центре своего внутреннего мира и довольно щурясь на испускающее ровный свет Кристаллическое Сердце. — Риск того стоил?!

Малка охватило самодовольство, но лишь на мгновение. Внезапно пришло понимание, что только ростом Власти запущенные изменения внутреннего мира не ограничиваются. Друзал знает каким чувством он это ощутил, но Малк вдруг осознал, что начали меняться и сами формулы Тайной Техники. Вещь, трепетно взращиваемая в ходе практики внутри Духа и кажущаяся незыблемой, вдруг начала преобразовываться в нечто иное. Внешне вроде бы похожее на прежнее, но в то же время гораздо более подходящее для сопряжения с Кристаллическим Сердцем.

И вот как объяснить уже это, Малк не понимал. Не учили такому в Обществе и в доступных для него книгах тоже не рассказывали. Причем пережитая эмоция в случившейся трансформе, очевидно, была лишь катализатором — на сам процесс она повлиять не могла. И это означало, что имелся еще какой-то фактор, влияющий на его развитие. Вопрос, какой именно…

Малк задумчиво вздохнул и уже собрался было покидать Дворец Духа, когда из-за его спины внезапно проскрипели:

— А ничего, этому деду Бонифацию здесь нравится!

Малка словно подбросило пружиной. В панике обернувшись, он мгновенно нашел фигуру того, кого здесь просто не могло быть, и прикипел к ней взглядом.

Это действительно был Бонифаций. Все тот же невысокий рост, синяя кожа, фиолетовые глаза навыкат с вытянутыми прямоугольными зрачками, здоровенный крючковатый нос и жабий рот с акульими зубами. Разве что волосы на голове теперь отсутствовали да бесформенная серая хламида сменилась ярко-алой туникой, но это был именно тот самый карлик.

— Чего вытаращился? Соскучился? — на этот раз не проскрипел, а прошипел уродец.

— Как ты сюда попал? Во Дворец Духа нет хода чужим разумам! — сказал Малк напряженным голосом.

— Серьезно? Так сейчас учат в Школах?! — воскликнул карлик низким гулким басом людоеда из детских театральных постановок. — Этому деду такая новость нравится! То-то думаю, почему Зеркало такое старое и «дырявое»… Уж ловушку было заподозрил, а тут вон какое дело. Нет хода чужим разумам…

Карлик захохотал сразу несколькими голосами одновременно, от чего у Малка по спине тотчас побежали легионы мурашек. На фоне внешне слабого и никчемного уродца даже демон, атаковавший поезд на дороге из Колхауна в Андалор, казался посланником Святых.

Мелькнула было мысль попробовать покинуть Дворец, но Малк отбросил ее как откровенно глупую и опасную. Не он завлек в свой внутренний мир карлика, тот пришел сам, а раз так, то возврат в реальный мир будет сродни распахнутым настежь воротам в осажденный город.

— Почему не бежишь? По глазам же вижу, что хочешь… — пропел уродец и издевательски погрозил пальцем: — А?

— Вот кое-кого вышвырну отсюда и сразу следом побегу. Такой ответ устроит? — произнес Малк со злостью.

Однако карлика словами было не пронять.

— Очень страшно! Этому деду нравится, — одобрил он и с участием уточнил: — Кстати, понравился мой вчерашний фокус со стрелами? До сих пор не верю, что получилось… Прям как в старые добрые времена.

Что там были за времена, он уточнять не стал, как не стал и дожидаться ответа Малка.

— Но знаешь первое правило хорошего фокуса? — спросил он, сверкнув безумной улыбкой, и тут же сам ответил: — Его можно повторять неоднократно!

Карлик снова зашелся в своем «фирменном» хохоте и картинно щелкнул пальцами. Возникшее непонятно откуда облако дыма моментально скрыло его от глаз Малка, а когда спустя несколько мгновений воздух опять прояснился, карлик оказался в компании пятерых лучников. Тех самых, что были изображены на афише. Один из них, правда, выглядел каким-то слабым и ненастоящим, едва ли не полупрозрачным, но раздался следующий щелчок пальцев, и бракованный дубль пропал.

— Жаль, ты вчера увернулся, — кажется, всерьез посетовал карлик. — Тогда бы сейчас этому деду Бонифацию точно не пришлось бы напрягаться.

Пока он говорил, лучники тем временем принялись расходиться в стороны, попутно натягивая луки и прицеливаясь в Малка. И от этой их деловитой уверенности в своем праве так поступать он даже растерялся.

Йоррох, чокнутый карлик действительно думает, что может вести себя в Дворце Духа Малка как в своем собственном?! В месте, где его хозяин равен всем Святым разом?! Серьезно?!

