Магов не предлагать!

Удивленно насупилась. При чем тут капризы?

– То есть, по-вашему, все люди одинаковы? – развил мысль Риоре. Он был на редкость спокоен, хотя по моим прикидкам давно бы велел закрыть рот. – Разбираетесь в алхимии, а говорите абсурдные вещи.

Насчет «разбираюсь» я бы поспорила, насчет «абсурдных» – тоже.

– Да, – ответила максимально коротко.

Лорд сокрушенно вздохнул:

– Что творится в том мире, куда засунул вас отец? Все с ума посходили? Хорошо, придется говорить как с ребенком. Люди не равны от рождения.

Фыркнула. Ну да, я – так особенно.

– Да, не равны, – повторил Риоре и вернулся к мытью посуды. – Не важно, умны они или нет, красивы или глупы, каждому от рождения определено свое место, на этом держится порядок. Что станет с королевством, если исчезнет деление на сословия? Начнется неразбериха, и Гаменция падет. Так вот, Яна, наверху стоят…

– Знаю, – невежливо оборвала собеседника, – сейчас опять начнете говорить об уникальности аристократии.

На последнем слове скорчила кислую мину. Лорд ее не видел, но все равно не сдержалась. Напыщенные индюки! Всего и достоинств – родиться в нужной семье.

– Да, начну и еще раз повторю: крестьяне мне не ровня, бродяжки – тем более. А вы явились в мой дом побирушкой.

– Долг вернуть? С процентами. Теперь могу, денег хватает.

Аристократ он, белая кость! Пожалел медяки, которые потратил на мои нужды. А еще ученый! Думала, они не такие меркантильные.

Ну что за человек! Только начали нормально общаться, как все испортил.

– Хватит! – Риоре стащил перчатки и подошел ко мне. – Колкостями обменялись, теперь за дело. Достаньте, пожалуйста, вон ту стеклянную пластину и вон тот стилос. – Лорд указал нужное. – Заключим перемирие. Поверьте, мне достаточно забот, не добавляйте свои причуды. Вы доказали, что не бродячая финтифлюшка, только и всего, оттуда уважение. Не разочаруйте!

В довершение опальный советник поцеловал мою руку, чем окончательно обескуражил и склонил на свою сторону. Определенно, его подменили!

– Не финтифлюшка? – недоверчиво покосилась я на Риоре.

– Если успокоитесь, окажетесь симпатичной умной женщиной. Нет – останетесь вашей недалекой сестрой.

Я предпочла первое, да не обидится Лика. За комплимент из уст графа Ланскета можно многое простить, он явно не расточал их направо и налево.

Достала нужную посуду. В конце концов, мне тоже интересно, принцесса я или нет, заодно выясню, как работают местные генетики. Наверное, потребуется очередной артефакт, вроде того, которым Риоре определил мою принадлежность к этому миру. Кстати, об артефактах, понаглею:

– А вы мне свою коллекцию покажете?

– Какую?

Лорд открыл ларчик и аккуратно выложил на платок непонятные предметы, частью стеклянные, частью из серебра или схожего металла. Вытянутые, острые, они вызывали подсознательный страх.

– Артефактов, – уже не столь уверено закончила я.

Право слово, с какой стати? Вот картины – да, посуду там, но не столь личное, опасное и ценное.

– Зачем? Обратно ни один не вернет.

Риоре зажег спиртовку и отрегулировал пламя. Потом нагрел нечто вроде стеклянного скальпеля, только очень узкого, и попросил подойти. Замотала головой. Лучше постою со стилосом и пластиной.

– Яна! – глянул укоризненно лорд. – Что вы как маленькая! Придется нагревать снова.

– Это больно, – выдвинула я главный аргумент против тесного общения с пыточными инструментами.

Риоре шумно вздохнул и, кажется, мысленно пожаловался на столь проблемную подопечную.

– Самую малость, вначале, – уговаривал он. – Если сейчас чуточку потерпите, покажу коллекцию. Даже в руках подержите. Ну!

Пряник оказался заманчивым. Я сделала шаг, затем еще один и с мученическим видом встала перед столом. Лорд забрал из рук оба предмета и положил справа от содержимого ларчика, по ту сторону спиртовки.

– Закатайте рукав и, если боитесь, отвернитесь.

Помедлив, выполнила указание и положила руку на стол – так надежнее, не дрогнет.

– Я не собираюсь вас убивать, – заверил лорд, и в следующий миг кожи коснулся горячий металл.

– Ай!

Заорала, силой воли удерживая тело в прежнем положении. Выемка под локтем налилась огнем и адски болела. Смутно догадывалась, что Риоре потребовалась венозная кровь, но в тот момент меньше всего на свете я думала о науке. Скорей бы все закончилось!

Мучитель обвил меня свободной рукой за талию, то ли удерживая, то ли успокаивая. Он считал вслух. Что? Капли крови?


– Тихо, всех разбудите! – шикнул садист. – Да потерпите немного, Янина! – прикрикнул Риоре, назвав предполагаемым полным именем.

Вспомнив о возможном королевском происхождении, притихла, глотая слезы. Пытка скоро закончилась. Мазнув напоследок по коже пластиной, Риоре, словно заправская медсестра, перевязал ранку и согнул локоть, велев пару минут не трогать руку.

