Ловушка на демона

Час спустя мне все-таки удалось принять душ и переодеться. Правда, все это происходило в присутствии и при непосредственном участии мага Мрака. Естественно, когда мы спустились в столовую, наше развлечение не осталось незамеченным. Сестренка тактично промолчала, а вот двое великовозрастных детей не упустили возможности наградить нас красноречивыми взглядами. Ирвин умудрился еще и показать поднятый вверх большой палец Рамиру.

Впрочем, я давно вышла из того возраста, когда краснеешь от любого пошлого намека или взгляда. Работа в окружении мужчин, тем более оборотней, не располагала к излишней стыдливости. Проигнорировав шуточки, я с благодарностью приняла от Лины тарелку с аппетитной похлебкой и принялась рассказывать даргарийцу про наши приключения. Пока вспоминала детали и события, смогла взглянуть на происходящее со стороны, проанализировать отдельные моменты и сделать неутешительный вывод.

– Такое ощущение, что нападающие знали наперед, где мы будем.

– Вероятнее всего, так оно и было. – Рамир сидел напротив меня и доедал уже вторую порцию ужина. – Кто знает, в кого наместник успел подселить демонов. Если он понял, что вы его раскрыли, то не поскупился бы бросить все силы для вашего устранения.

– Но почему выбрали именно Лину для нападения? – задал волнующий меня вопрос Элар и налил себе в бокал еще вина.

– Выясню. Я уже встречался с одним Высшим, а на другого подселенца охотился свыше десяти лет и неплохо узнал их за это время.

– Будет здорово, если это поможет уничтожить демонов и предотвратить прорыв, – хмыкнул Ирвин. – Эта гадость еще не знает, с кем связалась.

– Если среди них есть Видящие, то прекрасно знают и сделают все, чтобы от нас избавиться, – задумчиво произнес Элар. – Другое дело, что пока только нападение оборотней действительно угрожало нашим жизням. Во всех остальных случаях это… была скорее проверка. Но чего?

– Хороший вопрос, но пока меня интересует кое-что другое. Кажется, напавший на Лину был одержимым.

– Кому-то пора на отдых, – по-доброму усмехнулся Ирвин, потрепав меня по волосам. – Какой одержимый в столице?

– Когда мужчина принял яд, из него вылетело темное облако. Именно такие сущности покидают тела одержимых. Не исключаю, что он использовал воду из источника.

– Самоизгнание? Ангелина, даже для демонов это слишком.

– Неужели? Ирвин, а ты никогда не задумывался, почему демоны проникают в наш мир именно в виде бесплотных духов и где их материальные тела? Мы всегда думали, что после проникновения демоны выбирают определенный сосуд и живут в нем до конца своих дней. Но что, если это не так? Только представь, что они могут переселяться из тела в тело, продлевая свое существование в нашем мире на протяжении столетий.

– Геля, это невозможно.

– Так же, как проникновение Даргов в наш мир…

После этого замечания в комнате наступила тишина. Напарник поглядывал на меня с легкой улыбкой, отказываясь верить в мою теорию. Элар и Лина, незнакомые с особенностями изгнания, казались подавленными. Только Рамир молча принял мои слова. Не высмеивал, как я его несколько недель назад. Не спорил, убеждая в глупости предположения. Просто поверил и пообещал во всем разобраться, и эта поддержка оказалась неожиданно приятной.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления. А пока, Элар, расскажи, что ты решил? Отправишься в загородное поместье или устроишься в академию?

– Однозначно в академию! Я не собираюсь сбегать из столицы.

– А может быть, все же стоит залечь на время? И Лину бы прихватил с собой, – предложил Ирв.

– Я достаточно долго бегал от своих проблем, и к чему это привело? Нет уж, с меня хватит. В этот раз я собираюсь оказать посильную помощь в борьбе с демонами. Сами понимаете – у меня к ним личные счеты.

