Искупление грехов

— Чтоб тебя, Шрам! Твоё первое задание будет прикрывать его, когда он будет из своей лаборатории призраков выводить! — глотнув вина, эр довольно рассмеялся. — А хотя и поделом!

— Чего это? — расстроился я.

— Ты давай, эркать не забывай, — погрозил мне пальцем эр Скаэн. — Поделом! Чтобы в следующий раз знал, на что подписываешься. Ладно, если будет туго — пришлю Скаса с Нором. Пусть они тоже помогают. Ну или сам загляну с женой. Хотя я страсть как призраков не люблю. А там они злые…

— Эр, так чего же с ними никто не разобрался? — удивился я.

— Шрам, — эр Скаэн понизил голос. — Потому что всем было лень! Они там ещё лет десять назад завелись… и никак не выведутся. А так-то, знаешь, через много лет ты перестанешь задавать глупые вопросы. И даже больше скажу, со временем ты будешь удивляться не тому, почему что-то и где-то не сделали, а почему вообще что-то и где-то сделали… Оли, правда, боится, что ты до этого дня не доживёшь. Но я считаю, доживёшь. Слишком везуч, слишком глуп! Прямо как я и Скас!

Эр улыбнулся и приподнял кружку с вином.

— Эр! — тихо возмутилась молчавшая до этого Пятнашка. — Не так уж он и глуп.

— Ну… если тебя выбрал, может, и не совсем глуп, — эр покивал головой, вогнав девушку в краску. — Ладно, я чего хотел-то! Завтра баржи придут с провиантом для Угеля. Назад они порожние пойдут. Так, может, на них назад? А то в степи последнее время кочевники шалят… Не бесплатно, разумеется!

— И этим фероками платить? — расстроился я. — У нас обычные деньги закончились.

— Да я вам одолжу до Форта, — отмахнулся Скаэн.

— Спасибо, эр! — поблагодарил я со всей искренностью.

— Да не за что, долг — не подарок, — отмахнулся тот. — Вы, давайте, не теряйтесь. И вас двоих я жду после возвращения в гости. А то Они уже раз пять про вас спрашивала.



Насчёт баржи договариваться нам не пришлось. Эр сам всё обговорил и сам заплатил. Просто назвал мне сумму в три тысячи ули, вызвав у Хохо непроизвольное подёргивание века. Зато нам досталась баржа, приспособленная как под грузы, так и под пассажиров — вроде той, на которой мы плыли впервые. Еду нам готовили, на палубу не пускали — так что все четыре дня мы просто отлёживались и отсыпались.

Если для моего отряда такое положение дел было обыденным, то для новеньких всё оказалось непривычно и удивительно. А у ааори вообще вызвало глубокий шок. Расспросив их, что происходит в столице княжества, я пришёл в ужас. Как оказалось, после памятного штурма города местные и в самом деле перешли все границы. Первым делом они ввели прямое управление в казарме ааори. Причём руководили так «умело», что новые ааори больше трёх месяцев там не задерживались — отправлялись ногами вперёд на костёр.

К нори относились не особо лучше. Командовать ими поставили эрла, и уже через пару месяцев запросили новую сотню — взамен «выбывшей». Форт присылал нори ещё три раза, пока терпение эра Ненари не иссякло, и в новых бойцах Мобану было отказано. С тех пор нори перестали использовать как расходный материал, но урезали жалование так, что и слабые надежды на статус вэри пропали. Были даже слухи, что в этом году никого не отправят в Пущу, но поход всё-таки состоялся. Возможно, потому что нори начали бежать из города, пытаясь пробраться в Форт. Неизвестно, удалось ли кому-то или нет — но побег всё чаще считали единственной надеждой вырваться из Мобана.

Посоветовавшись с десятниками, я решил оплатить имя нашим ааори из казны отряда. Честно говоря, наше совещание больше походило на настоящий бой. С одной стороны оказались я, Пятнашка и Нож. С другой — Ша-арми, Хохо и Эр-нори. Лысый и Хмур, видимо, просто решили отмолчаться и встать на сторону победителя. В том, что надо оплатить имя ааори из казны — никто из нас не сомневался. Дело было совсем в другом.

