Ищейки

«Похвально. Осторожнее с Энвер, – усмехаясь, предупредил светлый маг. – Она очень сильная ведьма. И крайне мстительная».

«Насколько сильная?»

«Я бы с ней не справился», – честно сознался парень.

«Ишь ты! Недаром такая задиристость… Думаю, она тебя ревнует».

«Я тебя умоляю! Если Энвер надумает ревновать, что-нибудь поблизости обязательно начнёт взрываться!»

Беззвучно посмеявшись, они вернулись к обычной коммуникации.

– Так зачем ты здесь, правда?

– Говорю же, семейный бизнес. Вон тот важный до крайности простофиля прибыл вместе со мной. Это разъездной инспектор компании. Его долговязый собеседник – начальник порта. Я здесь представляю семью арендаторов и, как маг, также имею доступ в штаб спецоперации. Втроём мы тут следим за тем, чтоб имущество компании не слишком пострадало. Убытки, как правило, малополезны.

– Убытки… Какое же событие смогло нагнать сюда столько серьёзных шишек?

«Хочешь узнать? – донеслись из глубины помещения мысли Энвер. – Давай сюда. Я нашла Жиро».

Кристоф и Дороти, обменявшись взглядами, поспешили на зов.

«Она всегда подслушивает твои разговоры?»

«Только когда беседую с привлекательными девушками».

Обогнув несколько стеллажей, парочка присоединилась к ведьме; вместе они приблизились к хорошо освещённому круглому столу. Стол был завален бумагами (Энвер заметила среди них план порта и схемы городских подземных коммуникаций), а вокруг толпились люди, которым отдавал указания не кто иной, как комендор Жиро.

– …у южного пирса, на самом берегу. Роксби, вы с Тёрнер замкнёте кольцо.

Широкоплечий чернокожий маг, стоявший рядом с комендором, кивнул.

– Хорошо.

– У меня всё. До заката можете отдыхать.

Волшебники, некоторые из которых были знакомы Кристофу и Энвер, стали расходиться. Жиро, что-то пометив чернильным пером, оторвался от бумаг и тут наконец заметил новоприбывших.

Дороти в этот день уже видела этого скромно одетого, кряжистого мужчину примерно пятидесяти лет. Он был частично лыс, но отсутствие волос на макушке компенсировала борода – вроде тех, что так любят носить корабельные боцманы. Борода через аккуратные баки плавно переходила в посеребрённые сединой виски. Взгляд глубоко посаженных глаз был тяжёлым, гнетущим, отчего и сам Арман Жиро казался неприятным, жёстким человеком. Однако это было далеко не так.

– Агенты, вы опоздали на брифинг, – сухо произнёс комендор.

– Мы получили ваше сообщение, – ответил Кристоф. – И приехали сразу, как только смогли. Нигде не задерживаясь.

Ищейки и руководитель спецоперации несколько секунд безмолвно играли в гляделки. Дороти недоумевала. Наконец Жиро чуть приподнял уголки губ.

– Кристоф, Энвер, добро пожаловать. Я рад вас видеть.

Это было секундное послабление профессионального этикета – то немногое, что может себе позволить начальник в отношениях с подчинёнными, которые ему чуть ближе всех прочих. Но Энвер и Кристоф давно привыкли к такому. И ответили симметрично: мимолётными полуулыбками, потеплевшими взглядами.

– Здравствуйте, комендор. Мы тоже вам рады.

– Мисс? – куратор переключился на девушку, что стояла за спиной Кристофа.

– Доротея фон Дипльхоф, – подсказал светлый маг. – Выпускница Академии.

– Мэтр Жиро, наслышана о вас, – Дороти почтительно склонила голову. – Наше знакомство – честь для меня.

– Взаимно, мисс. Надо полагать, вы тут представляете собственника?

– Да. Вам должны были сообщить о моём прибытии.

– Ага, припоминаю… Что ж, можете оставаться здесь на время проведения спецоперации.

– По поводу спецоперации, – встряла Энвер. – В вашем сообщении толком ничего не объяснялось. Можно наконец узнать, что повлекло за собой столь беспрецедентное привлечение сил?