– Твое решение достойно уважения, Элар, но все же не спеши. Как выяснилось, от тебя зависит будущее всей империи. Не стоит рисковать своей жизнью напрасно, – мягко заметила я.

– Именно для блага империи я и хочу со всем разобраться. Дядя прекрасно справляется со своими обязанностями и, дай Светлый, у него появится свой наследник.

– А если нет? Вера в лучшее – это чудесно, но в нашем случае лучше быть реалистами и трезво оценивать свои шансы.

– Ангелина, я не понял, ты на чьей стороне? – обиженно возмутился Элар.

– На стороне здравого смысла. Ты ведь понимаешь, что я права?

– Понимаю, но от этого не легче. В общем, я все решил. Думаю, в академии найдется для меня местечко. И для Аделины тоже, – с намеком произнес граф Нарим и покосился на мою сестренку. – Пойдешь в Сантийскую академию?

– Сначала я бы хотела изучить предложения всех учебных заведений, а также условия проживания.

– Мелкая, однозначно далеко пойдешь! – растянув губы в довольной улыбке, заметил Ирвин. – Спасибо, все было очень вкусно! С вами хорошо, но чует мой хвост, Сармату понадобится помощь. Так что я убежал обратно во дворец, а вы тут не скучайте.

– Заскучаешь, как же! – вздохнула я и принялась убирать посуду со стола.

– И все-таки интересно, для чего были все эти нападения?

– Один из вариантов – для отвода глаз. Вполне возможно, что таким нехитрым образом наше внимание отвлекали от чего-то более важного. И тогда напрашивается вопрос: от чего именно? Другой вариант – это была проверка сил. Эти твари выясняют наши слабые места, чтобы затем ударить по ним. Но, как бы то ни было, нападающие все время на шаг впереди, и мне это очень не нравится, – хмуро ответил Рамир.

– Если на стороне наместника Видящие, что мешает и нам воспользоваться их услугами? Или вовсе стать невидимыми для провидцев? – спросила Лина, разливая чай по кружкам.

– Не все так просто, сестренка. Дар Видящих весьма специфичен, но в твоем предложении есть резон.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Элар, обращаясь ко мне.

– У меня есть знакомая ведьма, которой под силу на время скрыть нас от провидцев. Скажу сразу – у этого обряда есть свои особенности.

– А можно более подробно?

– Нельзя, поскольку я сама не знаю всех тонкостей. Если в общем, то ведьма спутывает нити судеб так, что Видящим приходится очень постараться, чтобы ухватиться за нужную. Справедливости ради отмечу, что к подобному редко прибегают. Такое вмешательство ведет за собой череду событий, касающихся чужой судьбы. Новые знакомства, предназначенные для другого. Болезни или травмы, а еще путешествия и встречи. Здесь очень много нюансов, которые сложно просчитать.


– А я бы рискнул, – задумчиво произнес Элар. – Все лучше, чем быть открытой книгой для врага.

– Тогда предлагаю прогуляться в квартал Кристаллов. Рамир, ты с нами?

– С вами, – насмешливо ответил маг Мрака. – С некоторых пор я опасаюсь отпускать тебя одну.

Подавив детское желание показать язык, я допила чай и отправилась переодеваться. Выбирая наряд, платья мариинов я сразу отмела в сторону. Они оказались чрезвычайно удобными в пикантной ситуации, помимо того, что удивительно красивы, но явно не подходили для пешей прогулки. А в квартал Кристаллов иначе было не добраться.

Природная магия ведьм влияла на животных подобно наркотику. Стоило им оказаться вблизи места применения силы, как живность теряла связь с реальностью, попадала во власть колдующей ведьмы. На наше счастье, столь интересная особенность распространялась только на светлую силу, и темные ведьмы не имели влияния на зверей.