— Шрам, мы не можем постоянно тратить деньги! — возмущался Хохо. — Так нельзя! У нас двадцать три ааори. Мы за них выложим сорок шесть тысяч, если сделаем по-твоему.

— Слушайте, вам не кажется, что их приём в отряд всё-таки накладывает на нас обязательства? — удивлялся я. — О том, что их придётся делать нори, надо было думать раньше, но что-то никто из вас тогда не возмущался!

— Всё равно это много! Мы себе сами на имена зарабатывали, — не согласился Эр-нори.

— Да где ты сам-то зарабатывал? — не выдержал Нож. — Большей части отряда имена достались как должным нори.

— Ну так пусть они тоже будут должными нори! — сказал Ша-арми. — А то получается, пришли на всё готовенькое!

— Вот-вот! — поддержал Хохо. — Пусть платят.

— Подождите… Вы хотите сейчас заставить платить двадцать трёх бесправных мальчиков и девочек? А что же никто из вас не возмущается штрафом, который мы за Кри-ану выплатили? — удивился я.

— Шрам, ну это же другое… Ведь штраф был несправедливый, — смутившись, ответил Хохо.

— Хохо, миленький, а когда это ты о справедливости начал радеть, а? — не выдержала Пятнашка. — Либо страдай о деньгах, и тогда уже без исключений… Либо не надо мне тут рассказывать про «это одно, а то — другое»!

— Ну так мы уже заплатили за Кри-ану, а за ааори… — начал было Ша-арми, но был остановлен мной:

— Арми, мы прекрасно знали, что придётся платить. И Кри-ана нас предупреждала, да и я не скрывал от вас ничего, когда принимал её в отряд. За её игры с огнём мы заплатили больше, чем собираемся отдать за ааори!

— Уж кто-кто, а Кри-ана умеет за себя постоять… И могла бы заработать за все эти годы сама, — заметил Нож. — А вот бесправные ааори из Мобана сами заработать не могли. Вообще чудо, что выжили…

— Ну и последнее… Чего это вы сейчас из-за отрядных денег вой подняли? — спросил я.

— Ну как бы мы эти деньги зарабатывали, Шрам, — заметил Эр-нори. — И расставаться с ними нам не хочется.

— Слушайте, вот выйду я завтра на палубу, — проговорил я, — плеснёт волна, а я свалюсь незаметно за борт — и утону. И где все эти ваши деньги будут?

— В каком смысле? — не понял Ша-арми, а Эр-нори и Нож согласно кивнули.

— В смысле, если Шрам умрёт, закончится и наш отряд, — хмуро ответил Хохо. — И тогда по правилам Империи придётся все деньги сдать в имперскую казну…

— Но другие же как-то справляются… — не понял Нож.

— У других отряд не так плотно завязан на командира. В случае, если отряд распускают, казну раздают премиями бойцам и командованию. А если гибнет командир, то его обязанности переходят к заместителю, и тогда уже он распоряжается казной, — Хохо хмуро посмотрел на меня. — В нашем случае, отряд и казна завязаны на Шрама, как в армии Империи. Но в армии Империи командование назначают сверху и взамен погибшего командира пришлют нового. А в нашем случае…

— В нашем замену не пришлют, и чем меньше денег в казне… и чем больше вложено в отряд — тем безопаснее, — закончил я за Хохо. — Из ааори можно, кстати, быстро сделать хороших бойцов.

Спор на этом, конечно, сразу не закончился. Да и на возвращении штрафа Кри-аной я всё-таки настоял. Уже просто в наказание Хохо, который нескрываемо млел от присутствия девушки. Правда, и сообщать об этом вспыльчивой даме пришлось мне. Однако Кри-ана меня сильно удивила. Она совершенно спокойно восприняла новость о том, что ей придётся делиться с казной своим жалованием на протяжении долгих лет.


— Ну… Чего-то подобного я и ожидала, — кивнула она. — Ты ведь всё равно пропишешь и мне, и всем новеньким обязательный срок службы?

— Конечно, — ответил я, не моргнув глазом.

«Да если бы я об этом думал!.. Ты и близко не знаешь, с какими олухами связалась!» — мелькнула мысль в моей голове.

— Оставьте мне хотя бы 150 ули в месяц, — попросила девушка.

