Ярко пылающая тень

– Потому что я могу поджечь шторы хозяина, – закатила я глаза. – Кроме того, я не могу просто…

Я прикусила язык, но Рук не собирался так легко отставать:

– Не можешь что? – Его челюсть напряглась, глаза ожесточились.

– Бросить тебя, – выпалила я и скривилась, зная, какой будет его реакция.

Парень резко остановился:

– Нетти, я не хочу, чтобы ты отказывалась от хорошего будущего из-за меня.

– Не будь дураком! – огрызнулась я, запахиваясь в шаль. – Я иду домой.

На этом я развернулась и быстро сошла с дороги, громко топая по болоту. Ожидала услышать шаги Рука позади себя, но их не последовало.

Разозлившись, я остановилась:

– Что, теперь ты будешь жить здесь?

Мой друг продолжал стоять на дороге и пристально смотрел на странника, который теперь ехал всего в полумиле от нас. Что-то в неподвижности Рука меня смутило. Я спешно пошла обратно.

– Ты в порядке? Шрамы болят? – спросила я, сжав плечо парня.

В ту же секунду он рухнул на землю. Начал стонать, словно от ужасной боли, и прикрыл лицо руками. Когда я прикоснулась к нему, Рука передернуло. Запаниковав, я подхватила его подмышки и дважды попыталась поднять на ноги. Тянула так сильно, что оступилась и повалилась в грязь рядом с ним.

Что, если припарка не сработала? Рук никак не отреагировал, когда я потрясла его.

– Рук? – прошептала я.

Меня отвлек стук копыт. Странник подъехал к нам. Почувствовав облегчение, я собралась было просить о помощи.

Но слова так и не сорвались с моих уст, когда я увидела, кто нас нашел. Я онемела от ужаса.

Странник ехал вовсе не на коне. Существо оказалось черным оленем с толстыми изогнутыми рогами и светящимися красными глазами. Когда он фыркнул, от его морды полетели искры. Олень открыл пасть и издал отвратительный рев. Его зубы были такими острыми, что легко могли бы разорвать плоть.

На всаднике был туманообразный плащ с капюшоном, колышущийся вокруг тела. От него разило могилой. Капюшон плавно сполз с его головы. Я ахнула и отпрянула, прикрыв лицо рукой.

Это оказалась девушка, а не мужчина. Немногим старше меня. Ее некогда русые волосы истончились и стали почти белыми, прилипнув к черепу грязными пятнами. А глаза – господи, ее глаза! – были грубо зашиты черной нитью. Но, казалось, даже без зрения ужасная девушка знала, где я нахожусь. Олень подошел к нам вплотную. Девушка облизала губы большим волчьим языком и наклонилась ко мне.

– Смерть, – прохрипела она, принюхиваясь, как животное. – Сегодня придет смерть.

Тишина была нарушена громким топотом копыт.





2




С неба примчались еще три кричащих всадника на черных оленях, оцепляя нас кольцом. Монстры надвигались, обнажая черные кинжалы. Рук сел прямо, наконец-то придя в чувство. Он оттолкнул меня себе за спину, чтобы защитить от чудовищ.

Безглазая девушка наклонилась к нему с оленя, оскалив пожелтевшие зубы.

– Избранник Тени, – шепнула она своим братьям. – Он – наш.

Должно быть, под Тенью она подразумевала Корозота. Эти твари – фамильяры, люди, обращенные в слуг семерых Древних.

Рук поднял голову, чтобы я могла увидеть его лицо. Глаза парня стали непроглядно-черными. Когда он открыл рот, чтобы что-то сказать, то испустил ужасающий вопль. Такие звуки могли бы издавать проклятые души, горящие в адском пламени. Я закрыла уши, и по моему телу прошла волна дрожи. Когда фамильярка потянулась, чтобы затащить Рука на спину оленя, мои ладони налились жаром.

Я взмахнула руками, и из них вырвалось пламя. Девушка увернулась, прежде чем мне удалось ее обжечь. Она рыкнула и снова потянулась за Руком.

– Не прикасайся к нему, уродина! – воскликнула я.

Паника и ярость заставляли меня действовать незамедлительно. Мы им не достанемся! Закричав, я взмахнула руками, снова и снова метая огонь. На сей раз мне удалось зацепить одного из всадников, пытавшегося взлететь в воздух. Они с оленем рухнули на землю, визжа от боли.

