Ловушка на демона

– Граф Нарим… – обратилась я, но мужчина поспешно перебил:

– Можно просто – Элар. Не люблю формальности.

Я усмехнулась. Обычно аристократы «не любили формальности» только в высоком обществе. Если же вольность допускалась со стороны простолюдинов, последствия бывали непредсказуемы.

– Господин Элар, откуда у вас такие обширные познания в оборотничестве?

– Я несколько лет преподавал в Сантийской Академии Магии на Межвидовом факультете.

– Это помимо ваших талантов мага-универсала?

– Моя родная стихия – огонь. Сами понимаете, там, где другие заучивают заклинания, я действую интуитивно. Но, поскольку мне посчастливилось обладать вторым даром, его я активно использовал в преподавании, предпочитая демонстрировать студентам препарированные иллюзии вместо трупов.

– Думается мне, вы были любимым преподавателем, – засмеялась я. – Аделина, даже не думай о том, о чем думаешь!

– А о чем я думаю? – невинно спросила сестренка, глядя на графа почти влюбленными глазами.

– Пожалей Ирвина! Полагаю, ему будет не очень приятно увидеть иллюзию оборотня в разрезе.

– Если твой коллега обойдет моего ящера и встанет с другой стороны, то ничего не увидит…

– У меня с собой есть кристалл. Если активируете его, смогу показать, – улыбнулся рыжий.

– Сестренка, если твой коллега обойдет моего ящера и встанет с другой стороны, то ничего не увидит…

– И в кого же ты такая любопытная? Нет, не отвечай, и так понятно! Все-таки Чувствующая в семье – тяжелое бремя.

– Да-а-а, академия еще взвоет от этого дарования, – тихо, чтобы слышала только я, произнес Элар. – Господин Ирвин, так что, уйдете или я могу начать демонстрацию?

Покосившись на графа желтым глазом, Ирв фыркнул и потрусил вперед, принюхиваясь к запахам леса. Мы с Рамиром, наоборот, чуть отстали, чтобы не мешать сестренке получать новые знания.

К развилке у подножия гор мы добрались до заката. Здесь дорога Рамира уходила налево, а нам предстояло двигаться прямо, чтобы пересечь перевал. Коротко попрощавшись с даргарийцем, мы продолжили путь, но сначала я немного отстала. Никогда не любила прощаться, предпочитая уходить тихо и незаметно. Собиралась так же поступить и сейчас, но маг Мрака не отпустил.

– Скоро увидимся, сладкая, – пообещал Рамир, вдыхая запах моих волос. – Я свяжусь с тобой, как доберусь до Даргамена.

– Береги себя и постарайся не встречаться с неучтенными демонами.

– Ничего не обещаю, – улыбнулся даргариец, а затем поцеловал.

Этот поцелуй сказал мне больше любых слов, заставляя со вздохом признать – на сей раз мне не удастся так легко сбежать. Этот мужчина не отпустит, будет добиваться, пока я не сдамся. А сдаваться я не собиралась.

Отстранившись, я коснулась щеки Рамира легким поцелуем и запрыгнула на печальную ездовую. Ей очень не хотелось расставаться с понравившимся лисом, но, увы, нас ждала столица, а его с хозяином – долг перед родом. Бросив последний взгляд на Рамира, я потрепала Снежинку по голове и тронулась в путь, стараясь больше не оглядываться.

Своих я догнала на середине перевала, чувствуя, как на смену теплому ветру Приморья приходит осенняя сырость севера. Небо постепенно темнело, теряя краски под напором заката и свинцовых туч, грозящих разразиться мелким дождем. В воздухе отчетливо пахло палой листвой вперемешку со свежестью хвои.