— Кри-ана, вообще-то я хочу сделать тебя десятником, — проговорил я. — Десятник у нас получает триста ули, а вычитать будем минимум пятьдесят. Если хочешь, можешь каждый месяц отдавать больше… быстрее расплатишься.

— Хорошо. Спасибо, Шрам, — Кри-ана с улыбкой кивнула. — Ты и представить не можешь, что это для меня значит. И не волнуйся — я твой самый верный подчинённый… Ну, кроме Пятнашки, наверно…

— Я это делаю не ради верности, — заметил я.

— Знаю, но мне тебе больше нечем отплатить, — Кри-ана развела руками. — Это всё, что у меня есть.

Отряд предстояло менять. Теперь у нас насчитывалась почти сотня бойцов. Если быть точным, то к сорока семи ветеранам прибавилась одна вэри, двадцать четыре нори и двадцать три ааори. Всего в отряде теперь было 95 человек, на которых приходилось всего семь десятников. Причём, в отряде давно выделились группы, занятые на своих работах и почти не участвующие в бою. Поэтому по возвращении предстояло назначить новых десятников, сделать новые десятки и перераспределить бойцов.

Мои попытки решить этот вопрос у себя в голове столкнулись с отказом этой самой головы запоминать всех бойцов. Поэтому следующим шагом стал поиск писчих принадлежностей и рисование схемы на дощечке. За этим занятием меня как-то и застал Хохо. Я пристроился у окошка в трюме и старательно выводил имена бойцов на тонкой леревяшке кусочком угля.

— Мемуары писать не рано начал? — хохотнул десятник, глядя, как я вывожу схему, высунув кончик языка.

— Готовлю почву для того, чтобы их когда-нибудь написать, — признался я, кивнув на записи и откладывая работу в сторону с облегчённым вздохом.

Хохо внимательно посмотрел на мои записи, а потом пришёл на помощь:

— Ты зачем в мой десяток бойцов пристроить пытаешься?

— А кто у тебя в десятке будет сражаться? — удивился я.

— Зенку давай. Я её бойцом поставлю, — предложил Хохо. — А лучше Ленту! Она лучше всех выполняет приказ на отступление.

— Фука быстрее от нежити бегает, — не согласился я.

— Ну вот и давай мне тогда Фуку! — благосклонно кивнул Хохо.

— Ты это к чему язвишь-то? — решил я уточнить на всякий случай.

— Да это я к тому, что ты сейчас пытаешься из нашей толпы сделать десять никому не нужных десятков, — пояснил Хохо. — Ты здесь у себя пометил десяток Ножа и пытаешься туда пристроить безымянных. Вот смысл?

— Ну и что? А ты куда их предлагаешь?

— Безымянные же с копьём только умеют биться? Вот и сформируй из них десятки с копьями, — ответил Хохо. — А к Ножу запихни всех, кто хорошо обращается с мечом. А ко мне и Ша-арми отправь лучников и девушек. И к Пятнашке — девочек.

— Не тяжело будет девочкам с луками? — уточнил я. — Всё-таки луки хочется потуже… А как они их натягивать станут?

— А зачем тебе луки потуже, если мы из наших, нынешних, толком стрелять не умеем? — поинтересовался Хохо. — Что изменённые, что нежить — вообще луков и стрел не очень-то и боятся. Разве что серые или кочевники, но им и слабеньких хватит. Слушай… Шрам, я не самый лучший боец, но вот тебе задачка. Есть у меня десять мешков крупы. Девять нормальные — а один подмок и испортился. Что надо делать? Перемешать заново крупу в десяти мешках? Или один, подпортившийся, перебрать и использовать?

— Если всё смешаешь, то испортишь все десять мешков, — кивнул я. — А так есть шанс, что можно часть десятого мешка спасти…

— Так вот и ты ерундой не занимайся… Не перемешивай состав. Конечно, одного-двух новичков в каждом опытном десятке можно оставить — чтобы быстрее учились, — кивнул Хохо. — Решать тебе, конечно, но на твоём месте я бы выделил четыре десятка «бесполезных» бойцов. Зато шесть оставшихся будут нормальными. Как-то так…

— Тогда всё переделывать надо, — расстроенно пробормотал я. Приходилось признать, что идея у Хохо не самая плохая. — Ладно, спасибо. Попробую.