В дверь лаборатории забарабанили.

Лорд недовольно поморщился и отправил разбираться с визитерами: мол, по моей же милости явились. Открывать дверь не стала, через щель заверила, что все в порядке, испугалась мыши. Вроде поверили, ушли.

Боль постепенно отступала, во мне снова проснулось любопытство.

Риоре священнодействовал у стола. Он действительно возился с кровью, окунал в нее разные предметы, нагревал, разглядывал через увеличительное стекло, сравнивал с некой субстанцией в крошечном флаконе. Она тоже напоминала кровь, но не первой свежести.

Терпеливо ждала вердикта. Подойти ближе не решалась, чтобы не мешать. Ждать пришлось долго. Близился рассвет, когда Риоре наконец разогнул спину. Подавшись вперед, замерла в предвкушении, но лорд медлил с результатами и мрачнел с каждой минутой.

Нетерпение победило:

– Ну?

– Ваше высочество.

Лаконичный ответ расставил все точки.

Словно в прострации, Риоре педантично прибрал стол после эксперимента, даже тряпочкой протер. Потом обернулся ко мне и в лоб спросил:

– Желаете занять прежнее место?

Не сразу поняла, о чем он, потом сообразила: раз я принцесса, старшая сестра Лики, то наследница. Хотела ли я ею стать? Хватило одного дня, чтобы понять: нет.

– Вы должны, – напирал Риоре.

– Кому должна, всем прощаю, – нервно пошутила не к месту.

Однако как тих бывший советник! Понимает, чем ему грозит прежнее обращение, но ничего не просит. Уважаю!

А я? Весь запас эмоций израсходовала внизу, в холле, теперь просто стояла и свыкалась с мыслью.

– Хорошо. – Странно, Риоре не стал напирать. – В свете новых событий нам придется пересмотреть договор. Или вы решили его расторгнуть?

Предпочла промолчать и послушать. Сказать «нет» всегда успею.

– Сами понимаете, ваше воскрешение никого не обрадует, – тут я согласно кивнула, – посему стоит пока побыть Ликой. Выходить ли замуж за Тео Отти – на ваше усмотрение, но я бы не советовал. Могу объяснить почему.

– Догадываюсь, – состроила кислую мину. – Канцлер в качестве свекра меня не устраивает. В любовь его сына тоже не верю.

– А вдруг? – подначивал Риоре. – Я преследую собственные цели, мог оговорить.

Бывший советник предложил присесть и обсудить ситуацию. В лаборатории нашлись не только пара кресел, но и небольшой бар. Радушный хозяин откупорил бутылку и налил мне бокал. Стоя, заметьте, выказывая почтение, но не подобострастие. Он не лебезил, говорил сухо, по-деловому. Сел, когда устроилась я, и не как обычно – чуть выставив вперед ногу, как на портретах Короля Солнца. Словом, советник советником.

– Первым делом давайте все проясним, – впервые взяла инициативу в свои руки я. – Кто я такая? Что совершил ваш отец? Почему вы попали в немилость и отчего такая срочность? Вы нервничаете, милорд, рискуя, срываетесь из столицы за советом.

Риоре задумался. На лице отразились сомнения.

– Хорошо, – неохотно согласился он, – попробуем говорить на равных. Вы – ее королевское высочество Кара Янина Гаменцианская, старшая дочь его королевского величества Эдвина Второго и его покойной первой супруги Анны. Анализ подтвердил родство с Ликой – у меня сохранился образец ее крови. Имени он, разумеется, не сообщил, но методом исключения получаем Янину.

Кашлянула, но не стала спрашивать, с какой стати Риоре держал в шкафу кровь бывшей невесты и каким образом он ее получил. У каждого свои причуды.

– К сожалению, в те годы я не стоял близко к трону, поэтому только слышал о принцессе. Спросите лучше отца. Полагаю, его уговорили спрятать вас и объявить умершей, а то и банально избавиться. Попробую разговорить отца, но он упрямый! – поморщился собеседник.

– Вы пошли в него, – с очаровательной улыбкой сделала я сомнительный комплимент.

Теперь я принцесса, можно.

– Благодарю, – Риоре склонил голову.

Вот ведь придворный лис!

– Теперь обо мне. Собственно, причин я не скрывал: ее величество Марианн. Король, ослепленный юной прелестницей, не стал слушать моих доводов, сделал ее любовницей, а затем – женой. Не удивлюсь, если Эдвин умрет не своей смертью, а его сын окажется зеленоглазым шатеном. – Лорд открыто намекал на неверность королевы. – Марианн жаждет примерить корону. Вы ее беспокоите. Мне донесли, что на балу готовится некая каверза. К сожалению, в голову Марианн заглянуть невозможно, но не зря она тайком встречалась с одним из опальных лордов, ох не зря! И очень долго шепталась с герцогом Сарусом. В разговоре звучало ваше имя. Предполагаю три варианта развития событий, и самый неприятный – убийство.

Нервно сглотнула. Так буднично и просто – убийство.

– Тот лорд известен сомнительной репутацией, – продолжил Риоре. Он снова вертел перстень – точно не врал, играл в открытую. – Скажем так: он поддерживает тесные связи с теневым миром Майна. К нему обращаются, когда хотят устранить конкурента и сохранить репутацию.

– А остальные варианты какие?