– О, вы ещё не всё видели, – произнесла появившаяся из тени блондинка. Чёрный брючный костюм (подобные носили путешественницы и всадницы) ей очень шёл.

«А это кто?» – спросила Дороти.

«Анника Хольгерсон, самый молодой комендор Агентства. Ей всего тридцать».

– Комендор Хольгерсон? – слегка удивилась Энвер. – Кто ещё из Коллегии здесь?

– Волков. Он сейчас проверяет посты. Ночью – моё дежурство. Общее руководство осуществляет Арман.


– Позволь, я введу их в курс дела, Анника, – Жиро вновь обратился к ищейкам. – На самом деле привлечение сил, как отметила агент ван Тессел, и впрямь беспрецедентное. Помимо трёх комендоров в этой операции участвуют ещё сорок восемь оперативников Агентства, две роты из корпуса боевых магов, около трёх сотен сотрудников других силовых ведомств Конвента. Привлечены также многие из проживающих в городе волшебников гражданских профессий. Всего – более трёх тысяч, владеющих Силой.

– Даже так? – присвистнула Дороти.

– Навык и специализация не являются определяющими, – пояснила Хольгерсон. – Каждый помогает чем может: подпитывает сторожевые чары, помогает патрулям на улицах и выездах из города, следит за возмущениями в Эфире. Главное – плотность, концентрация Силы. Кольцо остаётся цельным, надзор – неусыпным.

– Муниципальные власти также вовлечены и оказывают содействие, – продолжил Жиро. – Половина полицейских города придана нам в усиление. Это вы, верно, тоже успели заметить. В участки разосланы ориентировки. От полисменов не будет толка в магическом противостоянии, но они тоже имеют глаза, и высмотреть в толпе нужного человека для них не составит труда.

– Стало быть, всё из-за одного человека? – Энвер вскинула бровь. – Людей нагнали столько, что подпольный ковен ренегатов можно вязать. Причём без единого файербола.

– Нет, это всё-таки один человек. И личность его известна, хоть в этом нам повезло.

– Кто же виновник сего «торжества»?

– Маргарет Рэнд, – снова заговорила Хольгерсон. – Уроженка Гарлека, известная художница и скульптор. В своё время объездила весь континент. Прославилась в основном изображениями всяких мифических существ: атлант на площади Основателей, дремлющие мантикоры у здания суда, горгульи кафедрального собора – вот, пожалуй, самые известные её работы здесь. У властей была на хорошем счету. До недавних пор.

– Нова?

– Верно, – подтвердил Жиро. – И нова необычная. Очень сильная. Наглая. Рэнд не стала скрываться. Поэтому её, так сказать, профиль определили сразу.

– «Мастер зверей»? – предположила Энвер.

– Снова в точку. Вектор своего дара скульптор нащупала очень быстро, и бестии, которых она творит, получаются крепкими, живучими, плохо поддаются чарам. Кроме того, из наблюдений ясно, что Рэнд как маг совершенствуется, приобретает практический опыт. С каждой новой стычкой справиться с её тварями всё труднее.

– А что, уже были стычки? – изумился Кристоф.

– Иначе сюда не была бы стянута добрая половина Агентства, – куратор напарников насупился. – Говорю же, тайны из своих новых способностей нова не делала. Наши нашли её довольно быстро.

– И?..

– Один сотрудник убит. Второй тяжело ранен. Нова скрылась.

Повисла неприятная тишина. Кристоф озадаченно почесал подбородок. Энвер недобро прищурилась. Дороти за спинами напарников не шелохнулась.

– Так вот зачем такие крутые меры, – произнесла наконец ведьма.

– Были ещё потери, – взгляд Хольгерсон сделался отстранённым. – Три дня назад Агентством была инициирована спецоперация. С тех пор погибло ещё трое, почти два десятка получили ранения различных степеней тяжести. Сражаться с волшебными тварями необычайно трудно, и всякий раз помощь приходила слишком поздно.

– Но ценой этих жертв нам удалось замкнуть кольцо и сделать его непроницаемым, – резко сказал Жиро. – Мы загнали Рэнд в промышленную часть города, заперли и уже не выпустим. Осталось главное: найти и нейтрализовать.

