Искупление грехов

— Денег? — переспросил Хохо и, дождавшись кивка, сокрушённо ответил. — Пять тысяч триста тридцать четыре ули. Всё ушло на казарму и на припасы.

— Ну… в Пуще нам деньги-то особо не нужны, — робко предположила Пятнашка.

— Там баржи будут подгонять… Можно будет закупаться, — возразил Хохо. — Я узнавал.

— Ладно, хватит нам пяти тысяч ули, — прекратил я спор. — Всё? Нет. Контейнеры?

— Три сотни малых, три сотни средних, сотня больших, — ответил Хохо. — Добудем больше — придётся докупать в лагере на складе.

— Тогда спать, — приказал я. — Завтра выходим с рассветом.



Город мы покинули с множеством похожих отрядов. Чем-то весь этот исход ааори напоминал тот прошлогодний поход на Мобан — с той лишь разницей, что даже видимость организации отсутствовала. Конечно, каждый отряд пытался блюсти хоть какую-то дисциплину в своих рядах. Мы по привычке выстроились так, чтобы можно было прикрывать обоз. Пять наших телег мерно поскрипывали колесами и катились по дороге на север.

Идти было легко. Летняя жара если и устанавливалась, то в самой середине дня, когда мы устраивались на дневной отдых. Иногда начинал дуть юго-западный ветер, нанося небольшие пушистые облака. На второй день пути даже прошёл дождик. Но, вспоминая прошлый год, я понимал, что такая приятная и мягкая погода будет здесь недолго. Ещё месяц — и вокруг воцарится пекло, когда начинаешь поджариваться в собственном доспехе. Как при такой погоде нести службу в Форте — я не представлял.

Вечером мы нашли место для лагеря рядом с ручьём, полным свежей родниковой воды. Уже по темноте к нам подтянулись ещё несколько отрядов, разбивших лагерь неподалёку. В одном из них шли какие-то жаркие споры. Чаще всего оттуда доносился женский голос. Голос был приятный, но было его слишком много. Наконец, успокоились и они — и бойцам удалось уснуть.

На третий день мы достигли степи. Прямо на границе обнаружился отряд разведчиков верхом на кирри. Один из них подъехал к нашему отряду и прокричал:

— В Пущу идёте?

— В Пущу, — подтвердил я, подходя ближе. — Как там в степи?

— Видели несколько банд кочевников, — ответил разведчик. — Некоторые прорвались через заставы и прошли сюда. Будьте начеку.

— Большие отряды?

— По десятку рыл, — ответил тот.

— Спасибо за предупреждение! — поблагодарил я.

На том и разъехались. Мы продолжили путь дальше, в степь, а разведчик поехал к следующему за нами отряду. Первый день в степи прошёл, тем не менее, спокойно. Мы неспешно двигались по проторенной дороге среди трав, вымахавших выше человеческого роста. К вечеру достигли знакомого по прошлому году места ночлега у двух небольших озёр. В озёрах набрали запас воды в бочки, напоили кавалей и разбили лагерь. Мы здесь были не первые и не последние. Отряды продолжали подтягиваться именно сюда. Вспоминая объяснения Скаэна, я понял, что рядом других мест для лагеря просто нет.

Утром, ещё по прохладе, мы вышли одними из первых. Раньше нас успели сняться только три десятка нори из Форта и ещё один отряд. Кажется, тот самый, который запомнился болтливой девушкой. Дорога впереди была пуста — и ничто не предвещало беды.

Солнце только поднялось, и дорога скрылась в тени трав, когда мы услышали впереди звуки боя.

— Кирри, бери двоих — проверить! — приказал я. — Сбиваем строй! Обоз за спины!

Я привычно взгромоздился на козлы первой телеги, пытаясь рассмотреть, что там впереди — но куда там. Вернувшиеся разведчики донесли о происходящем раньше. Кирри пробежал навстречу мимо бойцов — и торопливо забрался на телегу. Десятники отстали от идущих впереди десятков, поравнявшись со мной.

— Кочевники. Напали на отряд, который шёл перед нами, — доложил он. — В отряде человек семьдесят, кочевников — два десятка. Кружат вокруг, стреляют, иногда пытаются выцепить бойцов из строя.

— Плохо, — хмуро сказал я. — Что мы им сделаем? Загонят нас в тот же круг.

— Стрелами закидаем? — предложил Ша-арми.

— Закидаем, конечно. Вот только они лучше стреляют, — хохотнул Нож.

— Кирри, а шаман у них был? — спросил я.

— Мы не видели, — ответил разведчик.

— Нож! — решился я. — Отбери с Эр-нори два десятка ребят покрепче. Хохо, Арми — вы берёте оставшихся, ставите на луки. Пятнашка — на тебе все девочки. Только Фуку оставь, она вроде хорошо стреляет. Все на ходу, быстро!