Стоянку мы решили разбить в лесу, подальше от деревни. Небольшая поляна, скрытая от дороги зарослями можжевельника, идеально нам подошла. Пока мужчины собирали лапник для лежанок, мы с Аделиной готовили нехитрый ужин и болтали. Глаза сестренки возбужденно блестели, излучая радость от новых знаний. Она делилась со мной впечатлениями о лекции Элара, но изредка косилась в сторону леса, при этом на мгновение замирая. Поймав первый такой взгляд, я не придала ему значения. Второй меня удивил, но я не стала акцентировать на нем внимание, как ни в чем не бывало продолжая разговор. Когда странное поведение продолжилось, я насторожилась и уже сама стала вслушиваться в звуки ночного леса.

– Лина, тебя что-то беспокоит? – не выдержала я, когда так и не услышала ничего подозрительного.

– Меня? Да нет, ничего, – отмахнулась она, но затем снова бросила взгляд в сторону темных силуэтов деревьев. – Не знаю, как-то неспокойно. Наверное, это с непривычки. Ни разу не ночевала под открытым небом.

– На следующий год съездим с тобой в Тарину. Там невероятно красивая природа, кристальной чистоты озера и много ягод. Тебе понравится!

– Ну во-о-от, теперь ждать целый год.

– Зато какой! Как прибудем в столицу, подадим документы в академию. Думаю, Сармат не откажется помочь пристроить тебя в хорошие руки.

– А в какую академию?

– Какую захочешь! В городе есть несколько учебных заведений, которые специализируются на разных профилях. Например, Сантийская Академия Магии имеет военный уклон, а Тиорская ориентирована на лечение нелюдей. Но, думаю, тебе подойдет Линская Академия. Многие ее выпускники – служащие Ордена и других императорских заведений. Работа тихая, но при этом высокооплачиваемая.

– Я подумаю, спасибо! – ответила мелкая и вздрогнула, когда из-за деревьев появились мужчины.

– Госпожа Ангелина, а какой защитный контур вы установили? – спросил Элар, протягивая мне несколько мясистых грибов с коричневыми шляпками.

– Стандартный охранный кристалл Ордена – от мелкой нечисти и нежити.

– Поможете активировать кристалл дополнительной защиты? Так, на всякий случай, – пробормотал граф и направился к границе круга.

– Лина, присмотри, пожалуйста, за кашей.

– Хорошо, – кивнула сестренка, не замечая моего напряженного взгляда.


– Ну и в чем дело? – тихо спросила я, поравнявшись с Эларом.

– В лесу пахнет зверем. Не могу понять, кто это. – Мне ответил Ирв, тихо подошедший сзади.

– Такое раньше бывало?

– Редко. У каждого существа свой запах, и мне достаточно всего одного раза, чтобы его запомнить. Здесь что-то новое, с чем я еще не сталкивался.

– Будешь ночевать в зверином облике?

– Да, лягу рядом с мелкой. Первым дежурит Элар.

Пока граф искал в дорожной сумке кристалл, я оттащила Ирвина на пару шагов и на ухо уточнила:

– Думаешь, стоит доверять аристократу?

– Он пять лет служил на границе Запретных Лесов, прежде чем принять титул. К тому же я подстрахую. Сейчас мы с ним в одной лодке.

Кивнув в знак согласия, я помогла Элару активировать дополнительную защиту и вернулась к костру, размышляя над словами Ирвина. Здесь, вблизи перевала, места были довольно обжитые. По главному тракту беспрерывно курсировали многочисленные обозы с товарами. Сегодня на нашем пути тоже встречались торговые караваны, но я не заметила повышенных мер безопасности. Напрашивалось два вывода: либо твари, которых почувствовал Ирв, не представляют опасности, либо они были прикормлены и не трогали обозы. В скором времени нам предстояло увидеть все своими глазами.

После сытного ужина, дополненного жареными грибами, Аделина заварила ароматный чай и устроилась рядом со мной, с легкой грустью глядя на огонь. Несмотря на предвкушение новой жизни, она уже скучала по родным, по знакомым местам, людям и атмосфере беззаботного детства. Я ей сочувствовала, но точно знала – место сестренки в столице. Такой дар и ум не должны пропадать в провинции.

– Гель, а что будет с мамой и папой?

