Ледяной маг

– Действительно, не смешно, – задумчиво пробормотала Мириан. – Максимилиан, ты забываешь, что ларра Фирэн видела Алаису немного с другим цветом волос.

– Ну и что? – беспечно отмахнулся маг, перехватив из рук девушки ее волосы и с каким-то благоговением погладив кончик косы. – Это все можно будет объяснить иллюзией. Мы просто не хотели, чтобы раньше времени эта новость распространилась по столице и дальше по империи. Достопочтимая ларра довольно тщеславна. Думаю, она с удовольствием поддержит эту легенду, только ради возможности быть причастной к такой сенсации.

– В принципе да, но не думаю, что ларра Фирэн сумеет удержать эту новость при себе до нужного нам часа, – продолжила беспокоиться целительница, с веселым любопытством наблюдая за тем, как Алаиса пытается отобрать свою косу из рук герцога.

– Конечно нет, – хмыкнув, покладисто согласился Макс. – Поэтому сейчас Алаиса станет такой же последовательницей иллианской моды, как и многие из нашей молодежи.

– Что еще за мода? – подозрительно спросила девушка и, не выдержав такого издевательства, возмутилась: – Да отпустите же!

– Прости, не смог удержаться, – с сожалением выпуская из рук золотистое великолепие, вздохнул герцог. – А мода довольна проста. В Иллиане женщины повязывают на голову шелковые платки, полностью скрывающие их прически. Там считается позором, если посторонний мужчина, не являющийся близким родственником или мужем, увидит их волосы.

– А лица они случайно не скрывают? – поинтересовалась Алиса и подозрительно прищурилась, отодвинувшись от мага.

– Нет, конечно, – фыркнул маг, с хищным интересом наблюдая за движениями своей подопечной. – Зачем им это делать?

– Да так… – неопределенно буркнула девушка, потерев виски. – Мне кажется, или щекотка усилилась?

Тряхнув головой, Алиса постаралась отогнать странное золотистое марево, плавающее перед глазами. А еще ей мешал какой-то шум в ушах. Или это вовсе не шум был? Создавалось впечатление, словно в голову и грудь девушки бьют мощные волны, заставляя немного задыхаться и создавая легкий неприятный гул в ушах.

– Алаиса, что-то не так? – присев рядом с ней, спросил герцог.

– Вот только не надо притворяться, что вы беспокоитесь, – резко отпрянув от него, немного истерично усмехнулась Алиса. – Вы же сейчас просто в полном восторге от происходящего.

Замерев на несколько мгновений, Максимилиан недоверчиво посмотрел на бледную Алису и тихо выдохнул:

– А так?

Немного наклонив голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, девушка потерла лоб рукой, слегка нахмурилась и ответила:

– Да, так определенно лучше. Что это такое?

Оттеснив мага, Мириан внимательно всмотрелась куда-то в область груди Алисы, ахнув:

– Они сами распутываются! Но почему? Что за странная печать?

– Не знаю, но, кажется, тебе придется закончить все прямо сейчас, – как-то глухо проговорил Макс, глядя туда же, куда и целительница.

Не став ничего отвечать, Мириан сосредоточилась на своем занятии. Изредка она бросала осторожные взгляды на Алису, следя за состоянием девушки. И вскоре даже успокоилась, не заметив ничего необычного.

Облегченно выдохнув, целительница больше не отвлекалась и вплотную занялась печатью. И только иногда мелькавшее в глазах недоумение да легкая складка между бровей указывали на ее удивление от происходящего.

Максимилиан, вновь занявший свой пост, прекрасно видел и печать, и действия Мириан и тоже хмурился. Он беспокоился, как бы эта блокировка не преподнесла им неприятных сюрпризов. Слишком необычной она была.

До сих пор Макс считал, что есть только два вида печатей. Первую ставили тем, кого собирались лишить магии навсегда. Вторая была временной. Ее применяли, когда по какой-либо причине человек не мог совладать со своей магией. В основном такое чаще всего бывало у детей и подростков.

Эти блокировки помогали им справиться со своим даром. И да, такую печать можно было снимать постепенно, словно развязывая бинт на заживающей ране.

А здесь было все совершенно иначе! Мало того что дар не был запечатан наглухо, как они ожидали. Так печать еще и сама стремилась исчезнуть, стоило только начать ее распутывать.

«Словно подарочная упаковка. Потяни за нужный край, и она сама откроется», – пришла ему в голову неожиданная мысль.

Но посмотрев на Алису, маг тут же обо всем забыл.

