Магов не предлагать!

В горле резко пересохло, и я потянулась за бокалом. Лорд любезно наполнил его снова и переменил позу – чуть подавшись вперед, опер подбородок о сложенные лодочкой ладони.

– Помолвка и проверка, но я бы не питал иллюзий, Янина. Надеюсь, – легкая ухмылка, – мне дозволено обращаться к вам просто по имени?

Да как угодно, только помогите! Риоре виделся единственной соломинкой, которая способна удержать на плаву. В волнении закружилась по лаборатории, не в силах усидеть на месте. Лорд не пошевелился, не стал от и до соблюдать этикет, но потом попросил сесть и успокоиться.

– Все не так плохо. – Его рука легла на мое предплечье. – Отец подал неплохую идею, должна сработать. Главное, не паникуйте и помните: вы Лика. Я постараюсь попасть на бал.

Риоре говорил так спокойно, уверенно, что я поверила: обойдется. И тут кольнуло. Нахмурившись, убрала руку лорда и настороженно попыталась прояснить некоторые моменты:

– Милорд, может, я неопытна в дворцовых делах, но на месте королевы давно бы обратилась к некоему лорду, чтобы раз и навсегда избавиться от вас.

Риоре тихо рассмеялся:

– Женщины – существа слабые, Янина. Она еще надеется, думает, приду. Марианн ясно обозначила цену окончания опалы. О, это бы польстило ее самолюбию! – Он снова рассмеялся. – Не удивлюсь, если желания сыграли с ней злую шутку и переросли в подобие любви. Именно поэтому королева сорвалась, приехала, когда прослышала о некой женщине в моем доме, то есть о вас. Марианн упряма, не терпит отказов и привыкла получать все самое лучшее.

– Так переспали бы с ней! – сорвалось с языка. – Можно подумать, для мужчин это столь важно.

Лорд разом помрачнел и отчеканил:

– Честь не продается. Оставим мое прошлое и настоящее в покое, подумаем о ваших.





Глава 9




– Да-а, ситуация не из лучших! – протянул Конрад, которого пригласили третьим.

Совещались в кабинете старого лорда, напоминавшем собрание древностей. Чего стоили только чучела животных и редкие минералы в коробках! Зато понятно, откуда у Риоре тяга к науке. Если бы я в детстве вертелась между уменьшенной копией скелета дракона и колбой с кварцевым песком, тоже выросла бы исследовательницей.

Мы устроились в глубоких креслах у камина; под ноги каждому кинули медвежью полость. Тускло мерцали световые шары, создавая особую, мистическую атмосферу. Я откровенно клевала носом и с удовольствием уткнулась бы в узорчатую обивку. Но нельзя. Принцессы, даже мнимые и изгнанные, не спят, когда решается их судьба.

Лорд Вариэль-старший стоял, перекатываясь с пятки на носок. Пальцы сжимали кубок, достойный стать экспонатом Эрмитажа, но Конрад не выпил ни капли. Возможно, на него так повлиял повторный разговор с сыном, в котором бывший советник наголову переиграл старого интригана. Под напором отпрыска, продемонстрировавшего железную хватку, старый лорд сдался и покаялся. Оказывается, меня зашвырнули неведомо куда не случайно. Нет, Конрад не желал моей смерти, просто, выполняя приказ, провел над младенцем ритуал с неизвестными последствиями. Я вполне могла умереть в процессе или оказаться неведомо где. Мать искренне считала меня умершей, а сотворить такое с наследной принцессой велел… собственный отец. Чем он руководствовался, Конрад не знал, предположил супружескую неверность. По мне – сомнительно, куда проще развестись или объявить ребенка бастардом, чем втайне затевать столь сложные манипуляции. Риоре разделял мои подозрения и настойчиво потребовал пересказать события той ночи. Старый лис вывернулся: мол, времени мало, не до того теперь.

Ну ладно, выясню. Надеюсь, версия окажется романтичной, и Эдвин Второй спасал новорожденную дочь от недоброжелателей, а не решал проблему первенца женского пола. Во всяком случае, по словам обоих лордов Вариэлей, супругу он любил. Раз так, точно намеренно не причинил бы боли.

Теперь обсуждали, как разрушить планы нынешней королевы.

Конрад бросил короткий взгляд на сына:

– Надеюсь, понимаешь, что во дворец тебя никто не пустит?

– Понимаю, – кивнул тот. – Более того, ожидаю гостей с предписанием подставить руки для кандалов.

– Риоре склонен к авантюрам, – обращаясь ко мне, пояснил старый лорд и наконец-то сел, перестав нервировать. – Обычно сдерживается, но иногда срывается.

