Этюд в розовых тонах

Кстати, небо на Агранне не всегда лилового или розового цвета. В зависимости от погоды оно бывает и сиреневым, и пурпурным, и синим. А в недолгие закатные и рассветные минуты так даже и голубым. Я уж не говорю про живописные облака, купающиеся в лучах красного солнца, – они так и просятся быть запечатленными на картинах. Этюд в розовых тонах – это самая подходящая характеристика небосвода этого удивительного мира…

Мою команду высадили на волноломе, расположенном у подножия скалы, и «Лоэнгрина» тут же подняла паруса, направляясь обратно в портал – видимо, капитан Форца опасался, что тот может закрыться в любую минуту. Порт Амарока был небольшим и изначально предназначался для ремонта кораблей – здесь имелись четыре арки сухих доков, вырубленных прямо в скале. Однако сейчас все они были замурованы, и для того, чтобы попасть в замок, нам предстояло взобраться на высоту этажей этак в двадцать по узкой лестнице без перил.

– Никаких эфирных концентраций в Амароке не наблюдается, – сообщила Александра, просканировав окрестности своим магическим зрением. – А вот под ним… В недрах скалы под замком я вижу Алтарь воды, который выглядит активным. Это сильно облегчает нашу задачу по запуску портала – мне не придется пробуждать источник его питания с помощью вариатора. Портальная площадка расположена на отдельной скале рядом с замком. Однако попасть туда можно лишь с крепостной стены Амарока – по подвесному мосту.

– А люди в замке есть? – спросил я. – Если Амарок сейчас кому-то принадлежит, нам будет непросто попасть даже туда.

– Отсюда мне плохо видно, – неуверенно ответила волшебница, рассматривая замковые стены на вершине скалы через свои магические очки. – Мне кажется, Амарок давно пуст и заброшен. Но окончательно убедиться в этом мы сможем, лишь поднявшись наверх.

Осторожно, прижимаясь к скале и глядя под ноги на каждом шагу, мы начали подъем к замку. Хорошо еще, что погода на Бурном мысу была замечательной. В дождь, в туман и даже при сильном ветре подобное восхождение было бы очень опасным. А если хозяева замка возражали бы против визита незваных гостей, подняться наверх оказалось бы и вовсе невозможно. Стены нависали прямо над нами – защитникам Амарока достаточно было высыпать вниз пару десятков корзин с камнями, чтобы смести всех, кто попытался бы вторгнуться в замок с черного хода.

Однако сейчас нам никто не препятствовал, поэтому мы без проблем добрались до подножия замковых стен. Окованная железными полосами дверца в подножии северной башни оказалась закрытой, причем ключ торчал в замочной скважине снаружи. Открыть заржавевший замок нам не удалось, однако древесные жуки так основательно поработали над досками, что от самой двери остался только ржавый железный каркас – он развалился от нескольких ударов ноги бригадира Майро. Его бойцы, выставив вперед свои тесаки, осторожно проскользнули в темный коридор. А когда разведчики, вернувшись, сообщили, что в замке тишина и там никого нет, внутрь вошел и я.

Вопреки опасениям Оэллис Амарок все же оказался достроен. Это была великолепная крепость, возведенная в форме прямоугольного треугольника и грамотно обустроенная по части фортификации. Три огромных донжона, соединенных висячими мостами, доминировали над окрестностью и позволяли простреливать из бойниц и окрестности замка, и каждый уголок внутреннего двора, и даже площадку портала.

Замок был заброшен много десятилетий назад, но перед этим выдержал длительную осаду: зубцы крепостных стен со стороны Сухого Хвоста были сильно побиты камнями из метательных машин и местами обрушились. В конце концов атакующие разрушили привратный барбакан и разбили тараном крепостные ворота, после чего потравили уцелевших защитников замка в донжонах, устроив в крепости огромный пожар. Весь внутренний двор был черным от гари и представлял собой одно сплошное пепелище, на котором до сих пор даже трава не росла.

А на надвратном донжоне, на закопченной стене прямо над раскуроченной решеткой ворот виднелась огромная белая надпись: «Приказа отступать не было!»

