Малк. Когда у тебя нет цели

Впрочем, начиналось все достаточно обыденно и спокойно, без сюрпризов и неожиданностей.

После отъезда друзей прошло ровно полторы седмицы, подходил срок очередной оплаты налога на Одаренных. Чтобы избежать лишних сложностей, Малк законопослушно направился в районный банк магии. Время еще было, тем не менее он предпочитал не рисковать. Получение второй черной звезды из-за задолженности по налогу — а с его отношениями со столичными жандармами это было проще простого — не входило в его планы на ближайшее будущее. Первая-то жизнь осложнила неимоверно, что будет после второй, и думать не хотелось.

Очередей на этот раз не было. Быстро оформив нужные бумаги и расставшись с восемью эргами энергии, Малк покинул здание банка. Однако вместо того, чтобы сразу направиться на остановку омнибусов, свернул к палатке чистильщика обуви. Новая одежда требовала особого отношения к внешнему виду, так что порой приходилось раскошеливаться и на подобного рода излишества… Если трату пяти оболов вообще можно назвать излишеством.

Пока мальчик-чистильщик готовил щетки, крем и воск, Малк уселся на высокий стул и развернул купленный по дороге свежий номер «Магии и пара».

— Ну и что тут нового? — пробормотал он, на мгновение ощутив себя скучающим аристократом.

И пусть это были не более чем мысли вслух, которые не подразумевают ответа, Малк внезапно услышал монотонное, явно цитируемое по памяти:

— Бюро бедствий сообщает, что в этом году Ночь Йорроха может произойти раньше, чем ожидается. Всем рекомендуется заранее проверить надежность запоров в домах, обновить заряд оберегов, а гостям города узнать, если кто этого еще не сделал, дорогу к столичным флактурмам.

— Опа-на! И ты газеты почитываешь? — с удивлением сказал Малк, посмотрев на вдруг заговорившего чистильщика.

Тот помотал головой.

— Нет. Просто утром одному приличному господину туфли в порядок приводил, а он, как оказалось, любит самые интересные места вслух проговаривать. Вот я и запомнил, — не отрываясь от работы, ответил мальчишка.

— Молодец, — одобрил старания парня Малк. — Может, тогда еще что любопытного скажешь, чтобы я зря глаза не ломал?

Маленький чистильщик обуви пожал плечами.

— Да что там говорить, про Ночь самое важное… Это богатые кварталы и центр защищены хорошо, на окраинах все гораздо хуже. И если раньше, когда была известна дата, можно было хотя бы заранее прийти в башню, то теперь даже не знаю… Пока вещи соберешь, пока добежишь, там уже могут все места занять и двери у тебя перед носом закроют. Оказаться же в Ночи вне убежища — это чистая смерть, — сообщил он доверительным тоном.

Теперь уже пришел черед Малка пожимать плечами.

— Значит, когда наступит время, придется поторапливаться, — сказал он и снова уткнулся в газету. Просто так болтать с мальчишкой ему было не интересно.

— Еще закон о монархистах приняли. Теперь им нельзя на митинги собираться, в типографиях свои прокламации печатать и в газеты статейки кропать, — снова заговорил чистильщик. — Тот господин, что газету мне читал, еще назвал это великим достижением свободы. Мол, слишком долго власти терпели этих мятежников и смутьянов. Жандармы их преступления покрывали, на лоялистов вешали, а теперь новое время настало. Еще он сказал… — Мальчик прервался и, уставившись взглядом в одну точку, принялся вспоминать. — Еще сказал, что после такого замечательного закона причин ссориться с Авалоном у нас больше не будет. О как!

Парнишка для весомости потряс черной от ваксы щеткой, а затем снова склонился над обувью Малка.

— Парень, да я смотрю, к тебе политически подкованные клиенты приходят! — Малк криво усмехнулся, задетый словами про «великое достижение». Уж что-что, а продажу оптом и в розницу идеалов и убеждений поколений предков он таковым не считал.