– Главное, но наиболее сложное, – добавила самая молодая сотрудница Агентства в чине комендора.

– А разве нельзя теперь просто найти то место, где скрывается нова, и напасть на неё скопом, пользуясь внезапностью? – встряла Дороти. – Насколько я знаю, существует достаточно способов отследить…

– Ты не понимаешь, Дот – перебил её Кристоф. – Слышала ведь, что Рэнд колдовала, не таясь? Ультраскоп в таких условиях работает неточно, так как сущность новы теряется в эфирном отображении следов её же волшбы. Если нова прячется под землёй, прибор вообще почти бесполезен. У других методов глобального сканирования погрешность на такой площади и при таких условиях не ниже. В лучшем случае получишь приблизительное направление.

– А любой точечный поиск – это как в дверь постучать, – в словах Энвер звучала насмешка. – «Тук-тук! Маргарет, это ваше тайное логово? А я вас нашла. Впустите меня и четверть Агентства в придачу». И плакала тогда твоя внезапность. Ты не понимаешь, Дот?

Юная волшебница испепелила ведьму взглядом. Жиро остался невозмутим.

– Точечный поиск либо прочёсывание неизбежно приведут к бою не по нашим правилам и новым жертвам. У нас другой план. Мы знаем, что Рэнд скрывается сейчас где-то в катакомбах порта. И думает, что мы вот-вот начнём стягивать кольцо. Поэтому для неё единственный реальный шанс – бегство. Северное, южное и западное направления мы намеренно усилили и всячески афишируем это. Район пристаней, наоборот, охраняется слабо. Нова должна решить, будто мы уверены в том, что прижали её к воде, отчего и ослабили бдительность в этом секторе.

– Зачем ей выходить к воде, если это тупик?

– Затем, что это не совсем тупик. Несколько маломерных каботажных судов будут покидать причалы этой ночью. Все они принадлежат мелким собственникам; некоторые из посудин полулегальные, возможно, повезут контрабанду. Мы опять-таки сделаем вид, что не считаем их серьёзной проблемой, потому и не препятствуем навигации. Пусть Рэнд заметит это. Пусть уверится в том, что её созданиям по силам занять колдунов охранения на время, достаточное для того, чтобы лодка отошла от пирса и растворилась в ночи.

– Но на берегу её будет поджидать настоящая засада! – воскликнула Дороти.

– Именно.

– А вы не боитесь, комендор, что нова может не купиться на этот трюк? – выразила сомнение Энвер. – Подстава слишком явная. На месте Рэнд я бы заподозрила неладное и не высовывала бы носа.

– Так в том и суть: засада не будет выглядеть как засада. Охранение выставим настоящее, хоть и минимальное. Особенность ловушки в том, чтобы, не делая её слишком очевидной, в то же время заманить жертву кажущейся преодолимостью. Наш козырь – не в численном превосходстве, а в том, что мы будем готовы, будем ждать. Кроме того, должен сработать блеф. Напоминаю: нова не знает, что мы не хотим пока идти напролом, и, скорее всего, сделает это первой. С точки зрения Рэнд, лучшего шанса, чем сегодня, ей может и не представиться.

– Непосредственно в ночной периметр будут выставлены самые подготовленные кадры, все – сотрудники Агентства, – Жиро подвёл к главному. – Задача охранения: задержать нову, когда она объявится, и сковывать её достаточно долго, чтоб к месту прорыва успели подтянуться основные силы. Если затея увенчается успехом, крупных разрушений и новых жертв не будет.

Комендор сказал всё, что хотел. Молчала и Анника Хольгерсон.

«Ну, если так прикидывать… план вроде бы не плох. Ты как мыслишь, Эн?»

«Не знаю, Крис. Пока он не сработал – не знаю. Задумка вроде бы достаточно тонкая, чтобы не торчать шилом из мешка, и достаточно простая, чтобы не рассыпаться из-за врождённой громоздкости. Но Рэнд… Если у неё хватило ума отодвинуть свою поимку на трое суток…»

– Надо думать, альтернативы у нас нет, – в итоге озвучила Энвер. – Что ж, в таком случае действуем.