Когда нет выбора

– Так они вообще живы? – Неверяще уставившись на мужчину, я добавила: – Они же крибл знает сколько находятся в металлическом море – может, они уже…

– Это не важно, Есь! – мою взволнованную речь прервал Фисник. – Каждый из илишту знает: свои никогда не бросят в беде. Каждый илишту – огромная ценность. И мы, пока не выясним, что с ними стало, отсюда не улетим. Раз надо – будем нырять. Наши шаттлы приспособлены…

– Но там металл, который экранирует и не пропускает любые сигналы, – возразила я. – Как вы их искать будете? Тыкаясь как слепые новорожденные шурки во все более-менее твердое… авось, наткнетесь на корабль?

Фисник нахмурился сильнее и отпарировал:

– А ты что предлагаешь? Если ничего путного, то лучше благоразумно помолчать и дать возможность более умным придумать выход из положения…

Я ехидно поинтересовалась:

– И кто у нас самый умный?

Фисник не обиделся, а, так же ехидно на меня взглянув, ответил с насмешкой:

– Естественно, командор, старпом, ну и эсар Биана… Безопасник у нас самый предприимчивый. Он-то уж точно найдет выход из любой ситуации… или вход…

Я смутилась, гадая, на что он намекнуть хотел. На какую-нибудь банальную мужскую пошлость или что меня переделывать собираются… в женщину? Насупилась, уже собираясь обидеться на Фисника, но не успела. К нам в отсек буквально влетел Ари Гайда.

– Эс Есь, вас срочно вызывают на мостик!

– Можно узнать причину, эс Гайда? – я напряглась основательно.

– А мне не докладывали. Шевелись быстрее… – Адъютант разозлился, было заметно, что он торопится, потому что неожиданно добавил: – Эсары долго ждать не любят. Пошли быстрее, а то влетит нам обоим.

Несомненно, избиение насмешников еще свежо в памяти экипажа. Я подхватила инструменты и бегом последовала за Ари. Фисник проводил нас долгим взглядом, который я чувствовала спиной, пока не завернула за угол.

Коридоры, коридоры… Ненавижу уже этот архитектурный элемент. Когда у меня будет возможность построить собственный дом, сама спроектирую его, и в нем не будет коридоров. Этих бесконечных, безликих, замкнутых… кишок из аналогов мангуя.

Пока мы с Ари шли к рубке, встречавшиеся провожали нас любопытными взглядами. Вполне ожидаемо, учитывая, чем в прошлый раз закончился мой визит туда. На этот раз, однако, когда мы прибыли на место, пилоты и навигаторы старательно не обращали на нас внимания, ну очень-очень старательно, хотя точно знаю – если бы могли, на затылке глаза бы отрастили. А с мостика до меня донеслись раздражение, напряжение, недоверие, сомнение. Но все эти чувства перекрывало одно более сильно выраженное – непоколебимая уверенность. Не знаю почему, но сразу поняла, что последнее принадлежит Тарию Биане, и испугалась до дрожи в коленках.

Как и в прошлый раз, поднялась на мостик за Ари.

– Эсар Дина, ваш приказ выполнен, эс Есь доставлен.

Командор кивнул адъютанту и жестом черной руки приказал удалиться. К моему вящему ужасу, стоило Ари спуститься вниз, эсар Дина приказал «седьмому» поднять защиту, и из того самого ограждения, через которое так лихо перепрыгнул пару дней назад Биана, до потолка выросла энергетическая перегородка. Практически незаметная глазу, дрожащая от напряжения и переливающаяся голубоватыми волнами.

Передо мной расположились четверо: командор сидел, старпом стоял за его креслом, Биана и врач Нут Джама тоже сидели. Все эсары глядели на меня с плохо скрываемым интересом, и у каждого в глазах застыл молчаливый вопрос. Несмотря на энергетическую стену за спиной, добровольно приближаться к этим хищникам я не стала. Тоже уставилась на них в ожидании первого хода. Командор чуть приподнял безволосую бровь, осмотрел меня с ног до головы и неожиданно любезно для его положения и статуса произнес:

– Эс Есь, мы позвали вас сюда, чтобы предложить некоторым образом сменить…

– Не позволю! – тут же выпалила.