– Полет на драконе – необходимость, – возразил обиженный блондин. – Или следовало дождаться утра и пытаться связаться через шар? Сам знаешь, перехватить разговор – раз плюнуть. Хватит того, что пришлось понадеяться на удачу в деле Лики. Кто ж предполагал, что Отти подсуетятся! – Он хлебнул вина и сжал ножку кубка. Повезло, что не стеклянная, треснула бы. – Пришлось спешно менять планы, посылать «сырого» двойника.

Во мне взыграло любопытство.

– И сколько полагалось меня готовить изначально? Три месяца?

– Три – это минимум. Лучше – четыре. Сначала общие вопросы: те же танцы, язык – затем политика, инструктаж. Но возник Тео Отти, я боялся опоздать. Видите ли, Янина, – Риоре чуть подался ко мне, доверительно наклонился, – разорвать помолвку практически невозможно, гораздо легче ее не допустить. В моем случае Лику освободило обвинение в… – Он осекся и не договорил. – Меня оправдали, но принцесса стала свободной. Сомневаюсь, будто мы смогли бы придумать до бала нечто, что скомпрометировало бы Тео Отти. А если и нашли бы, не преуспели. Канцлера опасаются, а я, увы, не столь влиятелен, чтобы перекупить нужных людей.

Понимающе кивнула. Один вопрос прояснили, но образовался второй – суд над лордом Вариэлем-младшим.

– Его обвинили в государственной измене, – словно прочитал мои мысли Конрад.

Слова выстрелили тяжелыми свинцовыми пулями.

Так вот почему?.. Ну да, Антрею Гаушу запрещено появляться даже рядом со столицей, а он всего лишь барон из свиты графа. Сам Риоре как прокаженный, ему не наносят визитов. И полеты на драконе… Тогда я не придала словам лорда особого значения, а теперь задумалась. Людям не рубят головы за прогулки на крылатых ящерах, мы ведь не над Майном парили. Но ловили нас по-настоящему. Мамочки, могли ведь убить!

– Совершенно верно, – не стал отрицать Риоре. Подтвердил буднично, как сущую безделицу. – Но вам нечего бояться, король лично закрыл дело.

– Однако обида осталась, – чуть слышно пробормотала я. – Не только королева, но и король. – И уже громче: – Как вы относитесь к его величеству, милорд?

– Сообразно поступкам. – Блондин оказался кристально честен. – Я понимаю, о чем вы, и не стану скрывать: хотел бы торжества справедливости. Справедливости, а не крови, – подчеркнул он. – Ваша сестра жива, ей не причинят зла, только вот ее дети потеряют права на престол.

– Почему?


А я гадала, зачем спектакль! Только обвинять Риоре пока не спешила. Может, мой биологический отец действительно не ангел. В конце концов, послушал же он любовницу, а не советника. Как показало время – зря. Марианн точно не белая и пушистая, а враг моего врага – мой друг.

– Ее муж – простолюдин, пусть и маг. Я не настолько жесток, – заметил Риоре, провоцируя некую реакцию.

Конрад тоже пристально наблюдал за моим лицом, заглядывал в глаза.

– Значит, так. – Я встала и, сцедив зевок в ладонь, расправила юбки. – Говорите всю правду. Про приставания Марианн в курсе, про ее планы – тоже, обо мне, так и быть, потом, а вы, Риоре, колитесь.

– Что? – не понял лорд.

Ну да, местным не знаком земной сленг.

Ожидала представления, молчания, оскорбленной невинности – чего угодно, кроме подтверждения собственных догадок. В последние годы советник часто ссорился с королем по разным вопросам, мешал тратить деньги направо и налево, Марианн стала их последним разногласием. Эдвин велел арестовать Риоре, тот даже пару недель просидел в тюрьме. Потом монарх выпустил пар, отмел как полный вздор самое страшное обвинение, заготовленное людьми канцлера, и отправил былую правую руку в опалу. Однако люди злопамятны, и пусть Риоре этого не говорил, понятно: он жаждал мести, а не только спасения Гаменции. В частности, вернуть оскорбление невесте, которая сняла кольцо в первый же день, задолго до суда.

– Вот вся правда, миледи.

Закончив, Риоре подобрался, подготовился к обороне.

– Благодарю.

Кивнула и вновь опустилась в кресло, явно обескуражив собеседника. Пришлось пояснить:

– Теперь вы держите меня за равную, раз не кормите сказками.

– И что вы намерены делать? – Риоре нервничал, но тщательно это скрывал, не вертел перстень. Выдавали только напряженные мышцы лица. – Выдадите отцу?