– Надпись сделана совсем недавно, – произнесла Александра, задумчиво и внимательно осматривая замковый двор через магические очки. – Люди, которые ее сделали, до сих пор находятся здесь. У лестницы, ведущей в подземную часть замка, имеются свежие следы. А тот, кто их оставил… Сейчас смотрит на нас через зарешеченное окно подвала!

– Живьем брать лазутчиков! – возбужденно прошептал я Майро, и тот отдал команду своим ребятам. Абордажники, тихо прокравшись вдоль стены, подобрались к неприметной дверце у основания донжона и резко вломились внутрь. Видимо, подземелье замка оказалось больше, чем они ожидали. А те, кто там прятался, оказались достаточно шустрыми и успели побегать от моих морских волков. Но все же морпехи изловили беглецов, обезоружив и слегка намяв им бока.

Первым из подземелья вывели плечистого усача-ветерана – этот воин, судя по испещренному шрамами лицу, побывал во многих передрягах. Ветеран ухитрился связать боем аж пятерых моих бойцов, прикрывая отход более важной персоны – за стеной слышалось слабое ржание лошадей.

Но абордажники добрались до лошадей еще раньше, там они означенную персону и повязали. Пойманный оказался худощавым молодым человеком лет двадцати, с симпатичным породистым лицом и дерзким взглядом, пробивавшимся из-под длинных непослушных кудрей. Одет он был в льняной дублет, тонкую батистовую рубашку с кружевными накладками и суконные штаны, заправленные в кавалерийские сапожки из тисненой кожи.

– А мальчик-то – благородных кровей. Причем он глава рода, несмотря на свой юный возраст, – с улыбкой произнесла магесса, указав на фамильную печатку на пальце пленника. – Хорошо одет, ухожен, накормлен – все признаки женской заботы налицо. Интересно, что он забыл здесь, в этих руинах?

– Не ваше дело! – огрызнулся юноша. – Отпустите меня!

– Молодой человек, похоже, еще не понимает, в какой сложной жизненной ситуации он вдруг оказался, – колко усмехнулся я. – Может быть, стоит объяснить ему?

Однако Александра отрицательно помахала мне пальчиком, а затем, широко улыбаясь, подошла к парню. Привстав на цыпочки и уткнувшись упругой грудью в предплечье юноши, Александра томно вздохнула и что-то прошептала нашему пленнику в ухо. Юноша, нахмурив брови, недоверчиво покосился на нее. Но волшебница, вновь улыбнувшись и неотразимо похлопав своими сногсшибательными глазищами, еще пару раз утвердительно кивнула.

И этого оказалось достаточно! Этот упертый юнец вряд ли сказал бы мне хоть что-то вообще. Более того, он из чистого упрямства наверняка продолжил бы молчать даже и под пыткой. Но нет сильнее оружия против нашего брата, чем женское очарование!

– Барон Виолент дель Граска Амаретто, – сдержанно кивнув, представился юноша. – Верный присяге моего деда, переданной моему отцу, я стою на страже замка Амарок. Когда я не в силах буду нести мою стражу, меня сменит мой сын. Если и сын погибнет, тогда на стражу замка встанет сын моего сына или сын моей дочери. Если они у них родятся.

– Как? Ты еще такой молодой и у тебя уже есть сын и дочь? – удивленно вытаращила глаза Александра.

– Долго ли умеючи, – усмехнулся я, отметив правильно выстроенную и грамотную речь юного барона – такая не возникает сама собой, а ставится в процессе обучения. – У парня в его возрасте уже имеется все, что нужно для этого! И я уверен, что этот сердцеед вовсю пользуется своими, хм… талантами. Впрочем, это его личное дело.

Сеньор Виолент. Я не предлагаю вам принести присягу, потому что благодаря опрометчивой клятве вашего предка Робера для всех представителей мужской половины семейства Амаретто служба Повелителю Благодати – наследственная и пожизненная. А в некоторых особо запущенных случаях так даже и посмертная. Так что вы и дальше будете продолжать охранять этот замок в должности его коменданта, пока что с самым младшим офицерским званием лейтенанта. Более того, теперь ваша служба будет не в пример более ответственной, потому что с сегодняшнего дня в Амароке начнет работать портал, связывающий его с Мирабеллой. Фактически вы становитесь нашим удаленным форпостом, и вашей главной задачей будет не пропустить врага в Благодать. Справитесь?

