Ледяной трон

— Почтем за честь, — сдержанно улыбнулся учитель и покинул палатку.

Я последовала за ним. Мне показалось, что трил Лаель не очень хотел развлекаться, и это неудивительно в свете неясных предсказаний и видений. Еще несколько дней назад мы были уверены, что наш главный враг — Поглощающие, а теперь… Боги, пророчества, темное прошлое и неясное будущее. Кажется, само время неожиданно сошло с ума и стало закручиваться с невиданной скоростью, наслаивая одно событие на другое. В этой круговерти я чувствовала себя маленькой жалкой снежинкой, которую кидало из стороны в сторону в угоду чужой воле. И та же воля в любой момент могла сжать кулак и растопить хрупкую снежинку… Но так ли это страшно для той, которую держит на этом свете лишь месть?

— Каймин? Ты в порядке? — раздался за спиной голос рыжего.

Я отошла от шатра и только после этого повернулась к разведчику.

— Не знаю, Ларен, я в растерянности. После того, что случилось с моей семьей, мне должно быть безразлично, куда катится этот мир, какая над ним нависла опасность… А мне страшно. Безумно страшно от осознания всего происходящего. Хочется уехать далеко-далеко и забыть как страшный сон то, что сейчас узнал. Это… слишком.

— Ты сильнее, чем кажешься, и доказываешь это раз за разом. Если Интару угодно, чтобы мы оказались в гуще событий, мы справимся. Должны…

— Должны… Вот только кому? Королю, для которого мой род оказался угрозой власти? Королевству, которое не может защитить своих детей? Или Богам, которые не смогли обезопасить созданный мир от Хаоса?

— Себе, Каймин. Прежде всего ты должен себе. — Ларен сжал мое плечо. — Этот мир не идеален и никогда таким не будет. Каждый день, каждый час твоей жизни — сплошное испытание. Слабые ломаются и уходят за черту, ведь так намного проще. Легче сбежать от проблемы, чем встретиться с ней лицом к лицу. Но запомни, ничто и никогда не исчезает бесследно. Даже если ты сумел сбежать, это не спасение, а всего лишь жалкая отсрочка. Когда придет время платить по счетам, проявленное малодушие ударит по тебе во сто крат сильнее. Так что подумай хорошенько, Кай, что лучше: бояться жить и постоянно убегать или же встретиться со своими страхами лицом к лицу? — очень серьезно глядя на меня, спросил ту Тан.

Я вздрогнула. Но не от слов разведчика, а от голоса, раздавшегося в голове.

«Он прав, девочка. Так что же выберешь ты, Снежная принцесса?»

— Как вы меня назвали? — Я повернулась к стоящему недалеко учителю.

— Ларен, думаю, ты найдешь, чем себя занять, а мне надо побеседовать с учеником.

Все это архимаг произнес, пока подходил к нам, затем взял меня под локоть и отвел к одному из деревьев, в тени которого лежали пухлые подушки. Посадив сперва меня, трил Лаель устроился рядом и активировал полог тишины.

— Почему вы назвали меня Снежной принцессой?

— Король просил твоей руки у князя Вьюжного. Теперь этот титул твой по праву невесты его величества.

Учитель пристально следил за моей реакцией, а я не могла поверить в услышанное.

— Отец не мог согласиться, не посоветовавшись со мной, — наконец произнесла я, заподозрив неладное. — А без его согласия никто не смеет принуждать меня к браку, даже король. Особенно король!

— Значит, все же предпочитаешь убегать?

— Мне не от чего бежать! — Я сжала пальцами виски. — Я не выйду замуж за убийцу брата.

— Наймин ал Дирен покушался на его жизнь.

Я подняла на учителя упрямый взгляд, давая понять, что для меня это ничего не меняет. Трил Лаель покачал головой, тяжело вздохнул и попробовал зайти С другой стороны:

— Из всех наследников престола ты единственная принцесса. Как думаешь, на момент нашего отъезда какой ты была в очереди на трон?

— Шестой, но какое это имеет…

— Ошибаешься, девочка, — перебил архимаг. — Твой отец — второй претендент, а ты — четвертая. Еще несколько несчастных случаев, пара смертей, и твоя власть станет неоспоримой. Твой муж, даже если он не будет являться наследником крови, сможет стать новым королем…

— Или консортом. Но я не понимаю…

— Не понимаешь и не хочешь понимать — вещи разные! Ты ослеплена своей ненавистью к королю и из-за этого не видишь, что происходит вокруг! Почему именно твой брат совершил покушение? Почему пострадал отец? Это заговор, Мелочь. Его масштаб ужасает даже меня. И его цель — ты.