К месту боя мы подъехали раньше, чем ожидали. Дорога сделала плавный поворот, и нам открылось вытоптанное пространство, где встал в круг попавший под атаку кочевников отряд. Сами кочевники старательно скрывались в густой траве, умудряясь не только стрелять, но и как-то удерживаться в седле.

Наше появление они не прозевали — несколько изменённых молча поскакали к нам. К этому времени впереди телег шло два десятка бойцов с большими щитами и копьями. Остальные расположились на телегах с луками в руках. Кавали хрипели, но продолжали тянуть, хотя было понятно, что терпеть долго они такое издевательство не станут. Стоило кочевникам подойти слишком близко, как в ответ на пять их стрел — прилетело два десятка.

Один гор-кирри, заревев, рухнул на землю и принялся биться в конвульсиях. Его наездник, прикрывшись от стрел щитом, соскочил и кинулся к нам, получив копьём в грудь. Четыре оставшихся всадника рванули под прикрытие густой травы, откуда и продолжили обстреливать нас.

— Щиты поднять! — прозвучали впереди команды Ножа и Эр-нори.

В лавку рядом со мной воткнулась стрела с костяным наконечником. Я прикрылся щитом, но остался на козлах, удерживая кавалей.

— Бейте в каждого высунувшегося! — приказал я лучникам. Но они и так пытались это делать. Попасть под стрелу не хотелось никому — поэтому бойцы старались прятаться за нагруженными в телеги вещами.

Ещё одна стрела воткнулась в мой щит, вторая — в круп каваля. Животное заревело от боли, дёрнулось в сторону, но второй каваль удержал упряжь.

— Есть! — кажется, голос Дельного.

Быстро оглядевшись, я заметил выскакивающего из травы гор-кирри без наездника и успел предупредить выкриком бойцов. В тот день я и узнал, что имел в виду Гун-нор, говоря, что опасны не наездники, а их животные. Несмотря на то, что гор-кирри встретили копьями слаженно и быстро, тот успел прорваться сквозь строй, укусить двоих бойцов и когтистым то ли копытом, то ли лапой чуть не убил Оруна. Орун в последний момент отшатнулся, получив только глубокие царапины на нагруднике. Прежде чем тварь сдохла, она успела практически разметать десяток Эр-нори.


Лучники продолжили выцеливать мечущихся в траве кочевников — и те, наконец, отступили к основным силам. Ситуация там изменилась. Кочевники истратили стрелы и пошли в атаку. Гор-кирри изменённых врубились в строй и бесновались, подкидывая в воздух зазевавшихся бойцов.

— К бою! Давите строем! — приказал я десяткам в охране, доставая лук. — Лучники, бейте по возможности.

Бойцы неторопливо побежали к месту боя. Мимо туши мёртвого гор-кирри, подстреленного в самом начале, проходили с опаской. Телеги с кавалями продолжали двигаться им вслед. Неприятно было, когда пришлось съезжать с дороги, чтобы объехать труп. Первыми в бой вступили лучники на телегах, посылая смертоносные подарки в кочевников, когда те показывались из схватки. Троих успели завалить на землю вместе с животными, когда подошли первые два десятка наших бойцов.

— Девушки, принимайте телеги! — приказал я, меняя лук на копьё и щит. — Остальные за мной!

Когда наш отряд подбежал к месту схватки, в живых осталось десять врагов. Они пытались вырваться из толпы бойцов, которую сами же и создали, но были заблокированы нашими первыми двумя десятками, а сзади сориентировавшиеся союзники успели выставить строй копий. Но даже десяток гор-кирри, в окружении, в меньшинстве — был опасным противником. Добивали их ещё минут пять. Животные огрызались, не давая подойти на расстояние удара, били своими страшными копытами и кусались.

Когда последний из них рухнул в примятую траву, я первым делом начал считать бойцов по головам.

— Отходим, — приказал вэри-командир союзного отряда. Обернувшись в мою сторону, он хмуро кивнул. Вроде как «спасибо» сказал. Его бойцы потянулись к дальней стороне вытоптанной площадки.

— Раненых к телегам, стрелы собрать! — приказал я, оглядываясь.

Союзники потеряли десять человек. Но больше всего меня удивляло, что их командир приказал отойти и, похоже, даже не собирался хоронить трупы. В его отряде тоже нашлись несогласные с таким решением. Знакомый женский голос явно с кем-то спорил. Глянув в сторону, откуда доносился голос, я обнаружил девушку-нори, вовсю ругавшуюся с командиром-вэри.

— Пятеро легкораненых. Двое отправятся в повозку, — доложил Нож, подходя ко мне.