— Разные люди бывают, — туманно ответил чистильщик и замолчал.

Малку же вдруг подумалось, что распускать язык в компании этого мелкого знатока газетных новостей явно не стоит. Если, конечно, нет цели стать героем такого же рассказа, как и этот господин лоялист. И он, больше не желая продолжать разговор, уткнулся в газету. Благо там было о чем еще прочитать…

Какое-то время в палатке царила тишина, нарушаемая лишь шорканьем щетки по коже туфлей. Мальчик наконец сосредоточился на работе, а Малк вдруг увлекся статьей про новомодное столичное увлечение — синематограф. Как оказалось, Гильдия Сновидцев открыла в Андалоре два зала, где по вечерам с помощью то ли подсмотренных в чужих мирах, то ли изобретенных в состоянии наведенного магией экстаза механических устройств показывала историю охоты мстительного лучника на одинокого Демонического Воина. По словам газетчиков, добились они этого с помощью проецируемых на стену движущихся картинок с надписями, и получившееся зрелище было вполне достойного того, чтобы потратить на него одну драхму.

Хотя если кто спросил бы мнение Малка, то Йоррох знает что там у них за представление, но, судя по напечатанной на полразворота роже лучника, золотой тот лично отбирал на входе в зал. Во всяком случае, иным путем Малк с целой драхмой точно бы не расстался!

Пока он развлекал себя чтением, чистильщик внезапно отложил в сторону щетки, взамен взял странного вида железную загогулину и принялся водить ею над обувью Малка.

— Э, ты чего?! Колдуешь?! — всполошился он.

— Господин, это простейшие укрепляющие чары, которые помогают обуви сохранять блеск в течение седмицы. На них даже десятая доля эрга не тратится, — объяснил паренек, после чего не без удивления добавил: — Думал, вы знаете, раз ко мне подошли. Я тут один Одаренный. Потому и беру так дорого…

— Понял, — немного растерянно кивнул Малк.

Посмотрел на ботинки, носки которых теперь действительно как-то по-особенному блестели, и устало вздохнул. Йоррох, хоть он не любил соприкосновение с чужой магией, а избежать этого никак не получалось.

— А чего ты чистильщиком-то пробавляешься, если Одаренный? — спросил он наконец. — И как вообще в твоем возрасте инициацию пройти удалось?

— Да куда мне еще пойти со своими способностями-то?! — невесело засмеялся мальчишка. — Резерв — три с половиной эрга, срок его полного восполнения — две седмицы. Мне за месяц даже на выплату налога на Одаренных не наскрести! Одна радость — могу с такими вот артефактами управляться. — Взгляд паренька стал сосредоточенным, на лбу появилась морщина. — Ничего, еще годик поработаю и на Щит Святого накоплю. Там, глядишь, постепенно резерв хотя бы до десятка и разовью…

Малк ошеломленно присвистнул. И он еще считал свою ситуацию тяжелой. Проклятье, да на фоне этого юного чистильщика, который уже нарушил правило одного года и точно никогда не достигнет Стандарта Рзавиана, он вообще любимчик судьбы!

— Ты так про инициацию ничего не сказал… — напомнил Малк.

— А… Да чего там говорить. Вовремя Ночи Йорроха демон из Пекла… посох Друзала ему в зад… прямо рядом с моим домом вылез и магией своей нечестивой все вокруг запачкал. Меня краем задело, но этого вполне хватило для Дара, чтобы пробудиться… Не повезло мне, в общем, — сообщил паренек по-взрослому мрачно и зло. Затем, словно внезапно что-то вспомнив, искоса посмотрел на Малка и уже по-другому, почти весело улыбнулся. — А знаете что? Если поделитесь эргом энергии — у меня как раз на такой случай кошель с кристаллическим песком есть — то расскажу кое-что полезное лично вам! Хотите?

Малк непонимающе посмотрел в насмешливые глаза мальчишки и нахмурился.