Одним лишь своим желанием Малк сотворил для себя ростовой щит, укрепил его Властью и ринулся к ближайшему лучнику. Причем бежать у него получалось так быстро, как он никогда бы не смог в реальном мире. Проклятье, да он даже летать здесь умел! Что ему какие-то жалкие стрелки?! Словно откликаясь на его мысли, щит начал сотрясаться от ударов, и каждое такое попадание отдавалось болью в руках Малка.

Но и до врага было не такое уж большое расстояние. И вот Малк уже стоит перед лучником и бьет его созданным, как и щит, ножом прямо в грудь. Получилось до того ловко, что тот даже прикрыться не успел. Одна беда — клинок в теле также никак его не беспокоил. Он даже луком на Малка замахнулся, и… это было последнее его движение. Моментально рассвирепевший Малк схватил противника правой рукой за рубаху, потянул на себя и в лицо прорычал:

— Сдохни!


Одновременно с этим призывом Малк призвал и собственную Власть. Сначала надавил ею на чересчур живую копию, а когда ощутил сопротивление такой же или чуть более слабой Власти, то навалился уже всей силой. В ответ моментально раздался хлопок, и лучник взорвался истаивающими в воздухе завитушками дыма.

— Лорианна и все ее шлюхи!! — завопил карлик, обхватывая ладонями виски и на мгновение едва ли не сжимаясь в комок.

Но момент слабости прошел быстро. И вот уже по щелчку пальцев взрываются дымом трое оставшихся лучников, а взамен них перед карликом возникает туманное марево. Но не просто кусок непрозрачной для взгляда дымки, а нечто более пугающее. Пованивающее кровью, голодом и смертью, с мечущимися внутри зубастыми тенями.

Малк подобную жуть видел впервые и, честно говоря, не имел никакого желания знакомиться с ней ближе. Однако, увы, его мнения на этот счет никто не спрашивал. Лицо карлика внезапно исказилось от какой-то уж совсем запредельной злобы, остальное же его тело вовсе поплыло, деформируясь и искривляясь. Наколдованное же марево устремилось к Малку, да так быстро, что тот даже не успевал увернуться. Все что ему оставалось, это выдвинуть перед собой щит, охватить его целиком вниманием и максимально сильно сжать Властью. Попутно подпитывая твердым как сталь намерением победить и жгучими как кислота воспоминаниями обо всей пережитой Малком боли.

Но и этого ему показалось мало. Своей волей он нащупал где-то на краю сознания слабо тлеющий там огонек — причем до этой схватки Малк его не видел, — после чего выдернул его на свет и впечатал в самый центр щита.

Больше он ничего сделать не успел. Прячущиеся в мареве страшилища врезались в щит, и… буквально весь Дворец отозвался на столкновение этих двух сил. Вздрогнула земля, вокруг Малка закрутился воронкой песок, а пульсирующее в небе Кристаллическое Сердце пустило незримую рябь, под воздействием которой начала рваться сама реальность Дворца Духа. Притом атаковавшие Малка твари никуда не делись — они замерли в воздухе, точно курящиеся дымом гротескные фигуры, чтобы спустя несколько мгновений осыпаться на песок дождем стеклянных брызг.

Одновременно с этим раздался громоподобный треск, за спиной уже почти потерявшего человекоподобный облик карлика возник пространственный разлом, и выстрелившие из него черные щупальца затащили сопротивляющегося уродца внутрь. Провал в Пекло — во всяком случае Малк надеялся, что мелкого ублюдка уволокли именно в Пекло, — закрылся. И вот так внезапно поле боя осталось за хозяином Дворца.

Победа? Отказываясь верить в то, что он жив и здоров, Малк — истощенный, но не сломленный — также покинул мир своего Духа. Перетерпел ощущения падения и мгновения полной темноты, после чего открыл глаза и… осознал себя лежащим на полу в обнимку с Зеркалом. Запястье левой руки неприятно саднило — ровно там, где раньше красовался браслет Дораны, теперь обнаружился ожог. Ни самого амулета, ни его остатков нигде не было. Все это Малк отметил как-то мимоходом, потому как все его внимание занял сизый дымок, тоненькой струйкой тянущийся из-под окуляров Зеркала Друзала.

Йоррох знает как вмешавшийся в его тренировку карлик, может, и не добился своей главной цели, но мелко подгадить все же сумел. То ли по злому умыслу, то ли в силу последствий разразившейся во Дворце Духа драки, но Зеркало — самый ценный предмет в хозяйстве Малка — столкновения с коротышкой не пережило.

И Малк сам не понял, когда яростно зашептал:

— Все демоны Пекла… Как так-то?! Флур, как так-то?!





ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,

в которой жизнь бьет ключом




— Мастер посмотрел ваше Зеркало, и, с его слов, прибор восстановлению не подлежит. Мало того что механизм изношен и гравировка фраз на Руноглифе в двух ключевых местах практически полностью стерта, так еще и вместо общепринятого сейчас минерального клея использовалась смола каменной сосны… Такое не починить, проще сделать новый, — с плохо скрытым высокомерием сообщил приказчик в рекомендуемой Обществом артефактной мастерской.

Малк прибежал сюда со все еще воняющим гарью Зеркалом Друзала в руках уже на следующий день после нападения «этого деда Бонифация», моля Святых, чтобы ремонт повреждений оказался ему по карману. У него, конечно, была скидка, но, учитывая, что средняя цена на новый артефакт составляет сотню драхм, стоимость восстановления прибора вряд ли могла исчисляться в десятках оболов. Однако он даже подумать не мог, что все обстоит еще хуже и мастер просто откажется работать.

Масла в огонь подливало и отношение разговаривавшего с ним приказчика. Наметанный глаз не могла обмануть ни неплохая одежда Малка, ни его медальон Адепта. Клерк видел перед собой пусть не бедняка, но человека явно стесненного в средствах, а потому на хороший заработок не рассчитывал и вел себя соответственно. Пусть открыто не хамил, но этот задранный нос, покровительственный взгляд, прячущаяся в усах усмешка… О, Малк прекрасно все это видел! И дай ему только волю, мигом потащил бы ублюдка в дуэльный круг. Ну или как минимум хорошенько приложил бы соленым глаголом и едким эпитетом, благо посмеяться было над чем — несмотря на солидный возраст, приказчик так и остался в ранге Адепта.

Но… увы, не в положении Малка было устраивать скандалы и добиваться справедливости.

— Точно ничего нельзя сделать? — спросил он мрачно.

— Совсем ничего. Если не верите, можете пойти в любую другую мастерскую. Там если за работу и возьмутся, то только за деньги, на которые вы и без того купите лучшую модель Зеркала на рынке, — покачал головой приказчик. — Хотя если этот инструмент вам дорог как память, то за сто пятьдесят — сто шестьдесят драхм…

— Понял, можете не продолжать, — перебил клерка Малк. — А если взглянуть на ситуацию немного под другим углом… Если Зеркало не восстанавливать, а, наоборот, разобрать на части? Что-то ценное ведь можно из него извлечь…

Малк никогда не думал, что скажет подобные слова, но и другого выхода у него не было. Даже в самой поганой ситуации можно найти что-то хорошее. Ну или хотя бы попытаться это сделать.

— Разумная позиция, — одобрил приказчик. — Мастер предполагал, что вы об этом спросите, и заранее дал ответ. Единственное, что представляет в этой груде хлама хоть какой-то интерес, это фокусирующие кристаллы. И справедливая цена за них — одиннадцать драхм. Дороже вы не найдете.

Услышав сумму, Малк скривился как от зубной боли. Святые, как же мало!

— Согласен, — выдавил он и пододвинул стоящий перед ним короб Зеркала к клерку.

Тот молча кивнул, с брезгливой миной отодвинул воняющий гарью агрегат в сторону и, словно только этого и ждал, принялся медленно отсчитывать золотые.

— Сколько у вас стоит самое дешевое Зеркало? — нарушил тишину Малк, едва ли не физически ощущая, как обливается кровью сердце.

— Самая последняя модель Зеркала, выпущенная нашей мастерской на прошлой седмице, продается за сто пять драхм, — лениво проронил клерк, продолжая звенеть монетами.

— Я спросил про самую дешевую. Не новую, пусть страшно устаревшую, но находящуюся в рабочем состоянии и… дешевую! — сказал Малк твердо.

Вопрос приказчика очевидно удивил, и он оценивающе посмотрел на Малка. На его лице большими буквами было написано сомнение: ранее к числу платежеспособных клиентов он заявившегося в мастерскую студента не относил.

— Если есть желание, то можете приобрести артефакт после ремонта. Он вполне рабочий и в чем-то даже лучше, чем этот ваш хлам… — с сомнением начал приказчик.

— Но? — поторопил его Малк.

— Но протянет он не более полутора лет и для магов уровня Ученик и выше абсолютно бесполезен, — уже увереннее закончил приказчик. — Зато стоит всего сорок шесть драхм.

— Сколько?! — аж подскочил на месте Малк. — За сломанную железяку половину цены новой?!

— Что поделаешь, Зеркала сложны в производстве и требуют дорогих материалов, — пожал плечами клерк. Но, видимо, желание продать бракованный товар все же проснулось, и он предложил: — Если вы заинтересованы в покупке, то мы можем предложить под нее беспроцентную ссуду на полгода с ежемесячным взносом в четыре драхмы. От вас потребуется лишь внести предоплату в размере двадцати двух драхм, и… Зеркало ваше. Согласны?