Калинка-малинка для Кощея

– Некогда прохлаждаться по лесам, надо дело делать, – хмыкнул я. – Ты здесь берешь что-то?

Дивислав медленно кивнул. Потом будто что-то придумал, в глазах промелькнул подозрительный огонек.

– И я беру, и ты берешь. Дело есть.

– Какое? – подозрительно поинтересовался я. – Куда ты меня изволишь пригласить?

– К нему, – загадочно улыбнулся Дивислав.

Я только вздохнул. Раз к нему, то это другой разговор. Тут ускользнуть не получится.

Поэтому я взял ароматическую лампу в виде головы змеи и несколько пузырьков с разными маслами, рассчитался и направился вслед за Дивиславом. Тот прикупил тоненькую флейту, изрисованную змеиными знаками. Пусть и не слишком сильна, но вещица в хозяйстве полезная.

Рынок покинули спустя четверть часа. Дивислав все был погружен в себя, размышлял о чем-то и разговаривать со мной не стремился. С одной стороны, конечно, хорошо. Было время составить план действий. Я ведь никак не собирался сейчас присоединяться к брату. Хоть, конечно, следил за ним все время. Девицу его, Калинку, видел только со стороны. Ничего такая, годится. И фигурой хороша, и лицом, и характер как та лозина – гнешь да сгибаешь, а потом ка-а-ак распрямится и стеганет по морде – будешь знать. В общем, осторожнее с девушкой надо, а то добра не будет.

Но Дивислав внезапно отступаться и бить Лишку руками и ногами не собирался. (А жаль, я бы с удовольствием помог.) Следовательно, можно сделать вывод, что Калинка пришлась ему по нраву. Интересно, воспользовался ли он матушкиным снадобьем?

– Как дома? – отстраненно спросил брат, хмуро глядя себе под ноги.

– Нормально, – ответил я. – Матушка в хлопотах по хозяйству, батюшка в хлопотах по Межанску, Костяш грызет все подряд, попортив мне любовно переданные Маржичкой умрунские материалы для исследований. Ты представляешь?

Дивислав наконец-то покосился на меня и хмыкнул. Вот обидно хмыкнул. Ибо материалы были преотличнейшие. Но Костяшу не объяснишь – этот гад считает, что в доме все принадлежит ему. В том числе и вся семья Кощеева. А наказывать этого безобразника рука не поднимается.

– А гости? – как ни в чем не бывало уточнил Дивислав.

– Ты про кого? – невинно поинтересовался я.

Хотя сам прекрасно понимал, что речь идет о Могуте и Зирьяне. Только вот если волколак в Межанске не растерялся и дорогу в умрунскую деревню нашел быстро, то с Зирьяной были проблемы. Девушка жила у нас и не находила себе места.

Пока что так и не удалось определить, как именно мы оказались в Ушбани. Специальных ходов не было, магически создать проход никто не мог. Или просто мы не знали такого умельца.

Матушка, выслушав нашу историю, только брови нахмурила. Отец принялся узнавать через всех подручных колдунов-ведунов, как такое могло произойти. Изучить подобранный кусочек плоти в «Умряге» не удалось – он пропал бесследно. Видимо, со всей этой беготней от жнецов я не уследил да потерял.

Могута теперь наведывался в гости. Слепцом буду, если он это делал не ради Зирьяны. Девица ему приглянулась еще в Ушбани. Правда, та явно была не настроена ни на какие любовные ахи и охи, поэтому все попытки волколака поухаживать не замечала. Могута не расстраивался. Чем он мне вообще нравится, так это неунывающим нравом.

– Рыжая твоя гостья и Могута, – любезно подсказал Дивислав. – Или ты за это время успел еще кого-то притянуть?

– Что ты, братишка, – улыбнулся я, – никого. Я ведь беспокоюсь, чтобы вам с милой невестушкой было где разместиться.

Судя по выражению лица Дивислава, слова достигли цели.

Но в то же время, если раньше при упоминании о женитьбе он смотрел с явным желанием порезать незадачливого напоминателя на мелкие кусочки, то сейчас в его взгляде было нечто странное. Словно не так уж и против он, чтобы Калина вошла в Кощеев дом. Хорошо это или плохо – я пока не определил.

Я с недоверием посмотрел на Дивислава. Неужто и впрямь отыскал свою судьбу, а Лишка наконец-то указала на правильную девицу? Может, правильную не в смысле воспитания и всего остального, но именно ту, которая нужна Дивиславу? Ведь матушка у нас тоже… вопреки всем канонам в общем-то. Батюшке все пытались дочек княжеских сватать, искусниц разных… а ему понравилась Рада, купеческая дочь. А по упертости с ним соперничать никто не в силах, разве что сама матушка. Потому и живут душа в душу уже много лет.

