Магическая практика

— Вас что-то тревожит?

Ирэнарн поднял на меня взгляд серебристо-зеленых драконьих глаз, улыбнулся и тихо произнес:

— Решение одних проблем неизбежно тянет за собой появление других. Я так понимаю, без моей защиты вам лучше не возвращаться в ваше учебное заведение?

Хотела было заверить, что нет, защита мне не нужна и в целом у меня все замечательно… но тут вспомнила свой сон и проделку с Призрачным ямщиком, которого я вселила в королевскую корону… И додумалась же! Да, в создавшихся условиях защита бы мне не помешала, но… но я все равно уверенно произнесла:

— Защита мне не нужна, я справлюсь со всем так же, как и всегда справлялась.

— Да? — скептически поинтересовался дракон. — Это вы сейчас о той попытке изощренного самоубийства, в которую я был вынужден вмешаться на территории вашего Университета Магии?

Возмущенно покраснев, выпалила:

— Ваше вмешательство совершенно не требовалось!

Дракон ответил издевательской усмешкой, которая лучше всяческих слов продемонстрировала, насколько он согласен с моими словами. Затем кивнул, указывая на коробочку с пирожными из кондитерской, и поинтересовался:

— Вам известно о значении цвета оберточной ленты на подарке?

Я припомнила что-то смутно… Камали говорила, но так, чтобы вычленить что-то, это нужно вспоминать. Задумалась, посмотрела на коробочку… Та, первая, была перевязана красной ленточкой, я точно помню, и драконица сказала, что это был просто подарок…

— Слушайте… — протянула я, со смутным подозрением глядя на золотую ленту, — вот это вот сейчас я уже поняла — это ваша благодарность за помощь, так?

Дракон не отреагировал, молча глядя на меня. Я же не могла не спросить:

— А в первый раз вы мне сладости за что подарили?

Ирэнарн-Ррат-Эгиатар улыбнулся и спокойно ответил:

— Просто так.

— Просто так? — изумленно переспросила я. — Разве кто-нибудь делает подарки просто так?

— Ну знаете ли, — бывший Владыка продолжал, улыбаясь, смотреть на меня, — некоторые даже спасибо говорят просто так. Вот вам когда-нибудь говорили спасибо просто так?

И я поняла, о чем он. Это я ему просто так спасибо сказала… Точнее, вот если совсем честно, то…

— Мне очень стыдно, но это было не просто так, — опустив взгляд, призналась я.

— Да? — иронично полюбопытствовал дракон. — И в чем же заключалась причина?

Сглотнув, я опустила голову еще ниже и прошептала:

— Я… я очень хотела от вас избавиться, потому что нужно было еще до гостиницы дойти, а сумка магистра оказалась невероятно тяжелая и… я боялась, что если сделаю хоть шаг, то не выдержу, свалюсь и вы обо всем догадаетесь… Так что это не было благодарностью от чистого сердца, и… мне очень жаль.

Я замолчала, и дракон молчал также. В этой наступившей тишине я отчетливо расслышала грохот грома за стенами замка, шум начинающегося дождя, завывание сорвавшегося ветра… И несколько долгих томительных минут прислушивалась к стихии…

А затем тот, кто уже не являлся Владыкой Драконьей долины, тихо произнес:

— Что ж. Я ценю вашу откровенность. И было бы нечестным с моей стороны, не ответить тем же… — Он помолчал, затем явно нехотя добавил: — Мой первый подарок вам был просто подарком. Сказать то же самое о втором я не могу.

С этими словами дракон поднялся и, не говоря более ни слова, покинул собственную спальню, оставив меня сидеть в растерянности, с некоторой тревогой глядя на красную, перевязанную золотой лентой упаковку сладостей.

И я вспомнила.

Не сразу, но вспомнила, о чем говорила Камали.

Драконы о подарках судят по обертке. Бумаге и ленточкам. Я не знала всего этикета и правил, связанных с подарками, но отчетливо вспомнила следующее:

Если ленточка красная — это просто подарок.