Девушка то кусала губы, то сжимала их в тонкую линию, делая очень медленные глубокие вдохи. И при этом сильно жмурилась.

– Алаиса, что с тобой? – обойдя целительницу, подскочил к ней маг. – Тебе больно?

– Щ-щ-щекотно, – сквозь плотно сжатые зубы пробормотала Алиса. – Такое чувство… что у меня… пузырится и пенится… все под кожей!

– Терпи, осталось недолго, – приказал Максимилиан, осторожно, но в то же время сильно прижав плечи девушки своими руками.

Еле сдержавшись, чтобы не огрызнуться, Алиса сосредоточилась на ладонях ледяного мага. Его прикосновения странным образом приносили хоть немного успокоения, сглаживая желание потереть кожу, чтобы унять сводящую с ума щекотку.

Откинув голову назад, Алиса глубоко и часто задышала, упрямо оставаясь в одном положении. Но «пузырьки», которые волнами растекались под кожей, словно только этого и ждали, чтобы усилить свой напор. И когда казалось, девушка больше не выдержит, Макс резко сказал:

– Алаиса, посмотри на меня!

И девушка не смогла не подчиниться этому голосу и открыла глаза. Наткнувшись на сосредоточенный взгляд мага, Алиса в первое мгновение даже задохнулась от такой яркой голубизны. Она, словно завороженная, смотрела в его глаза, не в силах оторваться и обратить внимание на что-то другое.

Эти ледяные омуты притягивали девушку как магнитом, не давая возможности отвлечься. Непонятная щекотка тут же отошла на второй план, напоминая о себе неприятным зудом где-то там, далеко, на самом краю сознания. И Алиса не видела в этом ничего странного.

Сейчас она вообще не могла рассуждать ни о каких странностях, так как все мысли буквально вымело из головы, и там образовалась какая-то звенящая пустота. Мир сузился до этих голубых озер, покрытых тонкой корочкой льда. Больше ничего не имело значения!


– Всё!

Это восклицание с трудом пробилось до затуманенного сознания Алисы. Вот только отвести взгляд не было никакой возможности. Глаза мага все так же цепко удерживали ее. И если бы он сам не отвернулся, девушка так бы и продолжала смотреть на него.

– Алаиса, как ты? – обеспокоенно спросила целительница, устало потерев лоб.

– Все хорошо, только щекотно, – выдохнув, заверила ее девушка.

– Не уверена, – немного испуганно пробормотала целительница. – Макс, у нее глаза золотом отливают!

Эти слова послужили спусковым крючком. Алиса только хотела спросить, что все это значит, как ее будто придавило гранитной плитой. Весь воздух вмиг вышибло из легких, а в панически раскрытых глазах заплясали круги. Бушующие волны эмоций стремились поглотить, утопить ее в беснующемся море. Алису охватила крупная дрожь, а тело выгнулось дугой. Но из открытого в беззвучном крике рота не доносилось ни единого звука.

Страх, боль, радость, испуг, безграничное счастье, злость, веселье…

Все это слилось в один мощный водоворот, разрывая голову несчастной девушки на части. И не было спасения, не было укрытия от них.

– Алаиса, смотри на меня! – сквозь боль послышался чей-то голос. – Маленькая, ну же, посмотри на меня!

С трудом переведя затуманенный болью взгляд на говорившего, Алиса сморгнула выступившие слезы. И вновь ее манили голубые озера. Только теперь она сама изо всех сил стремилась к ним, желая раствориться, отгородиться ото всего. Алиса верила, что только в них ее спасение. И они не подвели, неся успокоение и защиту от враждебных сейчас эмоций.

– Тише, девочка, тише, – шептал Макс, обхватив ладонями заплаканное лицо девушки. – Я помогу, все будет хорошо.

Почувствовав, как боль отступает, а вокруг нее словно вырастает стена, Алиса жалобно всхлипнула, погружаясь во тьму.





Глава 17




Сгустившиеся за окном зимние сумерки окутывали спальню уютной полутьмой. Макс, полулежа расположившись на кровати, бережно прижимал к себе спящую девушку. Осторожно гладя ее по золотоволосой голове, маг рассеянно рассматривал комнату, ни на чем конкретном не останавливаясь. Мириан, как только убедилась, что обморок Алисы перешел в спокойный сон, отправилась домой. Ей тоже нужно было отдохнуть и восстановить силы. А Максимилиан так и не смог заставить себя покинуть спальню, чтобы оставить девушку одну.