Казалось, в моей груди распахнулась клетка, выпуская на свободу какое-то дикое создание. Я переполнялась силой, и она лилась из меня потоком. Я закрыла глаза, позволив себе насладиться этим моментом.

Я пребывала в таком блаженстве, что совсем забыла о спине. Фамильярка схватила меня за капор и потянула. Рук тут же обхватил мою талию и вырвал из лап чудовища. Девушка осталась со шляпкой в руках и клочком моих волос. Я взвыла от боли, а Рук прикрыл меня своим телом, подняв руки к небу. Безглазая девушка воспарила как привидение, зарычала и нацелила на нас свой длинный кинжал.

– Нужно бежать! – крикнул Рук, поднимая меня на ноги.


Та к мы и сделали, и монстры кинулись за нами в погоню. Они гоготали и подгоняли своих оленей, приступая к охоте. Когда я почувствовала их приближение, то осмелилась обернуться через плечо и метнуть огненный залп. Пламя уже не отвечало на мой зов с прежней быстротой, иногда с рук слетали только искры. Я перестаралась. Мое дыхание участилось, а ноги путались в юбке. Все, что нам требовалось, это добраться до Бримторна. Конюхов должно быть достаточно, чтобы задержать монстров, пока мы отведем детей в безопасное место.

Оставалось совсем чуть-чуть. Последний холм, и мы оказались бы на территории школы. Но всадники следовали за нами по пятам. Когда мы забрались на пик холма, Рук оступился и упал наземь, потянув меня за собой. Я взвыла, ударившись плечом о землю. Меня пронзила острая боль. Когда я перекатилась на спину и призвала огонь, ничего не произошло. Попробовала еще раз, дважды, но мои руки оставались ледяными. Я даже не успела набрать воздуха, чтобы закричать, когда фамильяры прыгнули с неба, замахнувшись кинжалами для смертельного удара.

С запада подул холодный ветер и раскидал всадников в разные стороны. На вершине холма стоял магистр Агриппа. Его плащ развевался на ветру, а впереди был выставлен чародейский посох. Мужчина дернул головой, приказывая нам бежать.

– Вы вернулись! Откуда вы знали? – ахнула я, плетясь вверх по склону. Мне хотелось припасть к ногам чародея от облегчения.

Агриппа кивнул в сторону горизонта. В небе клубились тучи.

– Это необычная буря. Возвращайтесь в школу. Сейчас же!

Всадники, перегруппировавшись, кинулись к нам, заставив Агриппу защищаться. Чародей двигался быстрее, чем было возможно для мужчины его возраста. Он замахнулся на чудовищ, орудуя своим посохом, как мечом. Ураган нещадно отталкивал монстров обратно к подножию холма. Агриппа резко взмахнул посохом и ударил им об землю. Та вздыбилась, формируя стену высотой в несколько метров, и направилась прямиком на фамильяров. Они пали под ожесточенным натиском и скатились вниз, после чего остались лежать так неподвижно, что я понадеялась на то, что они погибли.

Я ошеломленно наблюдала за тем, как Агриппа начал медленно наступать. Мое сердце забилось чаще. Несмотря на опасность, мне всегда хотелось увидеть чародея в бою. Я оглянулась на Рука, схватившегося за голову. Его глаза оставались того же жутковатого черного цвета. У меня скрутило живот, и я обеспокоенно обняла друга:

– Нужно спрятаться в укрытии.

Тут меня привлек крик Агриппы. Мужчина лежал на спине и прикрывал лицо рукой. Он уронил посох, и один из фамильяров отшвырнул его в сторону. Безглазая девушка нависла над чародеем, склоняя голову под разными углами. Агриппа будто окаменел. Он даже не пытался бороться! Хмыкнув, фамильярка подняла кинжал в воздух, пока два ее спутника что-то невнятно тараторили и вились поблизости. Право на убийство отдали ей.