— Эрг? Это десять оболов. Не жирно ли будет за «рассказ»?

— Потом еще спасибо скажете, господин. Давайте! — засмеялся чистильщик. — Да не бойтесь, не убегу же я.

Малк, мысленно прикинув, что один эрг энергии не такая уж большая плата за урок доверчивости, принял из рук паренька кошель и ментальным усилием направил в содержащийся в нем кристаллический песок струйку магии.

— Благодарю, господин! — сказал совершенно довольный парень, после чего доверительно наклонился к Малку и прошептал: — Не знаю уж, чем вы, господин, занимаетесь, но за вами следят.

— Что? — непонимающе переспросил Малк. — Следят? — едва ли не воскликнул он, однако вовремя себя одернул.


— Да. Один респектабельный на вид дворянин сначала у входа в банк магии отирался, а как вы вышли, так он следом пошел. Даже смешно получилось… Он, видимо, думал, что на остановку омнибусов пойдете, а вы ко мне свернули, и ему пришлось спешно назад возвращаться, — принялся объяснять чистильщик.

— Назад? — моментально выделил главное в услышанной истории Малк.

— Угу, — кивнул чистильщик и со смешком добавил: — Он, как и в прошлый раз, у тумбы с афишами стоит, вроде как картинки изучает.

Малк бросил быстрый взгляд в указанную сторону и действительно обнаружил молодого дворянина в черном цилиндре, темно-синем двубортном сюртуке, белой рубахе со стоячим воротником, синих брюках и черных лакированных туфлях. В руке модник держал симпатично выглядящую трость, на которую он и опирался, периодически поглядывая то на афиши, то в сторону Малка.

— Может, ждет, пока освободится место? — задумчиво сказал Малк, на что чистильщик лишь тихо засмеялся.

Предположение мальчишки в любом случае требовало проверки. Благодарно кивнув, Малк встал и одернул жилет. Забытая газета соскользнула с колен и в раскрытом виде спланировала на пол, откуда на Малка с осуждающим видом посмотрел нарисованный лучник. Причем на мгновение показалось, что его глаза живые и он действительно таращит их с невиданной злобой и яростью. Малк, уже собравшийся было покинуть палатку и случайно поймавший этот взгляд, даже сбился с шага. Убедился, что ему показалось, и торопливо выскочил наружу.

Пришло время проверить правоту юного чистильщика обуви.

Даже не посмотрев в сторону модника, Малк быстро зашагал к остановке омнибусов. Занимать место в очереди под жестяной крышей не стал, а перебежал дорогу и замер перед стеклянной витриной лавки дамского платья. В подростковом возрасте он, как и все его ровесники, зачитывался книгами о буднях авалонских сыщиков, поэтому примерное представление о методах обнаружения слежки у него было. Остановиться поправить одежду, резко развернуться, будто бы что-то вспомнив, присесть на лавочку — да мало ли можно придумать способов. Ему вот понравилась идея посмотреть на своего возможного преследователя в зеркальном отражении, и он ею вскоре воспользовался.

— А вот и ты, флуров сын, — пробормотал Малк, увидев, как любитель цилиндров перебегает вслед за ним улицу, а затем останавливается словно бы для того, чтобы завязать распустившийся шнурок. — И ведь почти не скрываешься…

Мысль, что, не имея привычки проверять за собой слежку, без помощи чистильщика обуви он мог бы этого наглеца и не заметить, Малк старательно отогнал. Зачем зря расстраиваться. Следующим было желание приложить все силы, чтобы сбросить мерзавца с «хвоста». Уж что-что, а позволять Йоррох знает кому таскаться за собой по городу Малк точно не хотел. И лишь после некоторого размышления до него дошло, что от филера надо не избавляться, а, наоборот, заманить в укромное место и хорошенько допросить. Хотя бы для того, чтобы понять, с чем или кем он имеет дело.