Шеран нахмурился и раздраженно спросил:

– Чего не позволишь? – Кончик его уха наклонился вперед уже знакомым образом и пару раз дернулся.

Я неуверенно по очереди заглядывала в их недоуменные лица. Тарий ощутимо напрягся, как бы подаваясь ко мне всем телом.

– Ничего не позволю!

Мужчины переглянулись, и в разговор вмешался Нут Джама:

– А ты о чем подумал, эс?

Все четверо смотрели на меня пристально, явно требуя ответа на вопрос врача.

– Ну, пол менять не буду, меня мой устраивает… – буркнула я, чувствуя себя идиоткой, но сказанного не воротишь.

Мужчины, судя по ощущениям, изумились, а потом с огромным любопытством уставились на Тария Биану.

Тот в бешенстве скрипнул зубами, едва не введя меня в ступор.

Янат Дина вновь вернул внимание мне и уже с веселым смешком, блеснув белоснежными клыками, резко контрастирующими с тонкими темными губами, сказал:

– Это не тот вопрос, который мы хотели с тобой обсудить сейчас. – Пока я уточнение «сейчас», сказавшее о многом, переваривала, командор продолжил: – Ответь мне прямо – правда, что ты сильный эмпат?

Скосила глаза на выглядевшего бесстрастным Тария Биану. Чувства он постарался по максимуму прикрыть и приглушить. Пришлось чуть больше опустить собственные щиты, чтобы «прочитать» его: нервничает и надеется. Ответила честно, раз уж проговорилась:

– Да, эсар Дина, правда.

У Джамы вспыхнули глаза – ах ты ж ярый исследователь нашелся на мою голову, даже передернулась.

Командор и старпом нахмурились и тоже передернулись, но уже из-за меня. Незамедлительно приглушили эмоциональный фон, как Тарий. А мне захотелось горько рассмеяться. Пока эти трое приходили в себя от моих признаний, дело в свои руки взял безопасник:


– Ты в курсе, что мы поймали сигнал? – Согласно кивнула. – А то, что мы не можем определить точное местоположение корабля? – Снова кивнула. – А ты смог бы найти их по эмоциям или каким-либо чувствам?

Да-а-а, Фисник оказался прав – действительно, лучше предоставить умным искать входы или выходы…

– Не знаю, эсар. – Мне понадобилось время сформулировать ответ. – Мне эс Лека сказал, что ваши женщины, скорее всего, находятся в анабиозных капсулах. Это может стать препятствием…

– Капсулы полностью не отключают разум, и многие видят сны, испытывают эмоции, чувства, – вмешался Нут Джама. – Конечно, не так ярко, как во время бодрствования… Поэтому нам интересно, насколько вы сильный эмпат, чтобы уловить обрывки эмоций?

– Никогда не проверял, эсар Джама! А можно вопрос?

Командор кивнул, остальные трое насторожились, а я уточнила:

– А вы уверены, что они живы? Что радиосигнал – не чья-то хитрая ловушка? Может, те, кто напал на корабль, сейчас там нас поджидают…

– Нет, сигнал наш, кодированный. Радиосигнал включает в аварийном режиме бортовой компьютер, – пояснил Тарий, хмуро глядя на меня.

Я же была не намерена отступать, ведь уже поняла, куда они клонят, и просто так рисковать не хотелось.

– Может быть, они давно погибли, а сигнал продолжает идти? Вы же не можете проверить?!

Ответил мне командор, причем бескомпромиссно жестко:

– Мы обязаны проверить, эс Есь, и вы нам поможете!

Я решила приподнять бровь в притворном изумлении, но получилось лишь чуть заметно ею дернуть. Хотя все и по моим глазам поняли, что я пытаюсь выразить свое вежливое несогласие. Дина встал, а я отступила назад и сразу почувствовала спиной вибрацию энергетического поля – дальше отступать некуда. Он подошел ко мне и вкрадчиво, но с металлом в голосе спросил, тоном предупреждая, что лучше согласиться:

– Сколько ты хочешь, тсарек? За помощь в спасении наших женщин?