– Какой ты у меня заботливый, – наконец-то со вздохом сказал брат, понимая, что родственные связи – святое. И лучше как-то похвалить, чем озвучить истинные намерения.





* * *


Ужив обосновался на западной окраине Удавгорода, прямо вдоль Змеиной дороги. Приезжие, особенно люди, старались сюда не заглядывать. Оно и ясно, в основном змеелюды тут и обитают. Со своими привычками, уставом, традициями и весьма своеобразным понятием о гостеприимстве.

Дома тут и не дома вовсе – конусообразные шатры, вершину каждого из них обвивает змейка-флюгер. При перемене направления ветра глаза змейки вспыхивают красным светом, а гибкое темное тело начинает извиваться, будто живое, поворачиваясь в нужную сторону.

Шатер Ужива был темно-серым, совсем невзрачным. Ушастая ящерица размером с доброго волкодава сидела на цепи возле будки и, прикрыв невыразительные голубые глаза без зрачков, из-под тяжелых век следила за нами. В первый раз, когда я ее видел, здорово насторожился. Откуда знать, что на уме у существа с полумертвым взглядом, мощным хвостом и когтями, которыми легко можно пропороть человеческую плоть до кости?

Однако Гррах уже хорошо знал нас, поэтому даже не отреагировал. Вкусного все равно ничего не принесли, хозяину вреда не причинят, с визгами ужаса тоже бегать не станут. В общем… никакой пользы от таких гостей. Ни себе, ни желудку, ни душеньке. Сплошная скука.

Шкура, прикрывавшая вход в шатер, при нашем приближении сама растаяла в воздухе, обнажая черный зев входа. Тут же обдало запахом мускуса, благовоний и ароматного дыма.

– Заходите-заходите уже, – послышался скрипучий голос Ужива. – Тепло сейчас тут все повыпускаете, а мне опять угли жечь. Вообще никакого уважения к старику!

Я невольно усмехнулся и вслед за Дивиславом нырнул в шатер. Тут же по глазам ударила тьма, а голова закружилась от смеси сильных и сладковато-удушливых запахов. Рядом послышался судорожный выдох Дивислава. Это змеиное обиталище он не любил поболе меня, поэтому и реагировал соответственно.

На некотором расстоянии, на уровне глаз зажегся тусклый оранжевый круг со старательно выписанными извилистыми символами. Под ним, на застеленном коврами полу, сидел Ужив. Седой давно, старый змей. Длинные волосы перехвачены кожаной лентой на лбу, от которой тянется вниз еще одна да прикрывает левый глаз. Только вот совсем не так, как у Лишки, у той повязка. А у Ужива нижний конец ленты свободный, только до скулы достает и отсвечивает приглушенно-желтым светом. Все потому, что зрение змеиное позволяет ему видеть окружающих насквозь. Но коль долго своим врожденным даром пользуется и на всю катушку, то потом сам будто выжатая тряпка. Было как-то дело, рассказывал мне это за кружкой хвельцы, когда однажды пересеклись в «Умряге».

Кожа у Ужива смуглая, глаза поуже, чем у людей. По цвету – желтые-желтые, смотришь и аж горячо становится. Нос длинный да крючковатый, но не уродует, просто делает не таким, как мы. Губы узкие, острый подбородок, сеть тонких морщинок. Только ощущение, что это всего лишь маска, чтобы запутать, отвести взгляд, обмануть… В правом ухе висит малахитовая серьга в виде змеиной головы.

Одежда простенькая: коричневая рубаха, подпоясанная плетеным поясом с бахромой, штаны. Сидит так, что не видно, обут или босой. Любят все змеелюды располагаться на полу. Как сесть на табурет или на стульчик – вечно у них начинаются страдания.


Ужив поднял руку в приветственном жесте; звякнули тонкие браслеты из чешуеобразных звеньев на запястьях, вспыхнули зеленоватым светом.

– Присаживайтесь, гости дорогие, – улыбнулся он уголком губ. – Нынче наши боги милостивы.

– И пусть такими и остаются, – ответил я, улыбаясь.

Ритуальная часть приветствия сказана. Дивислав не стал себя утруждать, только кивнул. Ты б еще ногой шаркнул, вообще б хорошо было!

Впрочем, Ужив знал нас пару десятков лет, поэтому особо церемоний не ждал. Только, пряча усмешку, смотрел, как мы устраиваемся напротив.

– Этот ковер мягче прошлого, – внезапно заметил брат и вопросительно посмотрел на Ужива.

Тот только хрипло рассмеялся:

– Знаешь ли, я с годами не молодею. А потому надо и что мягкое подстилать, а то вдруг ноги не удержат.

– А на что тебе тогда хвост? – невинно осведомился я.

– Хвост, мальчик мой, создан для куда более интересных целей, – с улыбкой мягко сказал Ужив. Только вот глаза при этом остались холодными и внимательными.

Я покачал головой. Предполагать, что там за цели, попросту не стал. Ужив все равно не скажет. А так голову закружит своими мудреными словами, что потом вовек и не разберешься.

– Мы тут… – начал было Дивислав.

– Вижу, – кивнул он, – выкладывайте подарки.

Вот же хитрюга! Насквозь видит, так еще и не смущается ни капли. Опыт, ничего не поделаешь. Так надо уметь.

Честно говоря, сколько лет Уживу, я сказать не мог. Он давал полезные сведения нашей семье еще тогда, когда мы с братом были малы. Внешне не менялся, все также оставался седовласым змеем с браслетами и в мешковатой простенькой одежде. Только родители относились к нему с огромным уважением, а в Межанске и вовсе змеелюду Уживу радовались в каждом доме. Потому и когда он приезжал к нам, как можно больше народу пыталось заманить его в гости и порасспрашивать о самых невероятных вещах.

Флейта и лампа ему понравились. Я видел, как удовлетворенно вспыхнул неприкрытый глаз. С губ сорвалось одобрительное шипение:

– Хорошо-о-о-о. Прекрасно. Замечательно.

Некоторое время, казалось, он ничего не видел, кроме принесенных даров. Мы с Дивиславом переглянулись, но промолчали. Обычай есть обычай. У змеелюдов принято уделять много времени подаренным вещицам, таким образом выражается уважение к гостю и дарителю.

Конечно, Ужив пользовался всем этим, так как дары любил просто бессовестно, поэтому не спешил поскорее разделаться с традиционной частью и перейти ко всему остальному.

– Тебе не кажется, брат мой, – пафосно обратился ко мне Дивислав, – что в лучших домах Удавгорода хозяева считают образцом приличия угощать гостей отменным медовым отваром и лепешками.

Не меняясь в лице, я кивнул:

– Истину глаголят твои уста, Дивислав. А еще…

– Заткнулись оба, – хмыкнул Ужив. – Не надо делать культа из еды.

– Он еще и до лепешек жадный, – пожаловался Дивислав.

Ужив наконец-то отложил подарки, приложил ладонь к сердцу и склонился в учтивом поклоне.

– Благодарствую, гости дорогие. Уважили старичка. Задавайте любой вопрос.

Я сцепил пальцы и хрустнул костями. Задавайте любой вопрос – не значит, что получите ответ. С ответом – как пойдет. Вот же ж… змеиное племя.

– Ну, слушаю.

Дивислав что-то пробормотал про неудобные полы и затекающие ноги. Ужив сделал вид, что не услышал. Впрочем, со своим уставом в Удавгород ходить не стоит.

– Значит… тут такое дело.

Ужив тем временем достал тоненькую трубку, набил ее какой-то сушеной травой и закурил. По комнатке тут же потянулся свежий и острый аромат. Смолистый такой, дышать бы и дышать. Прищурил желто-горячий глаз, будто пытался меня насквозь разглядеть.

– Что ты слышал о Двурогой горе, Ткачихе и серебряном серпе?

Ужив задумался. Из трубки поднимался зеленоватый дымок. Я краем глаза наблюдал за Дивиславом. Тот, кажется, витал в собственных мыслях и совершенно не задумывался ни о чем. Точнее, не так. Как раз думал, но совсем нас не слушал. Неужто девица Калинка так заворожила?

– Интересно, – задумчиво сказал наконец-то Ужив. – Именно такого не слышал. Да только… Понимаешь, такое тут дело у нас творится. Этак несколько месяцев назад появилась в наших краях Счаста-змея, сестрица Горыныча. – И посмотрел на Дивислава, словно тот должен был что-то знать.

Брат тут же вздрогнул, услышав знакомые имена. Взгляд серых глаз обрел проницательность. Вон, даже губы поджал. Эх, переживает за друга. Все же, пожалуй, кроме родственников и Горыныча, у него близких людей и не было. Бука мой братишка, таким уж родился. Впрочем, я еще хуже.

– Так вот, – продолжил Ужив, – жила она в домике на противоположной стороне Удавгорода. Мой дом обходила десятой дорогой. И все бы ничего, но сами знаете: сила Горынова такая, что нам, простым змеелюдам, и не снилось. Ходить к ней всякие стали, приезжать из других городов. Что делали, о чем говорили – неведомо. Только стали потом доходить слухи, что затеяла она дело нехорошее. А возле дома ее по ночам ходят чудища, которых свет не видывал.

Он поднес ко рту трубку, затянулся. Дивислав аж вперед подался. Да и мне на месте усидеть было не так просто. Но Ужив умел выдержать паузу и не спешил выкладывать все, что знал.