Калинка-малинка для Кощея

Волколак покосился на меня, но я дал знак, что потом расскажу. Что-то беседа мне не нравилась больше и больше. То ли голову специально морочит, то ли глупа до ужаса.

– Ты нам скажи лучше, до деревни долго идти?

Я знал, что не так уж и долго. Только вот если тут чарами какими заморочено, то лучше бы узнать сразу. Даже если правду не скажет, хоть что-то узнаем. Однако водяница, вопреки подозрениям, только вздохнула:

– Вот так всегда. Только встретишь красивых молодцев, так сразу им в деревню надо.

Волколак издал какой-то маловразумительный звук. Да уж, и впрямь одичала водяничка-то. Я на красивого молодца еще туда-сюда, хотя первым парнем на Межанске никогда не был, но лохматое зубастое чудище рядом со мной?

– Вы идите прямо и прямо. – Она махнула рукой в нужном направлении. – А как наткнетесь на синюю сосну, так поворачивайте направо и снова прямо. Там и придете к деревне.

– Синюю? – уточнил я.

– Ну да, – пожала плечами водяница. – Когда-то прежний хозяин Горе-горы, которого зачаровала Ткачиха, ходил к нам сюда. У сосны все с девушкой из деревни встречался. Ну и миловались они там, как это у людей бывает. А чтоб его желанная место встречи находила быстро, он сосну особыми чарами окутал и придал ее иголкам синеватый цвет.

– Поняли, – кивнул я.

Волколак за моей спиной только фыркнул. Ну да, их брат обычно на такие нежности не идет. Еще чего, это все человеческие штучки.

Водяница улыбнулась.

– Чем нам тебя отблагодарить? – поинтересовался я.

Лжи в ее словах не чувствовалось. И пусть помощь была маленькой, но от чистой души. Водяница засмущалась, захлопала ресницами, волосы вспыхнули переливающимися огнями. И стала вдруг так хороша, что я аж залюбовался невольно.

– Поцелуй меня, ясный молодец, – прошептала она тихо и маняще.

Волколак, уже было направившийся по указанному ею пути, закатил глаза. Я же девицу ждать не заставил. Коснулся прохладной щеки пальцами и прильнул к губам. Ощущение и впрямь, что пьешь холодную чистую воду. Ни тебе жара, ни страсти, но и не сказать, что противно.

Оторвавшись от меня, водяница хихикнула и тут же спряталась в реке. Послышался отовсюду хрустальный смех. Вот же ж любят подсматривать, охальницы. Я встал и шутливо погрозил им пальцем. Смешки тут же стихли, только слышался плеск воды.

А потом направился за волколаком. Ибо общество девочек хорошо, но дело прежде всего. Правда, все же перед тем, как нырнуть под ветви ели, на узкую тропку, обернулся. Давешняя водяница вынырнула, помахала рукой и послала воздушный поцелуй.

Я только покачал головой. Врожденное обаяние рода Кощеев, что поделать. Многие девицы от нас без ума. Кто от стати, кто от лица, кто от ума… кто от богатства. Короче, завидные женихи.

С волколаком мы какое-то время шагали молча. Он то принюхивался, то вслушивался в еле различимые трески и шорохи, но ни разу не сказал, что откуда-то идет опасность.

– Тебя-то как звать? – поинтересовался я, чувствуя, что молчание давит на уши. Точнее, мысли о Ткачихе, которая мне совсем не нравилась. Кто знает, что на уме у этой нечисти? Вдруг следит или еще что такое.

– Могута, – отозвался волколак.

Я покосился на него. Стать и силушку отражает, угадали родители с именем. Хотя… может, тогда он не был волколаком. Тут же по-разному может быть.

– А тебя я знаю, – вдруг произнес он, глядя себе под ноги.

– Вот как? – сделал вид, что удивился, я.

– Угу, – кивнул Могута. – Больно ваши кощеевские рожи приметны, уж не серчай.

Я хмыкнул. Что есть, то есть. Угадать не слишком сложно. А волколаки обычно наблюдательны, поэтому ничего удивительного.