Если с розовой каймой — неприличное предложение, и приличные девушки такой подарок не принимают.

И третье: лента с золотой каймой — это предложение руки и сердца…

Я протянула руку, взяла коробочку, присмотрелась к оберточной ленте — золотая. Просто золотая, без каймы и прочего. Золотая лента… Мне сделали предложение? Меня замуж позвали? Дракон? Замуж — меня?!

Несколько минут смотрела на золотую ленту, не в силах осознать случившееся вообще и принять в частности. Просто смотрела и… и не понимала. А потом будто волной нахлынуло сказанное Черным драконом: «Это благодарность за спасение брата».

И все встало на свои места.

Мне действительно сделали предложение, вот только предложение это было сделано исключительно в знак благодарности. В том, что Ирэнарн-Ррат-Эгиатар очень ценит жизнь брата, я уже могла убедиться… И видимо, из-за того, что ощущает признательность, теперь чувствует себя ответственным за мою жизнь, иначе бы не произнес: «Я так понимаю, без моей защиты вам лучше не возвращаться в ваше учебное заведение?»


Но Черный дракон сильно ошибается, если думает, что я приму такую благодарность.

И, посмотрев на коробочку в последний раз, я молча положила ее на пол и отодвинула подальше от себя. Я решительно отказывалась от столь сомнительной чести, как осквернять своей человеческой особой гордое генеалогическое древо правящих драконов.

А в следующий момент браслет на моем запястье вдруг издал какой-то жалобный звук и сполз на пол, словно был не серебряным, а являлся кусочком тончайшего скользкого шелка. Правда, вел он себя столь нетипично, лишь пока покидал мою руку — коснувшись каменного напольного покрытия, браслет тут же принял прежние очертания.

Вот так в моей жизни на одну проблему стало меньше. Только почему-то на душе от этого совсем не полегчало… А потом вдруг я поняла — не на одну, на три! На три огромные проблемы! Ведь теперь мне не нужно оставаться спать в этом замке! И оставаться в Долине драконов, кстати, больше тоже не нужно… но вот это вот точно не порадовало… Зато мне уже точно не грозит выгорание! Оно мне больше не грозит! И вот это и есть самое важное, а… а об остальном я потом погрущу, наверное. Если по возвращении в университет у меня останется время грустить.

Но и сейчас на грусть времени тоже особо не было. Я поднялась, взяла коробочку с трубочками и осторожно поставила ее на каминную полку. Поверх положила брачный браслет. Мысленно поблагодарила артефакт за помощь с магистром Ворониром и вспомнила наставление магистра Валентайна — он, кстати, о возможных нападениях проницательно предупреждал и даже рекомендовал использовать одно конкретное заклинание, Эсперату, пожалуй, единственное действительно результативное при моем уровне магического резерва.

Вот его я старательно и повторяла, доводя до автоматизма, пока обувалась, надевала мантию (ночь все-таки), перекидывала сумку через плечо и подхватывала с пола поднос, потому что совсем не хотелось оставлять после себя спальню неубранной. И вспомнив об этом, я поднос оставила на столике у двери, вернулась — заправила постель. Полотенца использованные убрала в корзину для белья, остановилась, огляделась и уже с чистой совестью покинула спальню Черного дракона.





* * *


Путь на кухню замка правящих драконов был мне уже известен, но сейчас, идя по дворцу, я едва ли узнавала его — везде были люди! В смысле, драконы, но в человеческом обличье. Они сновали по комнатам и покоям, здесь оказалось множество женщин, как в дорогих одеждах, так и в форме прислуги. Все мылось, чистилось, натиралось до блеска. В апартаментах с мебели срывали чехлы, везде звучали смех и текучая плавная речь драконов. Замок словно ожил и становился все более живым с каждой минутой.