Должна бы, но не хочу. Странно, никогда не сочувствовала злодеям, считала себя законопослушной гражданкой, а тут – на стороне опального советника. Сердцем чувствую: себе на уме. Но верю. Смотрю в лицо и понимаю: не донесу. Возможно, потому, что он единственный, кому я нужна. Сомневаюсь, будто папочка кинется с распростертыми объятиями. Скорее назовет самозванкой и отправит к крысам. Да и Лика… Если она действительно предала…

– Можно еще один вопрос? – Риоре кивнул. – Понимаю, чувств не было, но как Лика относилась к будущему браку? Просто выполняла волю отца или?..

– Или. – Лорд не стал вдаваться в подробности. – Хватит о прошлом, куда важнее настоящее. Пока вы столь ревностно копались в моих намерениях, – невольно покраснела, – мне в голову пришла идея. Как ни странно, подарил ее отец. Это единственный способ оказаться на балу, но способ щепетильный, вы вольны отказаться.

Заинтригованная, навострила уши.

– Фиктивный брак, – не стал тянуть кота за хвост Риоре. – Меня пропустят в качестве вашего мужа, а былая, пусть и разорванная помолвка с Ликой отметет многие вопросы. Ваша сестра действительно не считала меня такой уж жуткой кандидатурой, – усмехнулся блондин.

Чтобы принять решение, требовалось выпить. Пожалуй, не один бокал. Выйти замуж. Пусть фиктивно, но все равно!

– А как тут с разводами? – брякнула я. – Или только смерть разлучит нас?

– Зачем же смерть? – удивился Риоре. – Развод возможен по обоюдному согласию, воле монарха или суду. Например, если выяснится родство с мужем или порочащие жену факты. Мы составим договор, скрепим его подписями при свидетелях, и, скажем, через год вы станете свободной женщиной.

Заманчиво, но где же подвох?

– Мечтаете о короне? – задала вопрос в лоб.

В свете недавних событий всякое возможно.

– Нет, – без запинки ответил младший лорд. – Корона мне не нужна, клянусь честью предков.

И я поверила. Не мог человек с такими глазами (дались они мне!) лгать.

Конрад делал вид, будто его нет, хотя, помнится, так мечтал женить сына всего пару часов назад. То ли шутил, то ли не думал, что все случится столь быстро.

– Другие способы?

Расставаться с холостой жизнью пока не хотелось.

– Имеются, – кивнул Риоре. Он ничуть не обиделся и явно подготовился, учел возможность отказа. – У меня остались знакомые в высшем свете. Можно попробовать через них, а то и вовсе написать королю покаянное письмо. Немного лжи еще никого не убило. Прошло достаточно времени. Эдвин остыл, может дать шанс загладить вину.

– Только это унизительно, верно? – подмигнул старый лорд. – Он ведь и тогда ждал извинений, но ты упрям. Именно поэтому король разозлился. Ты не умеешь уступать, сын.

Опальный советник пропустил замечание мимо ушей. Он о чем-то напряженно размышлял и вновь теребил кольцо.

Терпеливо ждала, чем все закончится, и продолжала мечтать о подушке. Хорошо Риоре, вернется и завалится спать, а у меня фрейлины, занятия, королева и благотворительность, будь она неладна! Ехать в сиротский приют не хотелось, но отказаться нельзя. Раздам хлеб и сладости, поулыбаюсь и улечу, этакая добрая фея. А воспитанницы выстроятся в ряд и нестройными голосами восславят королевскую семью. Показуха процветала во все времена во всех странах. В итоге, видимо, задремала, потому как очнулась, уткнувшись во что-то мягкое. Последнее, что помню, – спинка кресла в кабинете Конрада, на которую откинулась буквально на минутку, слишком уж долго Риоре думал. И вот кресло отчего-то тряслось, а мои ноги качались. Нехотя разлепила глаза и обнаружила, что нагло обвила руками шею лорда Вариэля-младшего. Старший шагал рядом и посмеивался. Риоре бросал на него убийственные взгляды и угрюмо молчал. Ношу не отпускал, держал надежно, я бы даже сказала, с максимальным для нее – то есть меня – комфортом.

Покосилась на пол.

– Простите. Давайте, я дальше сама?

Вижу, лорду неловко, да и неудобно, стыдно. Может, местные дамы привыкли, чтобы их носили на руках, а мне внове. Опять же захрапела посреди важного совещания – хороша принцесса!

– Не надо, мне нетрудно, – отверг предложение Риоре и свернул в уходивший под легким уклоном коридор. – Если заснете снова, даже лучше: перемещение порталом не слишком приятно.

Покорно прикрыла глаза, убаюканная ровной поступью, только не задремала. Как же, портал, а тут – Спящая красавица! Это в книгах фэнтези телепорты не открывает только ленивый, а в Гаменции, если верить опальному советнику, они редкость, чрезвычайно сложное занятие, равно как упомянутый в разговоре шар. Пока настроишь, семь потов сойдет.