– Не уверен, что смогу. Но знаю, что должен, – вполне серьезно ответил Виолент.

– Ну-ну, ни к чему такая жертвенность, – покачал я головой. – Я же не брошу вас здесь совсем одного. Вот эти бравые молодцы в полосатых тельняшках останутся с вами. Да, внешность у них малость диковата, однако в бою каждый из них будет драться за пятерых. Так что, считайте, небольшой гарнизон у вас уже имеется. А вот с магической защитой Амарока вопрос решится не скоро – Стратисфера у нас всего одна, и два замка одновременно ею не прикроешь никак. Я более чем уверен, что защитный артефакт тут когда-то имелся – фортеции такой важности обычно защищены по максимуму. Но я полагаю, что в захваченном и разграбленном замке мы вряд ли его найдем – артефакт такой силы не спрячешь, даже замуровав в стену.

– Стратисферу Амарока удалось спасти! – взволнованно воскликнул Виолент. – Семьдесят лет этот артефакт хранился в нашем поместье Граска, ожидая вашего возвращения. Более того, Стратисфера заряжена и готова к использованию в любой момент. Я привезу ее, когда вернусь в замок с подкреплением.

– Да это просто праздник какой-то! Молодой человек, будь я девушкой, я бы вас расцеловал! Но пока что вот вам мое наикрепчайшее рукопожатие! Мастеров, кстати, тоже привезите. Магическая защита – это, конечно, замечательно, но никакая магия не поможет защитить замок, не имеющий ворот. Кстати, объясните уже, наконец, что означает сия сакраментальная надпись на надвратной башне? Это ведь вы ее сделали?

– Да, – тоскливо вздохнул Виолент. – Когда-то на этом месте над воротами висел фамильный герб Амаретто, который был символом того, что Амарок находится под защитой нашего семейства. И пока хоть один мужчина из рода Амаретто находится в замке с оружием в руках, враг не пройдет через его ворота. А что касается надписи… Эту фразу произнес мой прадед, полковник Амаретто, который в свое время сделал роковую ошибку. Он снял наш фамильный герб с ворот в наказание за бесчестный поступок, который он однажды совершил, – в результате история этого мира пошла по совсем иному пути. Амарок к тому времени уже пылал в огне, и спастись отсюда можно было только по морю.

Виолент Амаретто, в честь которого много лет спустя назвали меня, не был ни трусом, ни героем, он просто выполнял свой воинский долг. Без сомнения, комендант Амарока попытался бы спасти всех своих солдат, кого только смог. Но в предыдущую ночь на море случился шторм, все корабли побило о скалы, и на причале уцелела только одна маленькая лодка, вмещающая лишь двух человек. Одним из них был местный рыбак – владелец лодки. А вторым человеком стала единственная женщина в крепости – моя прабабушка, тогда еще совсем юная дама Илона. Покидая горящий замок, в одной руке Илона держала Стратисферу, а в другой – новорожденного младенца, моего будущего деда.

Напоследок полковник Амаретто попросил свою жену, чтобы она закрыла дверь черного хода на ключ с внешней стороны. Чтобы в последний момент, даже если страх победит в его сердце, он не смог бы бежать следом. А когда бабушка спросила: «Почему так?» – дед ответил ей: «Приказа отступать не было». И это были его последние слова.

– Несколькими годами ранее эта фраза была произнесена этим же человеком, только в другом, совершенно противоположном контексте, – сочувственно покачал я головой. – Видимо, когда полковник Амаретто снимал свой герб с ворот, то понимал, что ему было за что каяться. Однако я не виню его и уж тем более не считаю, что ответственность за его решения должна перекладываться на плечи его потомков. Тому, кто никогда не служил в армии и никогда не был ответствен за жизни своих подчиненных, сложно объяснить весь глубинный смысл простого слова «приказ». И ты это поймешь, когда от твоих решений будут зависеть еще чьи-то судьбы, кроме твоей собственной.

– У вас все, мальчики? – произнесла магесса, прервав затянувшееся молчание. – Если да, тогда мы все вместе идем к порталу. Мы будем свидетелями маленького чуда, которое редко удается увидеть вживую: прямо на наших глазах будет сотворена новая межмировая портальная связка!