Я впилась руками в землю. Можно было бы отвлечь фамильяров огнем, но если я это сделаю… если Агриппа выживет и поймет, кто я…

Рук вскочил на ноги и поднял камень. Сбежав по склону, он прицелился и метнул его. Камень попал в висок безглазой всаднице и сбил ее с ног. Ее чудовищные дружки, взвизгнув, поспешили ей на подмогу. Это дало Агриппе время, чтобы перекатиться и схватить посох. Рука передернуло, и он рухнул на землю.

Фамильярка вновь поднялась, еще крепче сжав кинжал в руке. Чародей ее больше не интересовал. Она обратила свой взгляд на беспомощно лежащего Рука. Усмехнувшись, девушка вскочила и схватила Рука сзади за рубашку. Он боролся, но его движения были слишком медленным. Его окутывала чернота. Агриппа попытался прийти парню на помощь, но его перехватили два других монстра. Фамильярка свистнула своему оленю. Она собиралась забрать Рука.

– Нет, – прошептала я.

Стиснув зубы, я побежала вперед. Моя кожа стала горячее, чем когда-либо. Ярость пробудила что-то спрятанное глубоко внутри меня. Мое тело наполнилось силой.

– Мисс Хоуэл, стойте! – закричал Агриппа.

– Нет! – ответила я и загорелась с головы до пят.

Огонь поглотил меня, волнами пульсируя по одежде и лицу, и выстрелил из моих рук. Каждый сантиметр кожи покалывало, а кровь гудела в жилах. Мир вокруг меня распадался на кусочки, и вскоре все, что я могла видеть и чувствовать, был огонь. Надо мной извивался столб синего пламени. Фамильяры взвыли. Трава горела под моими ногами, пока я шла к безглазой девушке, все еще пытавшейся взвалить Рука на своего оленя. Она осклабилась и зарычала. Если бы я прикоснулась к ней, то убила бы и Рука. Но я предпочту увидеть его мертвым, чем позволо мерзавке забрать его бог весть куда. Рук бы поступил так же.

– Отпусти его, или я убью тебя.

Девушка задумчиво облизнула потрескавшиеся губы. Затем медленно отпустила Рука. Он мешком свалился на землю и больше не вставал. Девушка взглянула напоследок на Агриппу, после чего взобралась на оленя и взлетела в небо. Остальные присоединились к ней. Фамильяры ускакали, постоянно сплевывая и крича от раздражения, под звуки бури. Когда они исчезли из виду, мое тело наконец расслабилось. Огонь мгновенно погас. Перед глазами заплясали черные пятнышки, а руки словно онемели. Но я это сделала.

Моя радость тут же испарилась, когда Агриппа ткнул в меня пальцем и произнес отнюдь не дружелюбным голосом:

– Вы! Это вы.

Я собралась было бежать, но стоило мне сделать первый шаг, как силы окончательно покинули меня. Я упала в грязь, и тьма поглотила меня.





* * *


Я стояла перед камином и пыталась согреть руки. Тщетно. Вздохнув, начала изучать картины на полке – небольшие, детально прорисованные портреты женщины и мужчины. Волосы и кожа мужчины были такими же темными, как у меня, так что его легко можно было принять за цыгана. Женщина же была нежной и красивой, как лепесток розы.

Мои мама с папой. Я не была знакома с ними лично. Отец утонул в результате несчастного случая на лодке еще до моего рождения. Мама умерла при родах. После этого меня забрала к себе домой тетя Агнес. По какой-то причине она запретила мне увозить эти портреты в Бримторн. Почему? В конце концов, это были мои родители.

Рядом возникла моя злобная тетка, тощая, с глубоко посаженными маленькими глазками. Сейчас она выглядела так же, как одиннадцать лет назад, когда впервые привела меня в школу. Как в нашу последнюю встречу.

– Генриетта, ты израсходовала себя. Нужно управлять своей силой. Ты меня понимаешь?

Странно. Она говорила голосом магистра Агриппы.

– Да.

– Ужасное дитя, – рявкнула женщина. Вот теперь она была гораздо более похожей на себя. Тетя наклонилась: – Ты ужасное дитя!

– Нет! – Я попыталась уйти.

Тетя Агнес схватила меня и прижала к себе, невзирая на мои попытки вырваться. Тетя открыла рот, и он начал распахиваться все шире, и шире, и шире.

Я закричала, исчезая в ее зияющей пасти, и из темноты до меня донесся шепот Агриппы:

– Я ждал тебя.