Приняв решение, Малк тотчас начал воплощать его в жизнь, благо некоторое представление о районе вокруг банка магии у него уже было. Оставив в покое витрину, он свернул налево и заторопился по деревянному тротуару в сторону ближайшего доходного дома. Большинство из них в этой части Андалора строилось по одной схеме, так что план дальнейших действий уже сложился у него в голове.

Чтобы избежать ошибки, Малк еще пару раз останавливался, проверяя «хвост». И оба раза модник все так же следовал за ним как привязанный.

В крови начало медленно закипать возбуждение. Любая схватка — а в том, что схватка будет, Малк не сомневался — это риск. И пусть противник у него всего один, всегда есть опасность нарваться на какого-нибудь опытного бойца. Который с легкостью превратит соблазнительную идею допроса наглого филера в нечто совершенно противоположное.

Наверное, из-за этого самого напряжения, подстегнутого адреналином, с каждым мгновением у Малка все больше и больше крепло ощущение, будто за ним следит не только проклятый модник, но и кто-то иной, незримый и очень злой. Причем способ слежки невидимый наблюдатель выбрал довольно странный: Малку казалось, что тот пялится на него сквозь пышущие яростью буркалы лучника с рекламных афиш. Глупость, конечно, однако он нет-нет да и ловил изменение направления взгляда нарисованных глаз, осознавал таившуюся в них ярость и чувствовал прячущийся за ними острый ум.

И ведь как назло афиши эти встречались на каждом углу! Все фонарные столбы, рекламные тумбы — все обклеено изображениями лучника. Никуда от них не деться…

Наконец Малк оказался рядом с нужным доходным домом. Коротко глянув на немного приотставшего модника, он свернул в темную арку, где ускорился и скрылся за нагромождением ящиков и мусорных баков в центре двора-колодца. Теперь все зависело от того, как будет действовать филер: решится ли последовать за Малком, испугается и останется на улице или поймет, что обнаружен, и вовсе бросит слежку. Ход за ним.

Через считаные мгновения стало понятно, что преследователь не робкого десятка. Со своей позиции Малк хорошо разглядел, как перед модником сначала возник небольшой, с тарелку размером, алый диск, затем тот растворился в воздухе, а его создатель переложил что-то продолговатое из кармана за пазуху сюртука. И лишь после всех этих приготовлений филер направился во двор.

Видя такое дело, вооружился и Малк. Вытянул из ножен клинок, перехватил его обратным хватом, а затем, точно дикий зверь, приник к ближайшему ящику и принялся про себя считать шаги модника. Один, два, три… десять… двадцать… И лишь когда филер по его представлениям достиг нужной точки двора, Малк пороховой ракетой рванул вперед. Теперь три длинных стелющихся шага, и вот уже он стоит перед замершим от неожиданности дворянином.

Трофейный клинок секущим движением идет сначала по диагонали снизу вверх, потом с легкого разворота укол точно в центр середины груди. Попади Малк, и это верная смерть для модника, однако убивать он не хотел, рассчитывая на появление защиты. И оказался прав. Клинок вошел точнехонько в середину возникшего из ниоткуда алого диска, после чего Малку оставалось лишь рвануть лезвие вниз, рассекая барьер на части.

Со слабой вспышкой заклинание нулевого круга — а в то, что с чарами более высоких рангов получится столь же легко, Малк не верил — распалось и… мощный взмах трости сначала выбил нож из его руки, а затем тычком вонзился в живот. Ошеломленный контратакой Малк отшатнулся, и нацеленный на чревное сплетение набалдашник на трости попал ниже. Было больно, слегка перехватило дыхание, но не более того. Малк даже смог отреагировать на это встречным ударом кулака.