Нутром поняла – альтернативы илишту не предоставят и выбора у меня нет, но поторговаться вполне могу. Янат Дина неожиданно повел носом, хмурясь сильнее. Я насторожилась – снова про мой запах сейчас что-нибудь скажут. Старпом возник слева от командора, усиливая психологическое давление на меня:

– Ты получишь тройное вознаграждение против положенного сейчас…

Что ж, неплохо, облеченные властью эсары, вы тоже знаете о моей критической ситуации – деваться некуда. Кто вы и кто я? Подсчитала сумму и решила: деньги лишними тоже не будут, а раз выбора нет, почему бы не сыграть по-крупному. Особенно когда справа от командора возник Тарий Биана, да еще явно в бешенстве.

– Я согласен на тройной оклад, – отметив удовлетворение на их лицах, решительно припечатала, чтобы не передумать, – уж очень эсары давили на психику своими габаритами. – И вы, эсар Дина, дадите слово защитить меня… если что…

Первое лицо на судне посверлил меня взглядом. Чувствовалось, что давать мне какие-либо обещания он не хочет, но, скрипя зубами, отозвался:

– Я обещаю, эс Есь, что в пределах своего корабля предоставлю вам защиту… если что…

К бешенству Тария добавилась жажда убийства – это уже читалось в его глазах, обращенных на меня. Я втянула голову в плечи от страха. Но все же теперь у меня есть слово командора, а значит, когда они наконец догадаются, что я женщина, – не высадят в открытом космосе. Поэтому быстро и с облегчением ответила:

– Тогда я согласен. Какие будут дальнейшие указания?

– Через полчаса наш шаттл отправится на поверхность планеты в нужный квадрат. По прибытии мы начнем поиски с вашей помощью. Никаких инструментов вам не потребуется, у вас есть несколько минут на самые неотложные дела, – процедил сквозь зубы Тарий Биана.

Надо полагать, мне корректно на туалет намекнули, как самому трусливому засранцу… Гад! Командор приказал убрать защитное поле, и все, кроме него, направились вниз. В этот момент я ощутила его любопытство, затем сомнение, насмешку и… триумф. Резко обернувшись, поймала взгляд Дины, неожиданно подмигнувшего мне. И что бы это значило? Неужели мне не удалось обмануть капитана?

Несмотря на обиду, я решила воспользоваться советом Бианы и сбегать в каюту, чтобы посетить санблок. А то неизвестно, как будут развиваться события, долго ли поисково-спасательная операция будет продолжаться, тогда илишту раскроют мой уже, похоже, не секрет для командора… а может, и для Фисника.

Я пронеслась по коридорам, спустилась на нижние этажи на лифте. В каюте, посетив сан-блок, на мгновение замерла перед зеркалом и тут же снова помянула крибла. Почти все тело очистилось от старой кожи, которая буквально пластами отваливалась после каждого посещения ионного душа. А не мыться нельзя – илишту запах почувствуют. Вот так и разрывалась между двумя проблемами.

Со вчерашнего дня шарфом пришлось еще и голову закрывать, потому что на затылке кожа практически вся очистилась под давлением отрастающих заново каштановых волос. Осталось лишь лицо, но и оно…

Потрогала скулу и тоскливо понаблюдала, как в раковину полетел очередной приличный фрагмент отмершей кожи, оголившей высокую скулу под нежной молодой. Под ней только слепой не заметит более тонкий и женственный овал лица, чем может быть у мужчины. Умный и наблюдательный просто мысленно дорисует лицо с другой стороны, и правда вылезет наружу непременно. А дураков здесь нет – я уже успела узнать. Тут же возникла паническая мысль: что делать? Может, самой сразу капитану признаться в обмане? Пообещал же под защиту взять?! Но на спасательном шаттле его не будет, там я окажусь с задиристыми штурмовиками и непредсказуемым Тарием Бианой, и если сейчас расскажу, то страшно подумать, как он со мной разделается…

Выскочила из санблока и вытащила свой рюкзак с самой нижней полки, куда положила его, чтобы не привлекал чужого внимания. Там спрятаны мои настоящие документы, немного женской одежды, а сверху мужская, сейчас ненужная, потому что выдали служебную форму. Удивительно, как тут все не перетряхнули с учетом последних событий, когда Тарий из меня собственноручно чуть душу не вытряс! А если задуматься, какая разница? Что может сделать какой-то мелкий жалкий тсарек? За всеми моими перемещениями постоянно следят, благо, мысли еще читать не научились.