Подвесной мост, ведущий к портальной площадке, был отнюдь не новым, и угрожающе потрескивал под нашими ногами. Но если бы не морская соль, насквозь пропитавшая доски и канаты и защитившая их от гниения, это хлипкое сооружение давно бы уже развалилось. А в таком состоянии мост может еще продержаться какое-то время, пока у меня руки не дойдут до капитального ремонта Амарока. Бли-ин… у меня ведь и в Благодати дел невпроворот, а тут еще этот «подарок» на голову свалился. И ведь не бросишь же такое добро, иначе его с по́том и кровью обратно отбивать придется!

На площадке портала мы выстроились в ряд, и Александра, наскоро помолившись каким-то одной ей известным богам, вставила монокристалл Оэллис в портальную арку. Долгое время не происходило ничего – видимо, порталам требовалось много времени, чтобы соединить два мира Созвездия.

Но в конце концов заклинание портальной связки сработало, причем не так, как я предполагал. Не водная волшебница прислала сюда свое заклинание. Наоборот, сама Агранна, почувствовав через Великую Пустоту зов своей потерянной дочери, выплеснула из портальной арки светящийся поток, который устремился вверх, пронзив лиловое небо голубой спицей космической величины. А когда этот световой поток достиг небосвода, мир озарила яркая вспышка! Это и было то самое маленькое чудо – телепортация шестого уровня, то есть телепортация планетарная.

Когда ослепительный свет погас, межмировой портал обрел свою жизнь, показывая картинку Благодати. А перед нами стояла восторженная Оэллис, глаза ее горели все тем же магическим голубым сиянием. Девушка склонилась на колени и, щедро орошая камень светящимися голубыми слезами, поцеловала родную землю. А эмоции просто лучились от волшебницы самым настоящим видимым светом!

– Спецкор «Вестника Благодати» Оэллис Священная Вода спустя семьдесят лет вновь вернулась на свою родину! Свидетели этого знаменательного события не смогли удержаться от слез! – восторженно произнесла Оэллис, вернув себе нормальный человеческий взгляд. – Сообщаю вам последние новости из Благодати. Сегодня – великий день в истории нашей страны! Запомните его и отметьте в своих календарях! Портал на Агранну заработал, и Мирабелла более не является Закрытым миром! Впрочем, вы это только что видели сами в прямом эфире.


А теперь переходим к новостной ленте дня. Наш Номер Первый вычислил нескольких подозрительных личностей, которые подбивали переселенцев к возвращению на Арабеллу и запугивали их. Смутьяны высланы с черной меткой, а их главарь прилюдно повешен. Но перед смертью он сознался, что его нанял некто Шлюм Сметана – крайненский наемный убийца. Теперь ждем его в гости – уже пущен слух, что Повелитель куда-то отослал своих «цепных колдуний» и гуляет по Благодати как есть без охраны. И да, кстати: дама Дарьяна таки подожгла Белую Цитадель «Пламенной струей»! Это, без сомнения, второй уровень огненной магии!

– Что?! – в один голос воскликнули я и Александра. – Что случилось с нашим замком?!

– Ничего не случилось. Дарьяна временно потеряла контроль над собой, после того как в одном из сараев замка гремлины нашли тело ее убитого мужа. Сарай сгорел дотла, тело успешно кремировано, раненых и погибших не имеется. Зато мы окончательно убедились, что наша пожарница вовсе даже не волшебница, а самая настоящая чародейка!

– А в чем, собственно, разница? – спросил я, немного успокоившись.

– Волшебники изучают магические заклинания осознанно. А чародеи осваивают их спонтанно, по воле случая и обстоятельств, – хорошо поставленным дикторским тоном сообщила Оэллис. – На первом уровне мастерства эта разница почти незаметна. Но уже на втором уровне разница между прилежанием и вдохновением явно бросается в глаза. Вообще, волшебники, а в особенности волшебницы, недолюбливают чародеев и чародеек – за то, что им самим месяцами приходится корпеть над свитками, а этим самодовольным гордецам все само собой в руки дается! Но в то же время чародеев стоит и пожалеть – хотя бы за то, что они не властны над своей собственной судьбой.