Нет, он был уверен, что его щит не спадет, защищая Алису от проявлений эмпатии. Просто герцогу хотелось лично убедиться, что все будет хорошо. Тем более девушка сама во сне вцепилась в его руку, не желая отпускать. И как только Мириан ушла, Макс сразу же притянул Алису к себе, устроившись на кровати. Сейчас так для него было спокойнее и правильнее.

Максимилиану неожиданно понравилось держать ее в своих объятиях, ощущать, как она доверчиво прижимается к нему, тихо и размеренно дыша. Он сам не заметил, как успел привязаться к ней за эту неделю. Хоть и виделись они не очень часто. Магу доставляло удовольствие дразнить Алису, подшучивая над ней. Нравилось ее любопытство, светившееся в светло-карих глазах, когда она о чем-нибудь спрашивала или слушала его рассказы. А еще ему импонировала ее смелость и упрямство. Пусть Алиса не всегда настаивала на своем, предпочитая отмалчиваться, но Максимилиан прекрасно видел, как в такие моменты ее взгляд наполнялся решимостью.

«Смелая девочка», – улыбнувшись, подумал он.

Это было то качество, которое Макс больше всего ценил в людях. Ведь даже чтобы говорить правду, нужна именно смелость. Каким бы человек честным ни был, без этой черты характера, он просто не осмелится высказать свое мнение. И Алиса не разочаровала его. Пусть даже поначалу маг и не стремился узнать ее лучше, видя в девушке только будущую Забирающую. Ту, что сможет подбодрить людей только одним своим существованием.

– Прости, но я не отпущу тебя, – тихо прошептал Максимилиан, медленно накручивая на палец золотистый локон.

Сейчас, когда в этой части Эдеи творилось что-то непонятное с магическим фоном, а вокруг империи зрело недовольство, грозя перерасти в вооруженный конфликт, императору, как и его друзьям, катастрофически не хватало времени, чтобы придумать, как уладить опасную ситуацию. Очень многим не нравилось то влияние, которое приобрела империя Роз. Сильная и большая страна, имеющая не только мощную армию, но и преданных союзников, была как кость в горле любителям власти. На открытый конфликт никто бы не осмелился пойти, а вот исподволь настроить против империи остальные государства, самому оставаясь в тени, это всегда пожалуйста.

Ледяной маг знал, что если те королевства, которые сейчас придерживаются нейтралитета, изменят свою позицию, войны не избежать. Но раньше время играло против них, а сейчас…

Алиса – именно та гарантия передышки, которая нужна была всем.

Неожиданно девушка завозилась, и Макс непроизвольно сильнее сжал руки, удерживая ее на месте. Посмотрев на свою подопечную, маг вдруг представил совершенно другого человека. Маленькая девочка с черными, как смоль, буйными кудрями и пронзительными серыми глазами, опушенными длинными ресницами. Она смотрела на Максимилиана и задорно улыбалась.

«Ларр Максимилиан, вы такой красивый, – раздался у него в голове ее восхищенный звонкий голосок. – Я, когда выросту, обязательно стану вашей женой!»

И ледяной маг не может сдержать легкой грустной улыбки при этом воспоминании. А в следующий момент он вспомнил эту же девочку, но уже постарше, с потрясающе красивыми золотисто-серебряными волосами. Девочка, счастливо хохоча, кружится на месте, весело спрашивая:

«Скажи, я ведь красавица, правда же?»

«Правда», – безмолвно отвечает Макс.

Но теперь его улыбка из грустной превращается в горькую, ибо воспоминание меняется и он видит в белой, какой-то даже бесцветной комнате спящую юную девушку. Такую измученную и худую…

Ее некогда яркие золотисто-серебряные волосы потускнели, и среди них изредка попадаются черные локоны. На бледном лице отчетливо видны темные круги под глазами. Девушка постоянно вздрагивает во сне, беспокойно ворочается, от чего привлекает внимание к своим тонким запястьям, на которые, словно каторжные кандалы, надеты два широких браслета, испещренных рунами.

От того беззаботного яркого ребенка не осталось и следа. Лишь пустая оболочка, тень ее прежней.

И Макс натужно втянул воздух сквозь сжатые зубы и неожиданно сильно прижал Алису к себе, будто опасаясь, что девушка исчезнет, растает, как туманная дымка. Не сдержавшись, он легонько прикоснулся губами к золотоволосой макушке, жарко прошептав:

– С тобой такого не случится. Слышишь, я обещаю!

Всего лишь два удара сердца, и хриплым со сна голосом Алиса требовательно спрашивает:

– Что со мной не случится? От чего вы меня собрались защищать?