— Кто ранен? — уточнил я.

— Бука, Нервный, Орун, Са-ин, Суч — легко, — ответил Нож. — Га-мари и Гвоздь — сильно.

— Ясно, — кивнул я и повернулся к телегам. — Ребята, разбиваем лагерь в стороне!

Ссора в отряде союзников закончилась разделением. Два десятка бойцов вернулись, а оставшиеся три во главе с хмурым вэри отправились дальше. Вернувшихся возглавляла та самая болтливая девушка. Подойдя к нам, она долго не могла понять, к кому обратиться. Я нарочно не стал ей помогать, внимательно наблюдая за чужими бойцами от телеги. Немного постояв, девушка всё-таки решилась и подошла к оказавшемуся рядом Молчку.

— Где ваш командир? — спросила она.

Молчок пожал плечами и махнул куда-то в сторону.

— Меня зовут Ри-эна. Поможешь его найти? Кстати, спасибо, что помогли! Сможете ещё помочь похоронить наших?.. Так как?..

Молчок пожал плечами, в поддержку поднял сжатый кулак, покивал и покачал головой. Кто-то из двух десятков оставшихся с девушкой бойцов начал откровенно смеяться. Наш отряд отворачивался, едва сдерживая улыбки.

— Ты что, немой? — не поняла девушка.

Молчок возмущённо покрутил головой.

— А чего молчишь?

Молчок выставил руки вперёд, пристально посмотрел на девушку — а потом резко их развёл, склонив голову на бок, как бы показывая: а на кой мне сдалось так себя утруждать?

— Ему лень! — пояснил Одноглазый, едва сдерживая хохот. — Кстати, зовут его Молчок. Как думаешь, почему?

Бойцы вокруг легли от хохота, а девушка залилась краской и сердито посмотрела на Молчка. Тот пожал плечами и отвёл глаза, наткнувшись взглядом на меня. Радостно обернувшись к девушке — он начал тыкать пальцем в мою сторону, а я, продолжая смеяться, подошёл ближе.

— Да что он опять показывает? — взвыла Ри-эна.

— Ко… ко… командира! — выдавил Одноглазый, держась за живот.

Девушка перевела взгляд на Молчка, и тот пару раз радостно кивнул. Ри-эна, опасливо оглядываясь на нашего молчуна, поспешила подойти ко мне.

— Здравствуй, спасибо за помощь! Я — Ри-эна!

Глядя в её глаза и ясно ощущая исходящие от неё облегчение и радость, я попытался заставить себя ответить… но то ли адреналин в крови, то ли просто дурь в голове — выразительно пожал плечами и развёл руками.



Наверно, все три подзатыльника от Пятнашки я всё-таки заслужил. Ри-эна после моего молчаливого ответа ругалась так, что уши сворачивались в трубочку. Уже потом, когда мы помогали стаскивать убитых, я узнал историю их отряда. Оказывается, вся их компания была сборной. Их командир, Даим, получил очень выгодное предложение от знакомого — и начал спешно собирать свободных бойцов. В основном, ему попадались нори, временно оставшиеся без работы и не получившие допуск в Пущу. Ри-эна как раз вернулась из дежурства на Стене — их командир оказался в руках лекарей, и попасть в Пущу они уже не могли. Получив приглашение, Ри-эна с друзьями кинулась к коменданту казармы, где их разместили — и получила разрешение на перевод к Даиму.

Так в этом отряде и оказалось большинство бойцов. Вот только Даим оказался тем ещё придурком, по словам девушки — спешил к нанимателю так, что готов был вымотать всех. Еды их отряд взял минимум — только чтобы добраться до лагеря. Палаток не хватало. Когда же стало понятно, что Даим даже не хочет хоронить нанятых людей, Ри-эна не выдержала. Пока она рассказывала нам эту историю, мимо прошли два отряда, с удивлением оглядывавшие место битвы.

— Мы с ним договорились: как похороним, пойдём их догонять, — грустно сказала она, глядя, как мы связываем тела убитых. — Спасибо вам ещё раз. Вы, правда, позаботитесь о них?

— Позаботимся, не переживай, — ответила Пятнашка. — Как доберёмся до Угеля, так там и сожжём. Доспехи-то куда деть?

— Да возьмите себе! — ответила Ри-эна. — Я тут почти никого и не знала. Мы все впервые друг друга увидели три дня назад. Так мы пойдём?

— Идите… Догоняйте вашего Даима, — кивнул я. — Только на вашем месте я бы давно от него сбежал.

— Тогда мы не попадём на чистку, — развела руками девушка. — Я за три года в нори ничего скопить не успела… а так хоть какой-то шанс. Спасибо вам.