И сам оказался не готов к результату. Костяшки пальцев неожиданно мощно врезались в челюсть модника, едва ее не своротив, и отбросили его на несколько шагов назад. Под конец филер даже на ногах не удержался, упав навзничь. Тем не менее сознание сохранил и не потерял желания сопротивляться. Уже лежа на земле, даже не пытаясь встать, он полез за пазуху и принялся вытягивать оттуда нечто продолговатое…

Проклятье, а ведь Малк всего лишь хотел снять защиту и хорошенько припугнуть «не нюхавшего пороха щеголя» страшным ножом. Как вдруг такой стремительный поворот!

До валяющегося на земле противника была всего пара шагов, однако без оружия лезть в ближний бой Малк не стал. Вместо этого он кинулся к валяющемуся у мусорного бака ножу. Поднял, развернулся к моднику и как раз успел к моменту, когда тот достал из одежды двуствольный пистолет и нацелил его на Малка.

— Ты же маг, сволочь! Какой пистолет?! — едва ли не простонал Малк, резко уходя в сторону.

Одновременно с этим его движением раздался щелчок бойка по капсюлю, бахнул выстрел, и рядом с лицом просвистела пуля. Мимо!

Пространство между Малком и дворянином заволокло сизым дымом. Мелькнула было мысль воспользоваться возможностью и попробовать сократить дистанцию, но звук взводимого курка тотчас заставил передумать. Вместо того чтобы лезть в ближний бой, Малк принялся активировать формулу Искры.

Проклятье, ведь как знал, что понадобится! Хорошо хоть после выплаты налога и подаренного чистильщику одного эрга в резерве Малка осталось магии на одно заклинание. Иначе бы вообще беда!

Инстинкт заставляет его рывком перемещаться вправо, одновременно выпуская во врага Искру. Бахает новый выстрел, и пуля проходит высоко над Малком. Зато выпущенное следом его собственное заклинание попадает в левое плечо противника. Будь эти чары несколько помощней, и была бы серьезная рана, но сейчас преследователь заработал лишь синяк и вспышку внезапной боли, которая к тому же сработала во благо модника, подстегнув его активность. До Малка донеслась площадная брань, и, судя по звукам, противник торопливо поднимался на ноги.

Этого нельзя было допустить. Малк огляделся, за ручку сдернул с мусорного бака на удивление тяжелую крышку и… Вообще говоря, он собирался швырнуть ее в модника, рассчитывая того если не вырубить, то хотя бы отбить у него всяческую охоту вставать и сопротивляться, однако планы пришлось спешно менять.

Святые ведают как, но Малк смог уловить краем глаза какое-то смутное движение на видимой с уличной стороны арки рекламной тумбе. Прикрылся своим трофеем на манер щита, приготовился и…

Бам! Бам! Бам! Бам!

Четыре мощных удара едва не выбили крышку из его рук. Не без потрясения Малк перевел взгляд на свой импровизированный щит и с некоторым обалдением увидел торчащие из металла стрелы. Самые настоящие, ровно четыре штуки. Вот только какие-то еще подробности разглядеть не получилось. Вполне материальные на вид смертоносные игрушки принялись стремительно таять и распадаться дымом.

Через мгновение в руке Малка снова была одна лишь крышка, и только вмятины на ней напоминали о недавней атаке.

Пекло и все его демоны! Это чего сейчас было?!

Малк с опаской посмотрел на филера, подозревая подлую атаку именно с его стороны, однако тот также не скрывал удивления. Уж чего-чего, а появления третьей стороны в драке никто из них не ждал. У Малка мелькнула было мысль, что теперь придется драться не с одним противником, а сразу с несколькими — не зря же атаковали именно его, — но ни в арке, ни во дворе, кроме них двоих, кажется, никого больше не было.

— Да какого Йорроха?! — первым не выдержал Малк и возобновил драку, швырнув крышку в отвлекшегося противника.

Железяка с гулом устремилась в голову давно уже поднявшегося на ноги модника. Тот проявил неожиданную прыть и ловко пригнулся. Крышка звякнула о стену, а филер вместо того, чтобы продолжать драку, вдруг развернулся и бросился наутек, с тростью в одной руке и разряженным пистолетом в другой.