– На Синтерру бы ее отправить, дикарку этакую, – пробурчала Александра, вынужденно смирившаяся с потерей сарая в замковом хозяйстве. – Там из нее быстро человека сделают. И там ей ничего поджечь не удастся – в Электориуме резистентна любая табуретка. В общем, я сейчас же отправляюсь домой – порядок наводить и звездюли развешивать. Пост сдан, подруга!

– Пост принят! – откликнулась Оэллис, хлопнув своей ладонью в выставленную ладонь Александры. – На этом наш репортаж окончен, с вами была Оэллис Священная Вода. До новой встречи в эфире!

– Это какой такой пост вы тут сдаете? – спросил я, вопросительно выгнув бровь.

Но ответа я не получил. Перемигнувшись и загадочно улыбнувшись, волшебницы разошлись плечом к плечу, и Александра исчезла в голубой дымке портала.

– Так, а кто это у нас тут? – вежливо произнесла Оэллис, обратив наконец внимание на юного коменданта Амарока и капитана Скьявелли, стоявших за моей спиной, на втором плане.

– Это барон Амаретто, новый комендант замка Амарок, пока в звании лейтенанта, – представил я Виолента.

– Дель Граска Амаретто, – поправил меня барон. – Приставка «дель» означает, что дворянин является главой двух дворянских родов. Супругой моего отца была сеньора Ружана, последняя в роду баронов Граска, а я являюсь наследником уже обеих фамилий.

– Какой симпатичный молодой человек, – улыбнулась волшебница и нежно погладила по щеке засмущавшегося юного барона. – Меня зовут Оэллис Священная Вода. Можно просто Оэллис. Рада познакомиться.

– Взаимно!.. – с трудом выдавил юноша. – В таком случае я для вас просто Виолент.

– Я надеюсь, «просто Виолент» скоро приступит к исполнению своих служебных обязанностей, – проворковала Оэллис. – Поскольку Агранна относится к моей зоне ответственности, я сама буду помогать синьору коменданту по мере своих скромных сил и возможностей. А это что за импозантный красавец?

– Мараджо Скьявелли, перьеводчик, – раскланявшись, представился гранд-капитан.

– «Перьеводчик» нам больше не понадобится, – улыбнувшись, произнесла Оэллис. – Я сама в совершенстве знаю все основные языки этого мира.

– А куда же я тепьерь? – уныло пробормотал Мараджо, понимая, что из «команды мечты» его только что списали на берег.

– Вы же рыбак, перевозчик, торговец и все такое прочее, не так ли? – осведомился я, ободряюще похлопав по плечу приунывшего капитана. – Это именно то, что нужно нам здесь и сейчас. Я предлагаю вам организовать продовольственное снабжение замка Амарок, а потом – и самой Благодати. Это очень ответственная работа, от вас будут зависеть жизни многих людей.

– Я согласьен, – вяло произнес сеньор Скьявелли. Однако, когда «эль-капитано» посмотрел на межмировой портал и вдруг осознал, какая уникальная возможность плывет ему прямо в руки, в глазах Мараджо разгорелся дьявольский огонь. – Мне бы грузовую лодку! Только одну лодку, а там уж я сам развьернусь!

– С лодкой вопрос решаемый, – отмахнулся я. – А пока можете пешком начинать. Отправляйтесь в Благодать и пообщайтесь с нашим завхозом Александрой Меллинор. Она, конечно, будет долго ворчать, но в итоге поможет вам и с инструментами, и с рабочими руками.

– Прьемного благодарьен! – воскликнул Мараджо.

С этими словами «эль-капитано» отошел от нас. Немного поколебавшись, Мараджо внезапно разбежался и с решительным воплем нырнул в портал.

– Как бы он лоб себе не расшиб от такого усердия, – покачал я головой. – Кажется, вы хотели путешествовать по дальним странам, сеньор Скьявелли? Получите свой заказ по полной программе. Теперь с вами, барон Виолент. Вам не досталось чего-нибудь необычного в наследство от вашего прадеда? Например, блокнотный лист, который не горит, не гниет и не рвется?

– Никаких блокнотных листов у меня нет, – решительно заявил барон. – Однако в этом замке и в самом деле имеется кое-что необычное. Это находится прямо здесь, на портальной площадке. Вы даже стоите на одном из этих, э-э… знаков!