— Нет…

— Да, Каймин, да. Кто-то целенаправленно расчищает тебе дорогу к Ледяному трону, чтобы потом занять место подле. К сожалению, когда мы поняли это, было слишком поздно. Поначалу мы считали покушения на Каймина ал Дерена несчастными случаями. Но чем дальше, тем очевиднее становилось одно — кто-то хочет сделать дочь князя Вьюжного единственной наследницей королевской власти. Именно поэтому мне пришлось впутать тебя в дело с Поглощающими и забрать из дворца. Я больше не хочу никого терять.

— Значит… Значит, брат был убит из-за меня? Его и отца подставили, чтобы я смогла стать послушной игрушкой в чужих руках?

— Каймин…

— Но если король знал это, почему он убил Наймина? Зачем оставил в живых меня?! — Глаза жгло от подступивших слез, мне хотелось кричать от отчаяния.

— Так надо было!

— Кому надо? Королю? Заговорщикам? Почему на все вопросы я получаю туманные ответы, которые порождают лишь недоумение? Если я такая важная фигура в этой игре, неужели нельзя мне все объяснить? Зачем эти загадки?

— Так надо… — уже со вздохом ответил трил Лаель и покачал головой. — Все, что можно, я уже рассказал. Для остального не время и не место. Но обещаю, совсем скоро ты все поймешь. Только не давай воли чувствам и не принимай поспешных решений.

— Не могу обещать. Сейчас я вообще ничего не могу…

Я резко поднялась, завершая этот неприятный разговор. Нужно было срочно отвлечься. Ларен ту Тан продолжал стоять там же, где мы его оставили, не сводя с нас пристального взгляда, и я направилась к нему.

— Пошли осматривать окрестности?






Глава 15




Мы не спеша шли в сторону загонов с ездовыми ящерами. Вблизи эти существа имели весьма устрашающий вид. В длину локтей десять вместе с хвостом. Четыре конечности лишь слегка приподнимали мощное тело над землей. Окрас чешуи на спине и боках был красным, под стать окружающему песку, а вот брюхо имело насыщенный желтый цвет с черными прожилками. Чуть приплюснутая морда усеяна черными острыми наростами, которые ближе к шее становились длиннее и напоминали иглы. Устрашающий вид, ничего не скажешь.

— Хочешь прокатиться?

— На этом? Нет!

— Неужели струсил?

— Как-то нет настроения.

— Да ладно, в жизни надо попробовать все! Не бойся, я подстрахую. Сделаем круг вдоль поселения и вернемся.

— Ну ладно, — нехотя согласилась я, с опаской поглядывая на животное.

Ларен тем временем подошел к кочевнику, который хозяйничал в небольшой постройке рядом с загоном и, перекинувшись парой слов, вернулся обратно с подобием седла. Зайдя в загон, он подозвал к себе одного из вартов и, оседлав его, вывел.

— Запрыгивай и садись спереди.

— Может, я лучше сзади?

— Можешь и сзади, но… Во-первых, тогда не сможешь в полной мере насладиться красотами юга, а во-вторых, сползешь.

— А ты не сползешь? — с сарказмом спросила я.

— Я воспользуюсь фиксирующими ремнями. К сожалению, они только одни и предназначены для погонщика. Так что либо ты садишься передо мной, либо я вывожу для тебя отдельного варта.

— Ну, впереди так впереди! — поспешно согласилась я и приблизилась.

Ящер не обращал на нас ровным счетом никакого внимания. Его загривок был на уровне моей груди. Попытавшись залезть в прыжке, я пару раз позорно съехала назад, а затем… Рыжему надоело ждать, и, подсадив меня, он быстро забрался следом.

От свиста, раздавшегося у меня над ухом, варт резко взял старт, так что я чуть не упала. Спасибо Ларену, который вовремя среагировал и придержал за талию. А затем там и оставил руку. Я хотела возмутиться, но тут животное подпрыгнуло, едва не скинув меня, и я предпочла промолчать.

Южные земли действительно оказались невероятно красивы, поражая не только контрастом цветов, но и удивительной магией миражей. Раньше о подобном мне доводилось только читать, но, столкнувшись воочию, я была очарована. Втянувшись в прогулку, я уговорила Тана покатать меня не только вокруг стоянки, но и дальше, в глубь Пустыни, где кроме песка и миражей были странные развалины, теплый ветер, просачивающийся сквозь защитный полог, и… свобода.