Судорожно порылась в рюкзаке в поисках средства спасения, главное – выиграть хоть немного времени и вернуться на корабль под защиту командора, а там – трава не расти. Отыскав тюбик с кремом, чуть ли не взвизгнула от счастья. Снова рванула в санблок, где трясущимися руками с помощью крема приклеила кусок старой кожи обратно, закрывая молодую. Затем тюбик предусмотрительно спрятала в карман: пригодится во время спасательной операции – вдруг отвалится? Критически себя обозрела – да-а-а, Есения, дожила… клеишь из себя крокозябру, лишь бы укрыться от мужского внимания. А ведь совсем недавно тебе именно мужского внимания не хватало.

Вспомнила, как пару лет назад мы с папой сидели за столом, празднуя мой день рождения. Отец попросил загадать заветное желание и съесть песочное пирожное, которое специально для меня испек. Если джем из него не прольется, пока ем, – желание исполнится… Я тогда, пока ела, стараясь не пролить ни капли, загадала, что хочу встретить крупного мужчину, умного и сильного, который всегда знает, чего хочет, для которого стану смыслом жизни. А через месяц встретила Маркуса, и если особо не придираться, то он подходил по всем критериям, наверное, поэтому я с энтузиазмом ответила на его ухаживания – раз сама судьба подарила. Ошиблась, получается, ох, как сильно-то ошиблась. Хотя смыслом жизни точно стала, вот только в другом аспекте. Эх, надо быть очень осторожной в своих желаниях. Ладно, в следующий раз точнее загадаю. Про большую и чистую любовь, наконец…

Из вороха воспоминаний и тревожных мыслей вырвал настойчивый сигнал от входной двери. Окинув себя критическим взглядом в зеркале – вполне сойдет, – я пошла выяснить, кто там.

За дверью оказался эс Гайда.

– Эс Есь, – он протянул мне большой сверток, – Эсар Шеран приказал передать вам облегченный защитный скафандр. Шлем пока можно на голову не надевать, пусть болтается сзади. Ботинки на магнитных замках. Мне приказано проводить вас к зоне вылета шаттла.

Я взяла сверток и, кивнув, закрыла перед недоуменным лицом Ари дверь. Думаю, адъютант не ожидал, что его оставят в коридоре.

В блестящем промаркированном мешке оказался синий сплошной комбинезон с пристегнутым к нему облегченным шлемом. А поверх лежали мягкие, но, уверена, ультранадежные ботинки. Подобные костюмы обычно рассчитаны на эксплуатацию в различных внешних средах и должны защищать от излучений и других опасных воздействий.

Я тяжело вздохнула и принялась быстро, но без суеты раздеваться. Мне еще липовые плечи переклеивать на комбинезон придется. Оставшись в одной тонкой трикотажной маечке и трусиках, которые сейчас спасали мою нежную кожу от трения, начала заново наводить внешнюю маскировку. Лепить, клеить, наматывать, надевать… Натянув поверх сложной конструкции синий комбинезон, к своему полному неудовольствию отметила, что он слишком облегает фигуру и многочисленные ухищрения не смогли скрыть мой по-женски выпирающий зад. Пришлось дополнительно затолкать на спину футболку, чтобы скрыть выступающую часть тела. Взглянув на себя в зеркало, скривилась: сейчас я походила на прямоугольник, зато порадовалась: взглянув на меня теперь, вряд ли кто догадается, что я женщина. Крем с трудом засунула в манишку на груди перед тем, как застегнуть скафандр. В крайнем случае, оттуда смогу его достать, не привлекая всеобщего внимания.