– На время ремонта поместья им предстоит увлекательное путешествие на запад, к Графитовому морю. Надеюсь, за год рабочие управятся…

– Спасибо! – прошептала Лина и крепко меня обняла.

– Только не реви, а то наши мужчины разбегутся. А им еще котелок мыть и следить за огнем.

– Не буду. – Шмыгнув носом, Аделина посмотрела на Элара. – Вы говорили, что преподавали в Сантийской Академии Магии. Расскажите про нее, пожалуйста.

– Эта академия относится к одному из семи военных учебных заведений империи. Основной состав преподавателей – бывшие военные, отслужившие на границе Запретных Лесов. Кстати, с первого же курса у студентов всех специальностей начинается двухмесячная практика. Младших обычно вывозят на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В Свободе обитают полуразумные существа и низшие виды нечисти, на которых удобно отрабатывать заклинания уничтожения. Курсы постарше отправляют на границу с Запретными Лесами. Там же выпускники отрабатывают пять лет на благо империи, после чего получают назначение на постоянную работу либо возвращаются домой, чтобы отдать долг роду, – вздохнул граф Нарим и нахмурился.

Было заметно, что разговор вызвал не самые приятные воспоминания, возможно, предшествующие одержимости. Что же сломало этого сильного мужчину, который пять лет провел на самой опасной территории нашего мира?

– Аделина, пора спать. Завтра рано подниматься.

– Да, конечно, – согласилась сестренка и, когда мы уже отошли от огня, уточнила: – Я спросила что-то не то?

– Скорее невольно затронула болезненную для графа тему. Не переживай, с ним все будет хорошо.

– Надеюсь, – грустно отозвалась мелкая, устраиваясь под плащом. – Спокойной ночи, Геля.

– Спокойной, Лина.

Не знаю, сколько я спала, прежде чем почувствовала легкий толчок. Мгновенно открыв глаза, посмотрела на стоящего рядом оборотня и напряглась. Началось…

Ночная мгла медленно отступала под напором белесого тумана, стелющегося по земле. Он поглощал звуки, надежно укутывал растения и стремительно надвигался на наш лагерь. Он таил в себе неотвратимую опасность. Ездовые тихо порыкивали у границы защитного контура, прижимая уши к голове, в то время как грузный ящер лениво жевал шишки, не обращая на происходящее никакого внимания.

– Ты чувствуешь их? – шепотом спросила у оборотня, зарываясь пальцами в густую шерсть.

Мотнув головой в знак согласия, Ирвин чуть подался вперед и низко зарычал. Значит, враги подкрались совсем близко. Призвав силу, я создала несколько заготовок для молний. Оставалось надеяться, что этого хватит, чтобы спугнуть нечисть, облюбовавшую здешние места. Очень сложно планировать защиту, когда не знаешь, что за враг собирается напасть.

Словно в ответ на мои мысли из тумана начали выныривать здоровенные волки. Не нечисть, а самая обычная стая, во главе которой был матерый черный вожак. Вот только слишком разумными были светящиеся алые взгляды, направленные на нас. В них сквозило предвкушение, завязанное на голоде, ожидание сражения и осознание своего превосходства. Значит, мы были не первыми путниками, которыми решили закусить эти существа.

– Геля, что это? – тихо спросила сестренка, поднимаясь со своего места.

– Скоро узнаем. Ирвин, будь рядом с Аделиной, – попросила я, а сама направилась к Элару, стоящему рядом с контуром.

– Как думаете, защита выдержит нападение? – спросила я, поравнявшись с графом.

– Если бы это были обычные звери, то выдержала. А так ее хватит на час, может, чуть больше, после чего нас задавят массой.

– Знаете, что они такое?

– Знаю, – кивнул граф и посмотрел на меня. – Эксперимент наместника по вселению низших демонов в животных.

– И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Потому что раньше я считал попытки неудавшимися. Выживших не было.

– Значит, демоны все-таки нашли способ для подселения. Как же с ними бороться? – Я обвела стаю задумчивым взглядом.

– Попытаться изгнать?