Не знаю, сколько мы катались, я даже не заметила, как уснула, утомленная прогулкой по ИнАлэнару и впечатлениями от юга. Проснулась я в полной темноте, от легкого прикосновения к плечу.

— Просыпайся, соня, — мягко улыбнулась Айя. — А то пропустит вэс прассник.

Я полежала немного, прогоняя остатки сна и пытаясь понять, где нахожусь и как здесь оказалась. Видимо, меня перенесли в один из шатров, вместо того чтобы разбудить. Лучше б мы с Лареном продолжали боевое противостояние, как в академии, потому что сейчас его поведение мне совсем не нравилось.

— Потарапыс, — весело произнесла Мирайя и выпорхнула наружу.

Я сладко потянулась, с легкостью вспорхнула с ложа и последовала за подругой. С приходом ночи мир вокруг неуловимо изменился, завораживая мерцающей красотой. От многочисленных костров песок вокруг слабо мерцал и переливался. Тихие голоса Ходящих-в-огне. Соблазнительный запах жареного мяса. Ритмичная песня барабанов, Невероятный танец юных красавиц и легкий перезвон магических нитей, наполняющихся силой от незнакомой, но такой прекрасной магии. Кажется. Южные земли навсегда останутся в моем сердце…





* * *


Ночной праздник в отблесках костров оставил послевкусие чуда. В последнее время так удивительно легко на душе становилось только после приема порошка, поэтому я хотела как можно дольше сохранить это чувство. Но стоило на следующий день выйти из портала во дворце, как хорошее настроение испарилось под давящим чувством вины. От вида мрачных коридоров стало тоскливо, предчувствие беды тяжелым комком ухнуло в живот.

Охраняющий портал стражник передал трилу Лаелю просьбу явиться к королю. Ту Тан, вернувшийся с нами, скомканно попрощался, и так же быстро исчез в неизвестном направлении. Нам с Мирайей пришлось в одиночестве отправиться в свои покои. Я планировала привести себя в порядок и засесть в лаборатории. Выспаться я успела в гостях, а решение поставленных задач никто не отменял. Нужно найти нового подопытного для «Второго дыхания», что-то подсказывало, что лекарство может мне скоро понадобиться. Проверить, как прошли оставленные на учеников архимага эксперименты. Выудить побольше подробностей из личной жизни Мора. После всего, что мы узнали о Поглощающих, нам могла пригодиться любая помощь в борьбе с темными.

Окинув себя быстрым взглядом в зеркале, я поняла, что прежде всего требуется посетить ванную — полежать в воде, зарядиться от родной стихии. Возможно, стоило немного снять напряжение, приняв порошок.

Покои во дворце встретили меня теплом камина. Подойдя к установленному ранее кристаллу, я посмотрела запись. Предчувствие не обмануло: само снежное величество посещало мою спальню, правда, цели визита я так и не поняла. Но зато он позвал слуг и распорядился прибрать и протопить комнаты.

После разговора с учителем все встало на свои места, и я наконец-то поняла, почему Ледышка начал уделять мне столько внимания. Сейчас княжна Вьюжная представляла интерес для многих, словно ферзь на шахматной доске. Такую фигуру опасно выпускать из виду, ведь кто знает, как она решит пойти?

Сбросив грязные вещи, в которые намертво въелся южный песок, я распустила волосы и с наслаждением потянулась. Корсет, который раньше был вполне удобным, в последнее время стал жать в определенных местах. Да и черты лица постепенно становились более мягкими, женственными. Скоро даже краска и камни иллюзий не смогут скрыть истинную суть. Я понимала, что в ближайшее время нужно что-то с этим решать, но сейчас не хотела ни о чем думать. Медленно опустившись в воду, я прикрыла глаза. Хо-ро-шо…

Как же хорошо, когда родная стихия омывает тело. Слизывает беспокойство и плохое настроение вместе с красной пылью. Так приятно втирать в кожу ароматное мыло, меняя запах костра на травяную свежесть.

Больше всего внимания я уделила волосам. От постоянного подкрашивания они сильно сохли, и посещение пустыни не пошло им на пользу. Когда с процедурами было закончено, я вернулась в спальню. Желание принять порошок никуда не делось, однако, не найдя на столе спасительную баночку, я была вынуждена достать из шкафа новую. Оценив оставшиеся запасы, невольно задумалась о пополнении оных. В принципе, во дворце были те, кто занимался поставкой этого чудесного лекарства, но демонстрировать свои пристрастия не хотелось. Тем более это опасно — желая избавиться от наследника князя Вьюжного, несложно что-нибудь подсыпать в порошок.