В остальном же ведьмы мало отличались от обычных людей, разве что жили гораздо дольше благодаря своей силе и секретным эликсирам, продлевающим молодость. До Великого Разлома ведающие селились довольно уединенно, предпочитая поддерживать с соседями лишь товарно-денежные отношения. Но после уничтожения демонами Кхасаврата многое изменилось. Среди длинной череды холмов, разделяющих Золотую империю и Северные Земли, выжившими ведьмами был основан новый город, названный в честь местности Холмами, и постепенно обладательницы природной магии стали налаживать отношения с другими народами.

После того как Холмы признали частью Золотой империи, ведьмы заняли место в Квингенте и построили свой квартал в столице, в наше время пользующийся большой популярностью у горожан. Волшебные настойки и зелья, обереги, амулеты и прочее разнообразие магических вещей неизменно привлекало покупателей, отчаявшихся добиться желаемого своими силами. Они возлагали надежду на магию и верили, что она способна стать панацеей от всех бед.

Однако все было немного сложнее, чем казалось обывателю. В изготовлении настоек для поддержания молодости или в наведении морока дочерям богини Кхасар не было равных. А вот более сильные средства требовалось использовать с умом. К примеру, амулеты являлись усилителями божественного благословления, ниспосланного нам при рождении. Выбирать такую вещь нужно было под себя, хорошо зная свои сильные и слабые стороны. Только выбрав правильный амулет, покупатель мог усилить божественную волю и добиться желаемых целей. Но именно добиться, а не ждать чуда.

Не все покупатели квартала Кристаллов желали бороться за свое счастье, надеясь на магическое провидение. А когда в жизни все шло наперекосяк, обвиняли ведьм в шарлатанстве. Вот только дочери Кхасар в перепалки не вступали, предпочитая отмалчиваться, но брали крикунов на заметку, в дальнейшем работая только с теми, кто умел ценить ведьмовские советы.

Квартал Кристаллов располагался на запад от дворца императора и сильно выделялся на фоне других городских построек. Ведьмочки очень любили белые дома с красными черепичными крышами, на которых обязательно устанавливали флюгер в виде метлы, черного кота, совы или большого котла. Палисадник до самого крыльца оплетали вьющиеся цветы, яркими пятнами раскрашивая светлые стены. Между крышами были натянуты едва видимые веревки, на которых парили легкие белые ткани, во время зноя защищающие растения и прохожих от прямых солнечных лучей.

Отдельно стоило отметить многочисленные кристаллы, размещенные на специальных подставках. Они служили как защитой от гостей со злым умыслом, так и источником освещения улиц. Днем кристаллы впитывали солнечные лучи, а ночью разгоняли тьму мягким сиянием искусственных звезд. За такое волшебное освещение много лет назад Ведьминский район и прозвали кварталом Кристаллов.

Моя знакомая жила в самом центре, на Хвойной улице, в аккуратном двухэтажном доме. На первом этаже она держала магическую лавку с многочисленными безделушками и травяными сборами, а на втором помимо гостевых и хозяйственных комнат находилась святая святых – мастерская Хелисы. Спать же ведьма предпочитала на чердаке, где в крыше имелось огромное окно с потрясающим видом на небо.

Познакомились мы несколько лет назад, когда Орден отправил меня на Запад для проверки удаленной деревушки, прилегающей к Холмам. Одержимых там не нашлось, зато обнаружилась темная ведьма, активно использующая знания демонов и проводящая кровавые ритуалы. Выброс темной силы привлек не только меня, но и Ковен. Для выяснения причин возникновения воронок тьмы они прислали Хелису – одну из Карателей[9]. Эти служители были чем-то похожи на магов Мрака, только даргарийцы уничтожали нечисть и нежить и нередко сотрудничали с Серыми Псами. А вот Каратели были одиночками и контролировали только ведьм Ковена. Стоило одной из них оступиться и впустить в себя тьму, как на пороге проклятого дома появлялась Белая смерть. Так их прозвали за любовь к светлым плащам с капюшонами, скрывающими лица.

С Хелисой мы столкнулись в доме у старосты, куда обе постучались на ночлег. Узнав, для чего женщина прибыла в Махор, я уступила ей право разделаться с темной ведьмой, но на всякий случай осталась страховать. Как оказалось – не зря. За полтора года жертвоприношений ведьма неплохо напиталась силой, используя не только знания демона, но и тайные записи ведьм, доставшиеся от одной из жертв. В той схватке меня сильно приложило головой, а Хелиса чуть не осталась без руки, но мы все-таки справились. Правда, потом около месяца зализывали раны в Холмах, где я познакомилась с уймой любопытных ведьмочек.

Именно по этой причине я и отправила родителей в ведьмины земли – знала, что за ними присмотрят и помогут. С Хелисой же у нас установились очень хорошие отношения, которые я с уверенностью могла назвать женской дружбой. Ирвин тоже пару раз порывался «подружиться» с рыжей бестией, но всякий раз получал отказ. Со временем это противостояние переросло в игру, доставляющую удовольствие обоим.

Миновав дорожку из кирпича, я поднялась на крыльцо черного хода и прикоснулась к дверному молотку в виде летучей мыши. Стоило только дотронуться до вытянутых ушек, как артефакт ожил и тяжело взмахнул крыльями. Приветственно пискнув, мышка сделала круг над нашими головами, запоминая количество незваных гостей, а затем устремилась на чердак. Не прошло и минуты, как из окна показалась взлохмаченная рыжая шевелюра подруги.

– Освобожусь через десять минут. В хладокомнате есть лимонад, вино и тирский сыр. Сама позаботься о гостях. Я скоро!

На этом окно захлопнулось, придавая вылетевшей мышке ускорение. Вернувшись на свое место, артефакт снял с двери защитное плетение и великодушно распахнул ее, приглашая нас в дом с парящими в воздухе ароматами трав.

Кухня у ведьмы была небольшая, но светлая и очень уютная. Поставив на огонь чайник, я достала из пакета принесенные пироги и вручила их Аделине для нарезки, а сама отправилась в хладокомнату. Вина у подруги было много – от местного яблочного до необычного мшистого, которое производили только в окрестностях Аваля. К сыру Хелиса тоже была неравнодушна, и в закромах всегда имелось несколько сортов. Насколько я знала, с вином она предпочитала есть тирский сыр с белой плесенью снаружи и нежной тягучей массой внутри.

Выбрав южное персиковое вино и взяв с собой маленькую головку сыра, я вернулась к друзьям.

– Добрый день! – поздоровалась я с Хелисой и ее спутником, которые уже успели спуститься вниз и вовсю знакомились с нежданными гостями.

– Здравствуйте! – кивнул незнакомец, поправляя косую челку соломенного цвета, упавшую на глаза. – Позвольте представиться – Марк Милар.

– Ангелина Дайер, – кивнула я в ответ и водрузила на стол свою добычу.

– Господин Милар – преподаватель Линской академии, – уточнила подруга.

– Я так понимаю, ты с господином Миларом ставишь новый опыт, Хель?

– О да, – мечтательно протянула ведьма, но затем нахмурилась. – А ты с чем пожаловала?

– Есть одно важное дело… – многозначительно произнесла я и покосилась на блондина, который в это время беседовал с Эларом.

– Можешь говорить при нем. Проверенный маг.

– Как скажешь. Подруга, нужна помощь с сокрытием нашего будущего.

– Неожиданно. Я так понимаю, у вас в Ордене очень весело, раз ты просишь о таком?

– Не только в Ордене – вообще по стране, но пока я ничего не могу рассказать.

– Не страшно, потом сама все узнаю. Кому нужно сокрытие?

– Нам всем. Осилишь?

– Обижаешь! Если никуда не торопитесь, можем провести обряд сейчас.

– В долгу не останусь.

– Ой, Гель, не морочь мои кудряхи, – отмахнулась ведьма. – Итак, подопытные мои, сейчас будем развлекаться!

– Хель, я бы на твоем месте не спешил, – с интересом рассматривая Элара, произнес господин Милар.

– В чем дело, Марк?