– Ну и то славно.

– Ага, – согласился он. – Только я все же не знаю, а ты дал понять, что с вопросами стоит обождать. Кто такая Ткачиха?

Мы вышли на опушку, деревья теперь встречались гораздо реже.

– Да вот… – Я обернулся и посмотрел поверх черных верхушек, касавшихся ночного неба. Так и есть, Двурогая гора возвышалась за ними. Раздвоенная, молчаливая, страшная. Вроде на первый взгляд ничего такого, всего лишь гора. Но смотришь на нее и не по себе делается почему-то. – Видишь ее?

Могута кивнул. Потом покосился на меня. По настороженному взгляду волколака и сжавшимся в щелочки зрачкам я понял, что он тоже почувствовал злую силу, исходящую от горы.

– Вот она зовется тут Двурогой или Горе-горой. А Ткачиха или Хозяйка – та, которая окутала ее страшной волшбой и забирает себе местных жителей. Малоприятная сударыня, скажу тебе.

Волколак удивленно воззрился на меня:

– Откуда знаешь? Неужто…

– Оно самое, – мрачно согласился я и, резко повернувшись, продолжил дорогу. – Если тебя швырнуло в лес, то меня прямо к ней. Только вот никак ума не приложу, отчего ее все красавицей кличут, когда там жуткая тварь с зубами чуть меньше твоих.

Могута, словно убеждаясь, что зубы на месте, неосознанно потрогал их лапой. Догнал меня в несколько шагов, ему-то такое расстояние – мелочь.

– Разобраться бы надо, – хмуро сказал он.

За деревьями показались заборы и приземистые домики. Где-то на другом краю деревеньки слышался собачий лай. Мы вышли к дороге, но пока не спешили на нее ступать. Ночь, конечно, вряд ли нас тут кто встретит, но все равно осторожность не помешает.


– А у нас и выхода другого нет, – заметил я. – А ты бы человеческий облик принял. А то, не ровен час, решат, что явился с недобрыми намерениями, лучшую овечку унести из стада.

Волколак снова закатил глаза. Кажется, подобное сравнение ему совсем не понравилось, но спорить не стал. Через некоторое время рядом со мной стоял рослый молодец в белой рубахе, серых штанах и сапогах. Волосы что пепел, стянуты кожаным ремешком. Черты лица грубые, но не отталкивающие. На такого посмотришь – молодец как молодец. Поди угадай, что волколак. А что широк в плечах, так мало ли богатырей в округе?

– Подождем утра? – спросил Могута.

А голос, кстати, не изменился совсем. Если обозлить – зарычит по-волчьи, вряд ли кто равнодушен останется, как пить дать залетит белкой на дерево от страха.

Я раздумывал. С одной стороны, не такое уж и плохое предложение – если хорошо вглядеться, скоро рассвет. А так можно было бы обойти кругом, рассмотреть, что тут да как. Заодно и силу высвободить, узнать, что за чары тут разлиты Хозяйкой. Не верю, что она могла пустить все на самотек. Разве только есть местные ведуны, которые сдерживают ее пыл. Ведь живут же как-то! Не будь у них никакой защиты, то и деревни бы не было.

– Подождем, – ответил я, присматриваясь к домам.

Тихо, кругом тихо. Все спят. Нигде не горит даже огонька. Хотя нет. Вот вроде бы в доме, что стоит ближе всего к подножию горы, в окне мелькает слабый огонек. Или мне это только кажется от усталости?

Да нет же. И впрямь что-то есть. Я даже сделал несколько шагов вперед, чтобы разглядеть получше, как в спину вдруг что-то уперлось, и послышался голос:

– Стой где стоишь, если жизнь дорога.





Глава 5. Ушбань




Жизнь, конечно, дорога. О чем разговор вообще? Мне ли об этом не знать, сыну купчихи из самого стольного града Къева?

Жар, опаливший спину, заставил стиснуть зубы. Кажется, я немного просчитался, что все спят. М-да, будет наука, а то что-то совсем расслабился. Не все же станут меня встречать, как та водяница.