И он от этого только выигрывал, вот точно, но… положа руку на сердце, мне милей была его военная угрюмость и мрачная сосредоточенность, а то, что происходило сейчас… Как-то не вязалось у меня со сложившимся представлением.

Спустившись по лестнице, которую слуги уже старательно выстилали красным ковром, я прошла мимо обычной кухни, где гремели посудой и голосами, в ту громадную, сделанную под драконьи размеры.

И вот здесь обстановка была совершенно иной — никакого веселья, никакого воодушевления. Драконы просто молча и сурово собирались покинуть сию обитель. Они собирали духов из шкафов, раковин и печи, складывали посуду в огромные повозки и выборочно вытаскивали припасы из кладовых. Точнее, они все это делали, пока я не пришла, а стоило появиться мне, драконы остановились. Развернулись все ко мне, заинтересованно поблескивая чешуйками и глазами.

— Добрый вечер, — робко поздоровалась я.

— И вам, леди Милада, — прогудел уже знакомый мне Гхарарг.

Я хотела было возразить, что ну какая из меня леди, но решила, что правильнее будет просто поблагодарить:

— Большое спасибо вам за ужин, уважаемый халоне Гхарарг, — поклонившись, громко произнесла я. — Было очень вкусно.

— Да что вы, — дракон как-то странно шмыгнул носом, словно был очень растроган, — рад, что понравилось, на здоровье.

— Безумно понравилось, — искренне заверила я. — Это была самая вкусная рыба в моей жизни.

— Ох, скажете тоже, — отмахнулся Гхарарг. — А вы, леди, с подносом-то чего таскаетесь? Тяжелый же! И слуг полон дворец, что ж вы все сами?

Дракон поспешно шагнул ко мне, забрал поднос и спросил:

— А десерт отчего не съели-то, леди Милада?

Чуть не выпалила, что подобных десертов мне не нужно, а потом запоздало увидела на подносе под прозрачной крышкой медовое печенье. Деревенское. Примерно такое же бабушка всегда готовила… И оно как-то само сказалось:

— А знаете, я его с собой заберу… если вы не против!

— Не против, — удивленно моргнув, выговорил Гхарарг. А затем заговорчески признался: — Да я много напек, хороший рецепт оказался. Вам сейчас отдельно в пакет насыплю.

И, развернувшись, причем так, чтобы меня хвостом не задеть, дракон переваливаясь поспешил в кладовую. Оттуда вернулся с бумажным пакетом в лапах, таким очень маленьким по меркам драконов и весьма внушительным по моим. Гхарарг и сам это понял. Остановился, вздохнул тяжело и, подойдя к столу, отсыпал три четверти. Повернул голову, с сомнением на меня посмотрел и еще половину отсыпал.

— Да, вот так будет в самый раз, — полностью согласилась я.

— Оно вкусное, — насупился дракон.

— Я не сомневаюсь, просто надорвусь же, — виновато развела руками.

Издав скорбный вздох, Гхарарг отсыпал еще немного и, с остатками вернувшись ко мне, протянул пакет. Веса там все равно оставалось достаточно, я едва двумя руками удержать могла, но запах от свертка шел настолько умопомрачительный, что я торопливо заверила:

— Донесу, не нужно больше отсыпать.

Дракон расплылся в довольной улыбке и тут же нахмурился, а после как-то неуверенно обернулся на остальных наблюдающих за нами драконов и настороженно спросил у меня:

— Леди Милада, а вы… куда?

— Домой! — выпалила я. Потом вспомнила, что дома-то у меня и нет особо, ну, кроме комнатки на университетском чердаке, и исправилась: — В гостиницу. Загостилась я тут у вас, пора и честь знать. Вы со мной согласны?

Никто не согласился. Драконы переглянулись, и один, внушительных размеров и ярко-зеленой окраски, осторожно спросил:

— А Влады… э… Главнокомандующий о вашем решении осведомлен?

Я пожала плечами, потом неуверенно мотнула головой и робко попросила: