Ярко пылающая тень

– Вы к нам присоединитесь? – спросил Агриппа.

– А как же Рук? – прошептала я.

Что бы там ни говорилось в пророчестве о моей великой судьбе, я не собиралась бросать его.

Легок на помине! В коридоре раздались голоса. Я быстро поднялась на ноги, несмотря на головокружение. Агриппа взял меня за руку, чтобы поддержать. Рук крикнул мужчинам, которые гнались за ним:

– Я должен с ней увидеться, раз она очнулась! Нетти! Где ты?

Услышав звуки борьбы, я крикнула:

– Рук, я здесь!

Агриппа постучал по двери и потребовал, чтобы ее открыли. Через секунду вошел констебль, держа моего друга за плечо. Когда его отпустили, Рук поспешил ко мне.

– Ты ранена? – спросил он, взяв мое лицо в руки. Его глаза горели от беспокойства. На щеках и волосах виднелась засохшая грязь.

– Нет. Я чародейка.

Я не хотела смеяться, но не сдержалась. Глаза парня округлились.

– Не может быть, – выдохнул он, беря меня за руку. – Ты уверена?

– Вид у тебя не такой удивленный, как у меня.

Я захохотала так сильно, что начала икать. Рук позволил мне прислониться к нему, пока приступ не прошел.

– Ты забываешь, что я никогда особо не верил, что ты – ведьма. Чародейка, кто бы мог подумать… – Рук приподнял мой подбородок и улыбнулся.

– Знаю, звучит безумно, но это правда. И похоже, я переезжаю в Лондон.

Улыбка Рука померкла.

– Значит, я так полагаю, это прощание. – Парень взял меня за руку и сжал ее. – Я рад за тебя.

– Нет, это еще не все хорошие новости. Ты едешь со мной. – Я понимала, что это верх наглости, но все равно повернулась к Агриппе: – Ведь правда?

Старый чародей выглядел так, будто не знал, что сказать.

Рук снова повернул меня лицом к себе:

– Нетти, ты не можешь взять меня с собой. Мне не место в мире чародеев.

– Мисс Хоуэл, – наконец выдавил Агриппа, – ситуация не так проста, как вам хотелось бы.

– Он должен поехать со мной.

Мне самой не верилось, что я говорила с чародеем таким решительным тоном. Но если он хотел, чтобы я бросила друга, то с тем же успехом мог бы попросить меня отрезать себе руку.

– Нетти, пожалуйста, не надо, – сказал Рук с нотками гнева в голосе.

– Ты хочешь, чтобы нас разлучили? – Я снова схватила его за руку. – Если ты больше не хочешь быть со мной, так и скажи.

Я ждала, немного побаиваясь ответа.

Парень закрыл глаза:

– Ты же знаешь, что я ни в коем случае не хотел бы покидать тебя.

Я выдохнула с облегчением:

– Та к не делай этого.

Агриппа прочистил горло:

– Лондон – неподходящее место для нечистого, особенно с такими шрамами, как у Рука. – И он указал на рубашку моего друга, порванную спереди во время битвы. Его раны выглядели еще более воспаленными, чем обычно.

– Почему?

– Потому что они мне хорошо знакомы. Такие шрамы оставляет своим жертвам Корозот, а он регулярно нападает на Лондон. Некоторые верят, что нечистые связаны с Древними, которые оставили на них метку, и могут взывать к ним.

– Но если Корозот и так нападает на город, то что изменит присутствие Рука?

– Что ж… – Похоже, я завела Агриппу в тупик. – Ничего, но…


– Магистр Агриппа. – Я сглотнула, чтобы голос не ломался. Рук никогда меня не оставит, и уж точно не сегодня. – Я хочу вам помочь, но не соглашусь на это без Рука. Либо везите нас в Лондоне обоих, либо никого.

Агриппа посмотрел на меня с любопытством. Я задрала подбородок, надеясь, что выгляжу достаточно решительной. Рук молчал.

– Хорошо, – наконец кивнул чародей. – Мы выделим ему комнату в крыле для прислуги. Если вы этого хотите, Рук.

Тот кивнул:

– Я много чего умею, сэр. Вы не пожалеете.

– Уверен, что это так. Ну что, мисс Хоуэл?

Здесь меня ничего не держало. Вернее, нас.

– Я поеду с вами.

Агриппа довольно улыбнулся. Рук нащупал мою ладонь. Мы поедем вместе.





* * *


Следующим утром к Бримторну подъехала карета, чтобы я смогла погрузить свои немногочисленные пожитки. Я пожала руки всем пятерым учителям и улыбнулась двум новеньким: Маргарет и Джейн. Мы выросли вместе, но, к сожалению, не были близки. Моя дружба с нечистым отпугнула их.

Я начала уходить, как раздался детский крик:

– Она не может уехать! Пустите меня!

Сара выбежала из шеренги и, всхлипывая, кинулась ко мне в объятия. Я присела и крепко прижала девочку к себе. Она плакала мне в плечо, а я ласково поглаживала ее по голове.

– Говорят, вы никогда не вернетесь, – шмыгнула девчушка носом.

– Когда-нибудь непременно вернусь. – Я подумала о жестокости Колгринда, о его жадных ручищах. Нельзя бросать Сару и других маленьких девочек на его попечение! Крепко сжав Сару, сказала: – Клянусь.

Сара снова шмыгнула носом и отпустила меня. Я поднялась и подошла к Колгринду, чтобы обменяться с ним несколькими словами. Он опирался на свою березовую трость и нежно поглаживал рукоятку. Вскоре он найдет себе новое оправдание, чтобы бить ею девушек. Всегда находил!

– Что-то забыли, мисс Хоуэл?

– Запомните меня такой.

Я коснулась трости и подожгла ее. Директор выругался, бросил ее на землю и затоптал огонь, ломая в процессе эту чертову штуку пополам.

– Я вернусь. – Я пристально посмотрела Колгринду в глаза. – Та к что следите за своим обращением с детьми.

Директор что-то проворчал, и я пошла к карете. Рук сел впереди с кучером. Карета загрохотала по тропинке, а мы помахали детям на прощание. Девочки бежали следом за нами и выкрикивали добрые пожелания. Когда они исчезли из виду, у меня заныло в груди. Как бы я ни ненавидела Бримторн, как бы ни радовалась новой жизни, я немного грустила по прошлому. Там, куда я направлялась, ничто не было известно наверняка и все сулило опасность.





3




Мы пробыли в пути трое суток и почти не отдыхали. Агриппа сидел в напряжении, зажав в руке посох, и безустанно искал признаки Древних или фамильяров. Теперь, когда он меня нашел, чародея постоянно преследовал страх, что произойдет что-то непоправимое.

Я наблюдала за деревенскими пейзажами за окном. С каждым днем мои радость и волнение нарастали. Я никогда прежде не была в Лондоне. Какой он из себя? Иногда, нуждаясь в поддержке, я трижды стучала по крыше кареты и улыбалась, когда Рук стучал в ответ.

Наконец настал день нашего прибытия. Я высунулась в окно с трепетом ожидания. Тем не менее, когда мы приблизились к городу, я с ужасом ахнула.

Вокруг меня находились наполовину снесенные здания с почерневшими от сажи кирпичами и людьми, живущими прямо на улице. Небо было серо-металлического цвета, а в воздухе чувствовался маслянистый запах. На порогах спали оборванные, грязные мужчины, а женщины и дети жались друг к другу, чтобы хоть чуть-чуть согреться. Маленькие мальчики убирали дорогу от лошадиного навоза. Девочки, одетые во все черное, продавали странные деревянные куклы.

– Продаются тотемы, тотемы! Корозот! Р’елем! Молокорон! Защитите себя силой тотема!

– Это действительно Лондон? – прошептала я. Бримторн выглядел мрачным и угнетающим, но хотя бы не сожженным и разоренным.

– Такой он за пределами охраняемой территории. – Агриппа вздохнул и повернулся к окну. Похоже, ему представившаяся картина нравилась ничуть не больше, чем мне.

Девочки с тотемами заметили нашу элегантную карету и начали зазывать нас, прыгая от радости.