– Ну, что замерли?! – грубовато спросили сзади и ткнули в спину.

Могута тоже замер, следовательно, тоже оказался под прицелом неведомого оружия. Только, в отличие от меня, явно чувствовал себя куда хуже, толком и пошевелиться не мог. Я же медленно повернул голову.

– Вы уж определитесь, стоять нам и не шевелиться или наоборот, – любезно попросил, вглядываясь в закутанную с ног до головы в плащ невысокую фигуру.

По голосу, кстати, не разберешь, кто наш пленитель. Чарами окутали неплохо, кажется, что искаженный голос мальчишки. Но знаю я такие штучки, «мальчишке» может оказаться полвека и больше. Тут надо быть осторожным.

– Хватит болтать! – бросил пленитель. – Топайте вперед! Все мы про вас знаем, ходите тут, все разнюхиваете, а потом Ткачихе передаете!

«Очень интересно, – подумал я. – Неужто среди своих тут предатели водятся? Странно как-то. Что им могла пообещать Ткачиха?»

Могута попытался зарычать, но тут же смолк, словно подавился собственным голосом. А мне ничего, спину больше не обжигало, а так – согревало. Все же прогулка по ночному лесу – приключение еще то, совсем не упаришься, скорее, наоборот – озябнешь. И можно было, конечно, спокойно отойти, отшвырнуть пленителя, но… Потом бы долго пришлось объяснять, кто мы такие. Да и после тумаков вряд ли будут говорить по душам. А так… шли и шли. Заблудились мы, вот!

Поэтому, не упираясь, пошел вперед. Могута явно не одобрял такого расклада, но сопротивляться не мог. Интересно, какая ворожея чар таких понакладывала?

Стоило только ступить на узкую дорожку между одноэтажными домами, как со всех сторон заголосили собаки. Да так, что захотелось окутать всю деревеньку в покрывало сна. Вот же дурные создания, вы бы так от Хозяйки сторожили. Уж мы вроде как зла не держим.

В мгновение ока распахнулась ближайшая дверь, и на улицу выскочил худой, гибкий что лозина человек. Пониже меня на полголовы, седой весь как лунь. В рубахе, будто сплетенной из серебряных нитей, и в темных штанах. В руках – здоровенный посох, верхушка – огненно-белый кристалл, от которого в стороны расходится яркое сияние.

Ух, какая вещица! Аж волшбой первородной повеяло, ничего себе. Так и захотелось протянуть руку и приласкать кончиками пальцев магию, исходившую от кристалла.

Мужчина нахмурился. Почуял что-то, значит, колдун неслабый. Это хорошо. А сам-то в возрасте, морщин вон сколько. Но серые глаза смотрят прямо и чуть настороженно, да и не утратили проницательности.

Следом за ним выскочили трое дюжих молодцев. Светловолосые, тоже сероглазые, похожие на него. Сыновья, батьку одного не отпускают. И то правда – добрый кулак чарам в деле умерщвления врага только помощник.

– Кто вы такие? – сурово спросил старик.

А потом посмотрел на стоявшего позади.

– Тайный знак дает, – еле слышно шепнул Могута, – вон как глазищами сверкает.

– Не шептаться там!

И волколака тут же пихнули в спину. Тот скрипнул зубами, но я показал, что не стоит сейчас встревать в спор.

– Путники издалека, – сказал я как можно вежливее. – Уж не серчайте, что разбудили, никак не собирались. Если бы не…

– Откуда именно? – спросил старик.

То и дело слышались скрипы и шепотки: кто выглядывал в окно, силясь разглядеть происходящее, кто безбоязненно выходил на улицу. Кажется, тут путники не были особой диковинкой, или же их не боялись.

– Из Къева-града, – ответил я, решив, что Межанск для многих местечко слишком подозрительное. Все же там больше нелюдей живет, чем людей. Поэтому не стоит нарываться, когда кто-то тычет тебе зачарованным копьем в спину. Может, и не копьем, конечно, но чутье подсказывает, что ничем другим это быть не может.