Попробовал. И уже к вечеру смог представить новую схему своим десятникам. Схема им, само собой, не понравилась, и вечернее обсуждение внесло в неё изменения, которые всех устроили. А потом, после разговоров десятников с бойцами, пришлось заново вносить правки. Но к Форту Ааори через четыре дня мы приплыли уже с готовым новым составом. Хмур и Нож стали тренировать свои десятки с упором на ближний бой мечом. Новый десятник — Пузо — набрал к себе тех, кто научился работать топором. Лысый, Эр-нори и повышенный в звании Одноглазый стали тренировать копейщиков. К Пятнашке ушли все девушки-лекари. К Хохо отобрали тех, кто и так больше занимался хозяйственной частью, а к Ша-арми перебросили всех лучников.

Больше всего вопросов было с последним десятком. Но и там как-то всё сложилось само собой. Десятником я сделал, как и обещал, Кри-ану. Во-первых, она взялась учить бойцов мудрости, а во-вторых, она уже и так была вэри. К себе она взяла Молчка, который уже видел мудрость, и Ри-эну, которая успела немного поучиться. Самым неожиданным стало приглашение Зенки. Та сначала упиралась, но Кри-ана нашла доводы: когда она впервые очнулась у нас — тяжелее всего ей было справиться именно с Зенкой. Девушка неосознанно формировала слабенькую защиту вокруг себя, Ладны и Пятнашки.

— Ты можешь не любить меня… Но за что ты не любишь себя и свои таланты? — вопрошала Кри-ана. — Ты умеешь делать щиты, не владея мудростью! Значит, и мудрость скоро увидишь. Это надо развивать!

Заместителем Кри-аны стал Кирри. Под его начало пошли все те, кого он брал с собой на разведку: Ин-ано, Нытик, Га-мари, Летун и Шустрый. В результате десятый десяток стал смесью разведчиков и мудрецов. Кирри руководил своими, Кри-ана — своими. Поэтому в порту Форта на берег сходил не разношёрстный сброд, а уже более или менее организованная толпа.

В следующие несколько дней мы закопались в бытовых делах. Нанятый архитектор представил свои проекты по обустройству казармы. Само собой, всё пришлось менять и заново доплачивать архитектору, но уже через пять дней были приглашены рабочие, закуплены строительные материалы — и на заднем дворе таверны закипела работа.

Навестил я в очередной раз замок и вывезенных из Линга детей. Спасёнышей уже не было — остался только сундук с деньгами. Как оказалось, всех разобрали, пока мы были в Пуще. Деньги пришлись очень кстати, потому что строительство ударило нам по кошельку, а услуги архитектора — тем более. Пока мы ждали бойцов, которые доставят тяжёлый сундук в казарму, меня нашёл вездесущий Энари — и порекомендовал «честного» менялу. Выходило, что он готов доплатить за феры, если обнаружатся монеты в хорошем состоянии, а остальные обменять по нормальному курсу. Феров в хорошем состоянии было всего около пары сотен. Заодно с ферами мы сбыли другие ценности из Пущи — тарелки, кубки, вилки, ножи и украшения.

И всем этим приходилось заниматься — точно зная, что вечером мне и Пятнашке ещё надо навестить Амо-Они. Но и это была только часть проблемы. Эр и эра не собирались пускать на самотёк развитие нашего отряда. За нашими мелкими успехами и неудачами внимательно следили, давая советы, раздавая щелчки по самолюбию и щедро сдабривая всё это новыми задачами. Надо признать, многие советы эров оказались полезными, а некоторые — очень ценными. На третье посещение эр Скаэн отвёл меня к себе в кабинет и выложил на стол стопку кожаных листов:

— На, полюбуйся! — предложил он.

Я поднял первый лист и прочитал написанное. Это было донесение одной из групп разведчиков, которых Форт Ааори постоянно рассылал во все стороны — на юг, на восток, на север. Из первого донесения следовало, что в степях замечена повышенная активность кочевников. Во втором донесении говорилось о перемещениях изменённых за стеной — и тоже указывалось на изменение миграции.

— Что-то меняется, да? — спросил я, дочитав пятый или шестой документ.