Я посмотрел себе под ноги и понял, что стою на огромном разлинованном поле, вырезанном прямо в белой скале портальной площадки. Ячейка под моими ногами была перечеркнута крестом. В соседней ячейке тоже был крест, а с другой стороны – какая-то круглая выемка. И еще, и еще…

– Мне бы как-то сверху на это посмотреть… – взволнованно произнес я, осознавая, что наблюдаю под своими ногами нечто очень знакомое, – чтобы увидеть всю композицию в целом.

– Можно подняться на южную башню – оттуда портальная площадка видна как на ладони, – ответил Виолент. – Я и сам не раз рассматривал это сверху, но только не понял, что оно означает.

– Ничего, сейчас разберемся, – ободрил я юного барона. – Я пятой точкой чувствую – тайна Амарока близка к разгадке!

Поднявшись на донжон вместе с Виолентом и Оэллис, я вышел на балкончик и посмотрел вниз. И улыбнулся. Плоская скала портальной площадки была разлинована двумя полями десять на десять квадратов, заполненных прямоугольниками, крестиками и точками. Передо мной была классическая карта игры «Морской бой».

И сейчас, в свете закатного красного солнца, передо мной как наяву предстала картина ожесточенного боя. Эта игра шла на равных до самого конца и до последнего выстрела – правое поле представляло собой сплошное кладбище погибших вражеских кораблей. А на левом, «своем» поле уцелел лишь один маленький квадрат в крайней левой вертикали: «4А» или «1Г» – в зависимости от того, как воспринимать расположение букв и цифр, которых на карте не было.

– Обозначение «4А» вам ни о чем не говорит, молодой человек? – обратился я к лейтенанту Амаретто. – Вы же наверняка тут каждый коридор облазили и в каждый угол заглянули.

– Здесь имеется такая надпись, – подумав, ответил Виолент. – На самом нижнем уровне подземелья есть четыре колодезные шахты, по которым пресная вода раньше поступала в замок. Они очень глубокие: я хотел спуститься вниз, но не рискнул, потому что веревка до дна не доставала. Так вот, чугунные люки всех этих шахт пронумерованы – от «1А» до «4А». «А» это «Аква» – вода, насколько я понимаю. А вода – это ваша сущность, госпожа Оэллис. Не так ли?

– У нашего молодого человека повышенная догадливость, – томно вздохнув, улыбнулась Оэллис. – Эти шахты должны вести к источнику, расположенному в основании замковой скалы. Не будете ли вы так любезны, чтобы провести нас к четвертой шахте, сеньор Виолент? Мой магический жезл замечательно светит в темноте!

У-у, как же он зарделся – словно майское солнышко! Если Александра била одиночными прицельными выстрелами в цель под названием «мужское сердце», то обаяние не в пример более опытной Оэллис обрушивалось на осчастливленную жертву залпом целой артиллерийской батареи! И юного барона накрыло этим чувственным шквалом, что называется, с головой!

Подземелье Амарока оказалось как бы не больше самого замка. Здесь, в темноте и сухости, располагались оружейные, вещевые и продовольственные склады, способные снарядить целую армию. Конечно, теперь эти склады были совершенно пусты. Те, кто взял замок штурмом, потом разграбили его и вынесли отсюда все, до последнего гвоздя и до самого заплесневелого сухаря. Только пустые ящики и остались, но даже их здесь было столько, что дрова в мой гарнизон еще долго завозить не придется.

На самом нижнем подземном уровне располагались цистерны с водой. Средневековые замки почти всегда зависели от единственного источника воды. Если лазутчикам осаждающих удавалось его отравить, тогда защитникам замка можно было сразу выбрасывать белый флаг. Проектировщики Амарока учли эту слабость – в этом замке было сделано четыре водяных колодца и четыре автономных водохранилища.

Обитатели гарнизона пользовались только одним, его хватало для повседневных нужд замка. Три другие цистерны были замурованы – это был стратегический резерв, предназначенный для снабжения большой армии. Резон в этом имелся: полуостров Сухой Хвост, на самой западной оконечности которого располагался Амарок, получил свое название неспроста – это была бесплодная и безводная степь, протянувшаяся с запада на восток на сотни миль. Ближайший источник воды находился аж в десяти днях пути от Амарока.